– Все-таки надо было обойти архипелаги стороной, – негромко сказал капитан-адмирал Дальциг, представитель Онстерна, разглядывая в подзорную трубу горловину узкого пролива между двумя крупными островами, по которому как раз проходил флот. – Слишком все тихо, не нравится мне это.

– Не нервничайте, сударь, – успокаивающе усмехнулся Гар-Дорт, аллиорноинский адмирал, на него было возложено командование экспедицией союзников. – Ну, что могут нам противопоставить олтиярцы? Свои торговые калоши? Смешно, извините.

– Не знаю, – мрачно отозвался тот. – Но у меня очень нехорошие предчувствия. Ну, вот! Я же говорил!

– Что? – рассмеялся Гар-Дорт, посмотрев в свою подзорную трубу. – Один корабль? Вы издеваетесь?

– А какого Серого Убийцы он тогда перегородил горловину?

Действительно, на выходе из пролива неожиданно возник и бросил якорь явно военный фрегат с незнакомым вымпелом на мачте – обвившийся вокруг меча дракон. Адмиралы удивленно переглянулись, припоминая, какой стране принадлежит этот флаг, но ничего не припомнили – не было таких стран на Архре. Пираты, что ли? Да нет, пираты не идиоты, не полезут на большой военный флот. И на флагах у них Белая Дева, ее ни с чем не спутаешь. Тогда кто это?

– Кто с мечом к нам придет, от меча и погибнет! – внезапно грянул с небес громовой голос, от которого онстернские и аллиорноинские моряки втянули головы в плечи.

– Проклятье, вы были правы! – зло рявкнул Гар-Дорт. – Это ловушка! Боевая тревога!

На мачты флагмана взлетели разноцветные флажки, передавая сигнал тревоги по флоту. Голос с небес, конечно, многих напугал, но люди быстро поняли, что это шутки вражеских колдунов, хоть и задались вопросом: а откуда вообще у Олтияра колдуны? Ни один из них не рискнет выступить против карательной экспедиции, посланной Серой Башней! Флотские маги тут же поставили защитную завесу от чужой магии и застыли в напряжении, готовясь атаковать вражеские корабли файрболлами. Пусть только покажутся! Однако ничего не происходило, а флот все ближе подходил к горловине, где поджидал его одинокий фрегат.

– Берег! – встрепенулся Дальциг. – На берег посмотрите!

Посмотреть было на что – на обоих островах сами собой поднимались из-под земли необычные, явно железные стрелометы, снаряженные каждый сразу десятком гигантских стрел с бронзовыми сферами вместо острия. Управляли ими приземистые бородатые коротышки, в которых адмиралы с немалым удивлением узнали храргов. Этим-то что здесь надо? Да и как они вообще оказались в прибрежных водах Мерхарбры? До Оллиниари далековато. Со стрелометов сорвались первые стрелы и ударились о борта кораблей, тут же взрываясь и заливая палубы огнем. Что поразительно, эти стрелы летели одна за другой, с непостижимой скоростью – обычно ведь стрелометы выпускали одну стрелу, а затем требовали перезарядки. Но не эти чудовища! Что самое страшное, защита пропускала стрелы храргов – в них не было ни капли магии, это оказались не фофарские шары, а что-то совсем иное.

Ни онстернцы, ни аллиорноинцы не знали о порохе, не говоря уже о скорострельных многозарядных арбалетах, идею которых подсказал храргам Владыка. Мастера-кузнецы низкорослого народа быстро разработали не только их, но и большие стрелометы, снаряженные пороховыми зарядами. Они были установлены на поворотные платформы, что позволяло очень быстро менять угол обстрела. Их успели сделать больше двух сотен, и разработчики предложили командованию испытать новинку в первом бою. На островах спешно вырыли подземные убежища и скрыли там стрелометы вместе с расчетами. Испытывать их вызвались добровольцы, хорошо понимающие, что живыми, скорее всего, не уйдут.

Пушки, к сожалению, отлить еще не успели, да и не получались они пока, взрывались при первом же выстреле, но храрги уже поняли, что концепция интересная и обещает немало. Только доработки требует. А Владыка продолжал подсказывать мастерам и кузнецам совершенно невероятные идеи, от которых у них разгорались глаза – сколько нового и необычного придумали в его мире! Взять хотя бы паровой двигатель. До того броненосцы передвигались при помощи заклинаний немногих храргианских магов, а это опасно – любой вражеский колдун легко обездвижит корабль. Зато теперь пусть попробуют! Пока уголь или хотя бы дрова есть, будет двигаться.

