В самой Цитадели нашлось все необходимое для жизни, даже заложенные пять тысячелетий назад запасы продовольствия не испортились в подвалах. Правда, позже выяснилось, что в этих подвалах вообще ничего не портится – еще теплый хлеб, положенный там, и через неделю остался теплым и свежим, будто только что из печи. Не скисало молоко, не портилось мясо, вино всегда было холодным. Как добились такого результата, Йаарх разобраться не смог – какое-то очень хитрое, перекрученное невозможным образом заклинание. И не только это – в Цитадели были канализация, водопровод (откуда только в нем вода бралась?), множество загадочных приспособлений, назначение которых выяснили далеко не сразу. Снятая вечером грязная и мятая одежда к утру сама собой становилась чистой и выглаженной. Каким образом? Никто не знал.

Одно только сильно не нравилось Йаарху – едва ли не первым делом в Цитадель свезли отовсюду девушек и молодых женщин. В безумных количествах! Он знал, что его гарем велик, но не представлял, насколько – каждый народ и каждое племя прислали множество признанных красавиц в подарок сюзерену, даже Несущий Пламя последовал примеру остальных, и в Цитадель прибыло больше сотни смуглых юных кочевниц из разных кланов Кармияра. Их мнения, понятно, никто не спрашивал, но девушки отнюдь не выглядели огорченными своей судьбой, совсем наоборот – веселились, смеялись и не давали Йаарху прохода, изо всех сил стараясь привлечь к себе его внимание. И это часто удавалось, слишком они были красивы и при этом – абсолютно бесстыдны. Особенно хороши оказались голубокожие островитянки, ни один мужчина не остался бы равнодушным, глядя как они танцуют – земной танец живота по сравнению с этим выглядел просто убогим.

Как ни странно, Иха цепко взяла в свои маленькие ручки управление гаремом с одобрения Аррин и Мелрии, вовлекших урру в свой женский заговор. Сперва другие девушки возмущались, но были безжалостно биты либо самой уррой, либо хралками, которых они боялись, как огня. Йаарх во все это не вмешивался, главное, что его перестали постоянно доставать. Однако ночами покоя ему не было, Иха почему-то решила, что Повелителю негоже присылать меньше десяти женщин сразу, и каждый раз – разных. Впрочем, не сказать, чтобы он был особо против.

Страны Тени лихорадочно готовились к войне. Строились корабли, крепости, ковалось оружие, производилось все больше пороха. Храрги постепенно доводили до ума пушки, еще немного, и ими можно будет вооружать флот – маги получат не слишком приятный сюрприз. Инженеры и кузнецы сходили с ума, пытаясь разработать хотя бы часть описанного Владыкой оружия – особенно по вкусу им пришлись пороховые ракеты. Очень хотелось успеть научиться делать их до подхода основных сил Фофара, тогда самоуверенные имперцы получат хорошего пинка.

Когда началась битва в безымянном архипелаге, Йаарх весь день не отрывался от хрустальной сферы, напряженно наблюдая за боем и готовясь в случае необходимости прийти на помощь. Однако не потребовалось, адмирал Дартон справился самостоятельно.

– Владыка! – подлетел на взмыленном жеребце Несущий Пламя. – Только что пришло по кристаллу связи сообщение, что фофарский флот потерял два фрегата в защитном поясе и отступил. Не стал атаковать.

– Ог-Фасанг – человек далеко не глупый, – пожал плечами Йаарх. – Изначально было понятно, что он отступит, если не сможет прорваться. Но думаю, что вскоре он найдет способ преодолеть защитный пояс, и к тому времени Храдун должен пасть, чтобы мы могли во всеоружии встретить адмирала.

– Нельзя забывать про Раратм, там очень много колдунов, да и войск хватает, – поморщился вождь. – Очень боюсь, что они ударят прямо сейчас.

– Могут, – согласился Йаарх. – Но я попросил храргов с хралами установить в возможных местах прорыва кое-какие интересные сюрпризы. Пороховые мины, маги их не почувствуют. Если сунутся, мало не покажется. А шах Раратма, Лорхиер, насколько мне известно, очень осторожен, не рискнет повторно нападать, столкнувшись с незнакомым оружием.

