Храдун разгромили быстро при помощи стрелкового оружия и земных военных инструкторов. Раратм несколько раз пытался атаковать, но понес такие потери от «Градов», что больше уже не рисковал. Его тоже пока не трогали – фофарцы успели высадить там свои войска, в том числе четыре дивизии Воздушной Гвардии и два полка боевых магов. В основном, огненных. Но вскоре все равно придется наступать, нужно как можно быстрее очистить от врагов Конгфидан.
Эльнор передал, что в Башне лихорадочно к чему-то готовятся, но не сумел выяснить, к чему именно. Задействованы в этом были только люди Сангета и самого Фолерга, на каждого наложили заклятие молчания. Причем настолько хитрое, что Магистр Книги не сумел его преодолеть.
Да, с магами еще придется повозиться. Йаарх со вздохом посмотрел влево, где под командованием десятка инструкторов тренировался полк Диких Рысей. Воительницам очень понравилось новое оружие, и осваивали его они чуть ли не быстрее хралов. Все как будто хорошо, но предчувствие беды трепыхалось в душе, не давая покоя.
Далеко от Серой Цитадели, в Фофаре и Колхрии, к краям двух гигантских ям, дно которых было исписано древними рунами, подошли два высших мага. Фолерг и Сангет. Они держали между собой постоянную связь – малейшая ошибка в заклинании может привести к гибели мира, слишком оно страшно.
К ямам гнали толпы воющих от ужаса связанных людей. Сотни младших магов одного за другим деловито подводили рабов к краю, перерезали им горло и позволяли крови стечь вниз. Чтобы кровное заклятие набрало силу, необходимо было принести в жертву около ста тысяч человек. Этим уже второй день они и занимались, не давая крови свертываться специальным заклинанием. Постепенно ямы наполнялись, от них все больше веяло холодной, жутковатой силой, от которой ежились даже Фолерг с Сангетом. Но пути назад нет, иначе чудовище не одолеть. Цена неизмеримо велика, но они ее уплатят. И ответят за это перед Создателем.
Все меньше оставалось живых рабов, все больше наполнялись ямы, все сильнее тянуло из них мертвенной мощью. Передав друг другу сигнал готовности, маги начали чеканить слова заклятия, призывая силы, к которым лучше бы никогда не обращаться – слишком страшно они заставят заплатить за свою помощь. Весь мир на мгновение содрогнулся, небо подернулось кровавого цвета дымкой, послышался потусторонний шепот. Но Фолерг с Сангетом не останавливались, хотя давили из себя слова заклятия с величайшим трудом. Над ямами возникли алые смерчи, они втягивали в себя кровь жертв с довольным хлюпаньем. Последнее усилие, последние слова – и заклятие свершилось.
Фолерг сформировал посыл, свернул нужные вектора, за ним тоже самое сделал Сангет. Предел затрепетал, разрываясь под напором чуждой силы и… не выдержал. В ткани мироздания возникла трещина.
Потрясенный вопль Меча заставил Йаарха подпрыгнуть на месте.
«Что случилось?» – удивленно спросил он.
Однако Совмещающий Разности не ответил, он в отчаянии бормотал:
«Снова… Неужели снова?.. Да как же они решились на такое?! Идиоты проклятые! Да они же весь мир погубят! Сволочи! Нет, не пойду я к вам в плен, не дождетесь! Ах ты ж, паскудство!»
Немного помолчав, он сказал:
«Прости, дружище, но вынужден с тобой попрощаться. Не судьба… Нас обоих мне не вытащить. Удачи!»
Внезапно Хранитель ощутил пустоту там, где привык чувствовать Меч. Тот ушел! В самом деле ушел! Да как же это? Что же теперь делать?!
Однако от него ничего уже не зависело, над головой внезапно возник красный смерч, куда Йаарха и затянуло. Вассалы и телохранители бросились к месту, где только что стоял Владыка, но его там уже не было.
