Идеальная дочь, близкий друг, лучшая помощница –для Милтона Сенклера это все Шейла Пальмерстоун в одном лице. И будь это прекрасным, если бы не одно, но.

Именно такого восприятия себя и добивалась Шейла Пальмерстоун изначально.

У нее изначально был план.

С момента встречи на похоронах Деборы, когда Милтон ее впервые увидел, до сегодняшнего дня, когда она покажет и расскажет всем правду об Эн Картер.

Это был хитроумный план Шейлы Пальмерстоун придуманный много лет назад, и так ловко осуществляемый сейчас.

Но еще не все закончено и расслабляться рано. Шейла это понимала и продолжала играть свою идеальную главную роль.

Роль прекрасной Шейлы.

После завтрака они направились в издательство, нужно было еще раз проверить все ли готово к награждению, пробежаться по сценарию мероприятия.

Писательница Эн Картер тоже приехала. Она находила это странное сходство Шейлы Пальмерстоун, с ее покойной возлюбленной Деборой, омерзительно притягательным.

Какое-то время по началу Эн сопротивлялась влечению, думала о Шейле только как о своем агенте по продвижению книг, но страсть взяла верх и Эн сама предложила встречаться. Это произошло полгода назад, примерно через месяц после похорон.

Тогда, полгода назад, весной девушки провели по-настоящему романтическую неделю в городе. Гуляя в Центральном парке, поедая мороженое, забыв о диете, рассказывая истории своей жизни друг другу, они подружились. К слову сказать, Эн была мила и откровенна в те дни, Шейла поощряла ее к откровенности. Она видела в Шейле черты Деборы и кого-то еще до боли знакомого. Эн словно знала с той первой встречи на похоронах, что может доверять этой рослой девушке. Она так и поступила.

Однажды поздним летом, в один из знаковых для Эн Картер дней, в такой день Эн бывает всегда тоскливо и неспокойно на душе, она открыла Шейле свою страшную тайну.

– Знаешь, любимая, когда-то у меня был парень. Это было еще в школьные годы. Да, я не всегда любила женщин. Не удивляйся. Я конечно засматривалась на одноклассниц, да и парень мой был слегка на девушку похож, была в нем некая изящность не присущая простым деревенским парням…Он чай ромашковый любил. Играл в школьных пьесах, да и увлечения у него какие-то женские были. Ну, ты знаешь, типа цветочки собирать, засушивать в гербарии. В общем странный был парень. Добрый. И мне он нравился, он меня любил вроде по-своему. Даже сделал мне предложение однажды. Кольцо подарил, такое невзрачное колечко. Но я согласилась. Я была очень молода тогда, только закончила старшую школу и у нас было принято быстро находить себе пару. Захолустный городок Хартлейк. Я оттуда, слышала о нем? Наверняка нет…Но все же это не то, что мне было надо. Не то чего я хотела, – призналась в порыве откровенности Эн.

– И что произошло? Ты с ним рассталась, уехала? – сердце Шейлы сильно колотилось, но усмехнувшись словно это самый обычный разговор, она поинтересовалась.

– Я его убила… и не только его, – ответила Эн и поведала свою омерзительную тайну подруге, которая записала весь разговор на видеокамеру телефона, включенную незаметно. Так, поддавшись порыву откровенности, Эн Картер рассказала все свои тайны подруге в тот вечер.

Чтобы понять поступок Эн Картер, надо знать историю ее жизни.

Эта известная писательница проникающих в самую глубину души романов о любви с вплетенными в них тончайшими знаниями ботанической темы, обладательница множества книжных наград (что для ее юного возраста, ведь ей нет еще и двадцати пяти лет, поистине удивительно), имеет за плечами уже три романа. Каждый из ее романов становится бестселлером. Почти сразу же популярность ее книг растет и заграницей, они переводятся на иностранные языки продаются по всему миру, обогащая ее неимоверно и принося все большую писательскую популярность. Все крупные издательства страны бьются за возможность представлять ее книги. Но она верна одному – издательству Сенклер Корпорэйшн.