Флотские маги не растерялись и засыпали стрелометы файрболлами и сферами концентрированного холода. Чтобы уничтожить обнаглевших храргов, много времени не понадобилось, однако больше десяти кораблей пошли ко дну, а еще около тридцати едва держались на плаву – пожары потушили чудом. Неприятные и обидные потери! Оставшиеся в живых коротышки бросили обломки стрелометов и скрылись в каких-то норах. Дальциг досадливо выругался: выкапывать храргов из-под земли – безнадежное дело. Скорее всего, острова изрыты бесконечными подземными ходами. Хоть бы только еще какого сюрприза не преподнесли!

– Боюсь, ситуация куда хуже, чем мы рассчитывали, – озабоченно сказал Гар-Дорт. – Если Олтияр в союзе с Морнфидом…

– То можно ждать атаки храргианских броненосцев, – закончил за него Дальциг, – а они нас разделают, как бог черепаху.

– Не дай Создатель!

– Что будем делать с этим фрегатом?

– Абордаж, – скривился Гар-Дорт. – Иначе можно снова нарваться на незнакомое оружие.

– Согласен, – резко кивнул Дальциг и принялся отдавать команды.

Вскоре от десятков кораблей к перекрывшему горловину пролива фрегату двинулись баркасы, битком набитые абордажниками. Они нервно готовились к бою, однако никто не помешал им взойти на борт. Прошло еще немного времени, и адмиралам доложили, что корабль абсолютно пуст, ни одного человека там нет. Трюмы под завязку набиты каким-то противно пахнущим черным порошком в бочках. Гар-Дорт и Дальциг недоуменно переглянулись – ну, и что это значит? Однако оставаться в ловушке пролива дальше было нельзя, и они распорядились перебросить на фрегат моряков с пошедших ко дну кораблей – пригодится, не бросать же. Жаль только нет времени вышвырнуть за борт бочки с непонятным черным порошком, ну, да и позже можно, не к спеху.

Вскоре захваченный фрегат оделся облаками парусов и освободил дорогу. Один за другим корабли союзников начали выбираться из пролива в широкую бухту, распахивающуюся в открытое море. Не прошло и часа, как флот сбился в кучу позади флагмана и бросившей якорь в некотором отдалении роскошной яхты, где квартировало большинство магов, предпочитающих даже в плавании жить в комфорте – не любили господа колдуны военные корабли, предпочитали свою яхту.

Адмиралы собрались отдать приказ снова перестроиться в походные ордера, но не успели – их внимание привлек возглас вахтенного матроса в «птичьем гнезде». Море впереди уже не было пустым – вдали виднелись кончики мачт бесчисленных кораблей. Их оказалось столько, что Дальциг с Гар-Дортом ошарашенно переглянулись – у Олтияра столько просто нет! Однако на удивление времени не было, следовало подготовиться к бою. Сигнальщики замахали флажками – кристаллы связи дороги, оснастить ими весь флот было не по карману ни Онстерну, ни Аллиорноину.

Непонятно откуда взявшийся вражеский флот подходил все ближе, корабли шли несколькими ромбическими построениями. Не узнать этот ордер было невозможно – так ходили только военные флоты Анрира. А лучших моряков еще поискать. Побледнев, адмиралы уставились друг на друга – никак не рассчитывали столкнуться с морскими волками ланга. Неужели он пошел на союз с Олтияром? Он что, самоубийца? Или с ума сошел? Ведь маги Башни предательства не простят! И ответит за него народ страны.

Но как бы там ни было, а сражаться придется. С такой силой, как у них, не справиться и волкам Тортфира. Одно только настораживало – корабли врага шли в атаку под тем же непонятным флагом, что был на фрегате, а вовсе не под флагом Анрира. Меч и дракон вместо раскрытой ладони на фоне солнца. Что бы это значило?

Вскоре адмиралам стало совсем не по себе – анрирский флот сопровождали баркентины и галеры Саммана. Над каждой из них тоже полоскался флаг с мечом и драконом.