«Опять тысячи лет ждать… – тоскливо подумал Совмещающий Разности, опускаясь на алтарь в той самой пещере на Земле, где впервые встретился с Йаархом. – Пока еще родится следующий Хранитель…»
Хотя, может, и к лучшему. Слишком настораживал его нынешний – не должен был он до объединения с Драконом владеть силами, которыми владел. Казалось, кто-то невидимый помогает мальчишке. А кто? Неизвестно. Поэтому, раз так случилось, то пусть будет так. Жаль беднягу, конечно, маги устроят ему веселую жизнь, но деваться некуда. Снова попадать в опутанное древними заклятиями хранилище, откуда в свое время вырвался чудом, Меч не хотел. А если бы промедлил с бегством хоть несколько мгновений, то там бы и оказался.
На пике Хорга встрепенулся Серый Дракон. Произошло что-то невероятное. Хранитель остался на Архре, тогда как Меча здесь больше не было. Разве такое возможно?! Хотя… Мастер вспомнил случившееся тридцать тысяч лет назад и принялся грязно ругаться. Было уже такое, было! Кровная магия, будь она трижды проклята! Значит, хозяева Серой Башни решились принести в жертву сто тысяч человек, лишь бы справиться с Владыкой? Неужели не знают, что будет с Архром после этого?! Какую цену придется заплатить? Ох, какие же идиоты… Зря они сделали это. Перешли все и всяческие границы, придется озаботиться наказанием виновных, иначе кара падет на весь мир.
А что с Хранителем? Да ничего, без Меча он бесполезен, даже вреден. Лучше бы ему теперь умереть. Впрочем, маги вряд ли оставят его в живых. Хотя могут и оставить, надеясь задержать этим Дух на Архре. Подходящие для него люди рождаются нечасто, раз в несколько тысяч лет. Ах, как неудачно, все приготовления теперь насмарку! Дракон поднял голову и зарычал от обиды, проклиная про себя и Создателя, и весь мир.
Хотя нет, не совсем насмарку. Надо отдать Принявшим Смерть приказ начать охоту за высшими магами Архра. Сотворив кровное заклятие, они потеряли право на жизнь.
Йаарх бешено рвался, но что-то невидимое крепко держало его, гася все заклинания, отбирая саму возможность применять магию. Используя Перерождение, Хранитель постоянно менял свое тело, пытаясь выскользнуть из ловушки, но так и не смог. Вскоре он оказался на холодном каменном полу в полной темноте. Чуждая сила исчезла, оставив его, но магии тоже не осталось и в помине, он снова стал обычным человеком! Ощупав стены узилища, землянин с ужасом понял, что находится в крохотной сырой камере, в которой и вытянуться-то во весь рост нельзя. Полтора на полтора метра, не больше. Он медленно опустился на пол, обхватив руками голову и понимая – все. Вот и конец всем мечтам и надеждам. Обрадовался, дурак, что стал кем-то и чем-то… Рано обрадовался. Получай теперь по полной программе. За все разом! Йаарх хрипло расхохотался и смеялся, пока не обессилел.
Эпилог
На роскошной кровати лежал старик, похожий на скелет. Он хрипло, прерывисто дышал, изредка постанывая. Рядом с умирающим сидел другой старик и с тоской смотрел на друга. Скоро он останется совсем один… Сангет умирал, надорвавшись во время свершения кровного заклятия, отдав все свои силы. И если бы он этого не сделал, то ничего бы не вышло, заклятие ударило бы по своим создателям вместо Серого Убийцы.
– Все удалось?.. – едва слышно спросил император.
– Не полностью, – вздохнул Фолерг. – Меч сбежал в другой мир, бросив Хранителя.
– Тогда его нельзя убивать! – приподнялся на кровати Сангет. – Ни в коем случае, а то артефакт быстро найдет себе нового носителя!
– Не все так просто, – успокаивающе усмехнулся Верховный. – Подходящий Духу человек рождается очень редко. Но ты прав, пусть Владыка посидит в одном «уютном» месте. С собой покончить ему не даст охранное заклинание, а магии он лишен полностью. Что смешнее всего, я погасил его магию как раз тогда, когда он вырывался, используя Преобразование. Вот его гасить оказалось труднее всего! Не зря предки уничтожили адептов этой паскудной Силы.
– И?
– Его выбило в ближайшее стабильное состояние, и это оказалось, как ни странно, женское тело. Так что сейчас в нашей тайной тюрьме сидит девица, в которой никто и никогда не узнает Серого Убийцу, даже если она каким-то чудом сбежит.