Почему? Да потому, что Милтон Сенклер, владелоец издательства, – отец ее возлюбленной Деборы Сенклер. Именно с судьбоносного знакомства с Деборой и началось восхождение Эн к вершине литературного успеха.

А произошло это жарким летом после окончания старшей школы.

Тем летом Дебора Сенклер приехала в родной городок Эн Хартлейк, отосланная своим властным отцом на перевоспитание в глушь страны подальше от модных тусовок, вредных излишеств, неподходящих друзей. Деборе было 22. Эн – 18.

Тогда Эн была уже помолвлена с парнем по имени Шон Доусон, но особой привязанности к нему не питала. Она его не любила. Она просто хотела выйти за него и поскорее переехать в его дом, с целью убежать из собственного, где ей было невыносимо жить.

Мать Эн была миловидной официанткой средних лет в единственном кафе городка, расположенном на главной трассе. Не удивительно, что отцом Эн оказался один из заезжих дальнобойщиков, в общем-то о нем и сказать больше нечего, даже если спросить об этом ее мать.

У Эн был младший брат, появившийся также, как и Эн, от случайного мужчины. Дети в общем-то жили сами по себе, без пригляда как говорится в простонародье. А к миловидной внешности матери Эн с возрастом, когда эта миловидность стала угасать, как и ее перспективы, добавилась склонность к алкоголизму и еще большая неразборчивость в выборе мужчин.

Алкоголизм задержался в ее жизни. А вот мужчины не задерживались.

Один из таких проходных ухажеров однажды изнасиловал Эн, ей тогда было 13. Матери словно дела не было. Она была в отключке, пребывая под воздействием алкогольного суррогата.

Потом появился еще один ухажер матери. И еще один. Они сменялись быстро, ведь кроме быстрого секса от матери Эн им больше ничего не было нужно. Ну, разве что, некоторым, секс с ее дочерью бонусом. Эн презирала мужчин. Они ей были противны, но другого выхода она не видела для себя кроме как сбежать из дома, выйдя замуж поскорей.

Поэтому Эн поставила себе цель выйти замуж за первого более-менее хорошего парня, который ей предложит стать женой, чтоб убраться подальше от родного дома.

Брата Эн планировала взять с собой. Его Эн ни за что не хотела оставлять с матерью. Ведь тем единственным человеком, которого она берегла и любила, был ее младший брат Джеймс. Она с самого его младенчества ухаживала за ним вместо матери: мыла, кормила, играла, брала с собой на уроки в школу. Учителя были в курсе, что мать ее пьет и потому позволяли Джеймсу присутствовать на занятиях. Но в общем-то никому до ее семьи, как и до ее самой, дела не было.

Да, так Эн пришлось рано повзрослеть и стать самостоятельной. Подобное часто случается в неблагоприятных семьях, где дети с малых лет вынуждены мириться с необходимостью быть в роли взрослого вместо самих взрослых. Учиться выживать самостоятельно и видеть мир без радужных пони.

В те дни Эн Картер была хрупкой невысокой девчонкой с россыпью сероватых веснушек возле носа, вздернутого вверх. Ее прямые русые волосы не блестели на солнце в летний день, они скорее отливали серостью, как и ее почти бесцветные глаза, в общем то, как и вся ее жизнь. Таких неприметных девчонок можно встретить в любой глубинке, и в городе их полно. В общем Эн Картер была заурядной обычной простушкой, которых обычно не замечают парни, не воспринимают всерьез красотки.

Да, красавицей Эн не назовешь, но обаяние в ней присутствовало. А также смекалка, скорость реакций и способность к спорту. Все эти качества выработала в ней ее мало радостная жизнь и события, к которым Эн пришлось приспосабливаться.

Как следствие образа жизни Эн имела свои предпочтения. Она любила джинсы. Белые футболки, хлопковые рубашки и удобную обувь. Ведь девочка всегда была в движении. А не любила она косметику и тратить время на укладку волос. Поэтому всегда носила растрепанное каре, что добавляло шарм и немного мальчишеской порывистости ее хрупкому образу.