– Вряд ли, – усмехнулся герцог.

Уверенный в своей непогрешимости, он не испытывал угрызений совести. А я, какая же я дурочка, если решила, будто муж понесет ответственность за уничтожение отряда ночной стражи. Его боялся сам король.

– Вы устали, вам нужно отдохнуть. Можете идти?

Неуверенно кивнула. Наверное. Меня трясло, началась истерика, и Арон предпочел скорее увести меня подальше от трупов.

– Никогда больше не убегайте, – муж отчитывал словно ребенка, – и в точности исполняй указания. По вашей милости едва не погиб Дональд. Я не особо им дорожу, но не терплю менять подчиненных. Что за история с гадалкой? Приказали бы, и Дональд доставил бы самую лучшую ведьму.

Слова Арона осушили слезы. В недоумении взглянула на него. Как это – доставил? Ведьмы – народ гордый, не признают ни денег, ни силы. Да и остались ли они? Костры долго пылали по королевству, выжигая учениц Луны.

– Из-за вас мне пришлось изменить планы, – продолжал герцог, сознательно взращивая чувство вины в моей груди. – Это дорого стоит, Элеонора, очень дорого.

– Но у вас и так много денег.

Сомневаюсь, будто Арон заметит отсутствие пары тысяч в своем кошельке.

– Есть вещи, важнее денег. Вы сорвали пару важных встреч.

Потупившись, пробормотала:

– Милорд может оставить меня в гостинице и наверстать упущенное.

– Нет, – отрезал герцог.

Спрашивать почему не решилась, слишком уж категорично прозвучал ответ. Сегодняшняя ночь убедила, супругу лучше не перечить.

Итак, Дональд пострадал, а что же с Ингой? Сколько раз я порывалась расспросить о судьбе горничной и столько же не решалась, натолкнувшись на суровое лицо Арона.

Мы выбрались из пустынных улочек в центр города. Сразу стало веселее. Все так же прогуливались парочки, стучали кружками пьянчужки в трактирах, громко требуя наливать пива до краев. Сколько прошло с того момента, как карета пронеслась по мостовой? Не более часа. Как же медленно и одновременно быстро летело время! Разумеется, мы привлекали внимание. И если герцог выглядел сносно, не считая разбитой губы, то я замарашкой повисла на его плече. Усталость сковала чугунными путами, я уже не шла, а ковыляла, мечтая скорее рухнуть в кровать, можно даже не раздеваясь. Только бы сначала поесть! Долетавшие из окон и дверей харчевен запахи дразнили, напоминая, что с прошлого утра во рту не было маковой крошки.

– Ужин подадут в номер и пришлют массажистку.

Не иначе Арон умел читать мысли, иначе как объяснить, что он угадал мои сокровенные желания?

– Спасибо.

Пожалуй, это первое искреннее положительное чувство к мужу, прежде он вызывал только отвращение, злость и ужас.

– Взамен я требую обещания строго выполнять мои приказы. Раз Дональд слишком подвержен женскому влиянию, я найду другого сопровождающего. Немного военной дисциплины не повредит.

Выходит, меня собирались поручить некому офицеру, одному из тех, кого я видела в день свадьбы. Что ж, ничего не имею против, лишь бы похищение не повторилось. Наверное, мне еще долго придется вскакивать от ночных кошмаров.

Арон выбрал для ночлега лучшую в городе гостиницу «Золотой лев» – герцог не стал бы размениваться на постоялый двор на окраине. Раздраженный стычкой с солдатами, он выместил злость на сонном мужчине за стойкой, который неосторожно заикнулся о нашем сомнительном внешнем виде. Супруг ухватил несчастного за горло и чуть приподнял. Мужчина пытался позвать на помощь, но добился лишь того, что его лицо вжали в книгу регистрации постояльцев.

– Меня не волнует твое мнение, ясно? – Арон говорил спокойно, продолжая вдавливать щеку бедняги в шершавую обложку. – Мне нужен номер, мне и моей супруге. Максимум через полчаса горячая ванна, а через час – ужин. Я сегодня не в том настроении, чтобы повторять дважды.

Выходит, муж приехал в город один, без сопровождающих. Стоп, а где же тогда его лошадь? Или… Со смесью ужаса и уважения взглянула на мужа. Неужели он прибег к некой магии?