– Дай-то Бог… – вздохнул Несущий Пламя. – Ну что, начинаем?

– Пожалуй, – медленно наклонил голову Йаарх, напряженно глядя на участок стены, вчера ночью заминированный храргами. Для того сюда под покровом ночи доставили из Морнфида землеройных зверей, с помощью которых бородатые коротышки рыли коридоры и залы своих подземных городов. Портал пришлось наколдовывать спешно вызванному Эльнору, у Хранителя такие большие еще не получались, хоть и не раз пытался. Но достаточно ли пороха заложили? Не вымок ли?

Немного постояв, он повернулся к ожидающему на холме неподалеку Фархату и поднял руку – командовать сражением по единогласному решению военачальников предстояло князю. Храл увидел сигнал Владыки и достал из кошеля кристалл связи, бросив в него несколько отрывистых слов, Хранитель не расслышал каких. Сам Йаарх готовил заклинания, при помощи которых можно будет лишить храдунских колдунов магии. Несущий Пламя встряхивал руками, готовясь протянуть огненные стены сквозь пролом.

Король Орсарр стоял на вершине сторожевой башни и мрачно смотрел на огромное войско повстанцев, непонятным образом оказавшееся у границы. Как Несущий Пламя провел людей через степь? Зимой она непроходима, сплошная грязь, любой конь застрянет. Еще странно, что у степняков была не только легкая конница, но и явно дисциплинированная, хорошо обученная латная пехота, вон как перестраиваются, любо-дорого глянуть. А может, это Лорхиер, старый враг, решил воспользоваться ситуацией и пришел на помощь повстанцам? С этой сволочи станется, а опытных латников в Раратме хватает, да и тяжелая конница есть – противостоять ее атаке нелегко. Только как они собираются преодолеть стену? Какой-то план есть, иначе не появились бы именно здесь.

Внезапно латники четко раздвинулись, пропуская вперед движущуюся ровными рядами конницу. Орсарр всмотрелся и едва не задохнулся от изумления – всадники в одинаковых коричневых безрукавках ехали не на лошадях, а на гигантских волках, легендарных, давно выбитых на Конгфидане волгхорах. Это еще что такое? Кто это?! Уж никак не кармиярские кочевники. Только один народ, насколько известно, сумел приручить волгхоров – хралы с Мерхарбры. Но что хралы делают здесь? Как они попали на Конгфидан?! Что здесь вообще происходит, Серый Убийца его дери?!

Башня затряслась, и король бросил встревоженный взгляд влево. Он ошарашенно протер глаза, затем потряс головой, но ничего не изменилось – крепостная стена на протяжении полусотни метров вдруг взлетела на воздух. Но магии в этом взрыве не было ни капли! Не успели обломки рухнуть на землю, как сквозь пролом протянулись две высокие огненные стены, отсекая его от храдунских войск. Хралы в тот же момент двинули своих волгхоров с места и те понеслись вперед с непредставимой скоростью – никто на Конгфидане не знал, как быстро движутся эти животные. Орсарр протянул вперед руки, начав произносить заклинание, но оно не сработало – казалось, король разом лишился магических способностей. Это могло означать только одно – где-то рядом очень сильный маг, заранее заблокировавший всех других. Лорхиера на это просто не хватит, уж границы его возможностей Орсарр всегда знал. Кто тогда? Или Фолерг, или Сангет, или Эльнор – никто, кроме этих троих, на такое не способен.

Сотня за сотней волчьи всадники вливались в пролом, легко сметая слабое сопротивление. Таких страшных и быстрых бойцов Орсарру видеть не приходилось, разве что Принявшие Смерть были лучше, но они все – одиночки. А эти прекрасно обучены сражаться вместе. Следом за хралами бежала латная пехота. Присмотревшись, король совсем растерялся – одни женщины! Одеты поверх лат в степные халаты, но эта маскировка способна обмануть только идиота. Выхватив из кошеля кристалл связи, Орсарр начал отдавать приказы – необходимо успеть выстроить войска до стычки, чтобы враги не ударили в тыл. Разметают ведь не ожидающих того воинов, как стайку детишек. Армия Храдуна всегда отличалась хорошей выучкой, и офицеры успели исполнить приказы его величества до подхода врага.