Портье замычал и знаками показал, что ему необходимо подняться. Арон отпустил жертву, но далеко не отошел. Я скромно замерла у двери, гадая, правильно ли поступила, оставшись с мужем. Вдруг удалось бы вернуться к родным и каким-то образом расторгнуть ненавистный брак? Хотя бы предъявить обвинение в оставлении в опасности.

Мужчина за стойкой оказался шустрым малым: сделав вид, будто во всем подчиняется странному гостю, он вызвал охрану. Под стойкой прятали специальный колокольчик, такое часто практиковали в дорогих заведениях. Тонкостей системы не знала, но звук особым образом передавался на улицу. На зов явились солдаты, очередной патруль. Они никогда не отказывались от приработка, охотно совмещая несение службы и защиту частных интересов домовладельцев.

– Опять? – нахмурился Арон, развернувшись на топот ног. – Мне это надоело до ледяных глубин Ада. Читай!

Герцог вытащил из внутреннего кармана удостоверение личности и швырнул портье. Оно вспыхнуло черным пламенем, стоило чужим пальцам коснуться бумаги. Солдаты дружно сделали шаг назад, осознав, что перед ними маг.

Портье стремительно менялся в лице, вчитываясь в скупые строки. Сначала он покраснел, затем побледнел и, наконец, позеленел. Я даже испугалась, что бедняга потеряет сознание.

– Этого достаточно? – скосив глаза в его сторону, осведомился Арон.

– Вполне, ваша светлость, – проблеял портье и начал медленно сползать под стойку.

– Тогда окажите любезность и представьте меня господам, – супруг указал на солдат. – Не желаю видеть их впредь. И поставьте в известность начальство, мэра – кого сочтете нужным. Я оказал честь вашей дыре и хотел бы взамен получить абсолютное спокойствие и повиновение.

Власть герцога простиралась намного дальше Нордланда, в чем я убедилась, когда портье, запинаясь, перечислял регалии Арона. Он еще не закончил, а солдаты, неуклюже пятясь, ретировались из гостиницы. Как же хотелось уйти с ними, но епископ соединил меня узами брака с Тенью зла.

– Ванна будет готова к сроку, – тараторил портье, пытаясь загладить свою вину. – Ужин желаете горячий или холодный? Понадобится ли госпоже?..

– Моей жене, – уточнил герцог, правильно поняв заминку собеседника. – Перед тобой Элеонора Рардеж, герцогиня Экхем. И, разумеется, ей понадобится горничная, пока ее собственная не прибудет вместе с экипажем. И платье – моя жена не станет ходить в обносках.

Щедрый жест супруга заслуживал поощрения, но я смогла выдавить лишь кривую улыбку.

– Вы устали, пойдемте!

Взяв под руку, Арон повел к лестнице, у подножья которой дожидался вызванный портье коридорный.

Лучшими номера по традиции считались королевские апартаменты, таковые нам и выделили. Они занимали лучшую часть второго этажа и широким балконом выходили на площадь. Большие окна позволяли насладиться видом вечернего города. Переступив порог, Арон выпустил мою руку и, потеряв ко мне всякий интерес, направился в ванную. Слышала, как он повернул кран с холодной водой – видимо, ополоснул лицо или вымыл руки. Пускай делает, что хочет, я пока осмотрю номер. Вдруг найдется уединенный уголок? Вон та кушетка подойдет для сна – делить ложе с мужем я не собиралась. Не могу, не сейчас. Меня все еще трясло от пережитого кошмара. Комок стоял в горле, не давая толком сглотнуть. Пошатываясь, добрела до окна и, опершись о стену, выглянула в едва заметно отливавшее аметистом стекло. Красивая ночь, как много звезд! И она могла стать последней в моей жизни.

– Приведите себя в порядок, Элеонора, примите ванну. Там есть халат. За ужином расскажите подробности похищения. Дональд толком ничего не видел, Инга тоже.

Инга. Он назвал мою горничную по имени. Много ли аристократов помнят своих слуг? Мысль вырвала из пучины усталости, заставив заподозрить неладное. Уж не унизил ли муж меня еще больше, дав в услужение одну из любовниц?

– Вы с ней спите?

Развернувшись, уставилась на Арона. Он тоже переоделся, накинул поверх рубашки светло-серый халат с эмблемой гостиницы. Герцог проигнорировал вопрос, пришлось повторить, уточнив, кого именно подозреваю в связи с супругом.