– И ты поверил?! Как это…. Почему ты не заставил ее все рассказать? – изумлению Диркана не было предела. Однажды он присутствовал на допросе в секретной сыскной полиции, где Альман вел допрос. Так там почти все поседели. – Раймонд, я знаю, что ты при желании из любого правду вытащишь. Ни за что не поверю, чтобы девчонка смогла выдержать твой натиск в течение часа. Погоди… Ты говорил с ней о другом?

– У нас была тема поинтереснее.

–  Да? У тебя и керы? – Аркон неверяще смотрел на князя, который еще ни разу на его памяти так себя не вел. Это была какая-то новая линия поведения. – Что происходит, Раймонд?

– Хотел бы я сам знать, – усмехнулся он, ощущая внутри жгучее желание продолжить игру с керой. Постепенно понятия о том, что правильно и плохо, отходили в сторону, такое часто бывало, когда власть переходила внутренней сущности. Он часто разрешал брать ей верх, только сейчас маг впервые не желал быстро прекращать погоню, будто… будто жертва ему нравилась. – Меня задели, Аркон. Я не желаю это прощать, но и наказывать не хочу. Мы все же в Академии, как ты правильно заметил.

– Пытаешься из последних сил быть правильным?

– Не уверен, что смогу, – лукаво улыбнулся Альман.

– Раймонд, – растянул его имя Аркон, улыбка растаяла на губах, а взгляд наполнился той пугающей тьмой, присущей всем магам их уровня, – главное не быть пойманным за руку, не так ли?

– Господин декан, вы даете неправильные советы своему педагогическому составу, – усмехнулся Альман, постукивая костяшками пальцев по столу. Тем и хороши фантазии, о них можно думать в своем мире, а в этом руководствоваться разумом. – Лучше расскажи о том, как чувствуют себя наши юные дарования.

– Все в порядке, Альман, всплесков не было, и мальчики ведут себя образцово. Думаю, пару лет они не будут представлять особой опасности, а под нашим руководством точно нет. Керон может немного успокоиться по этому поводу, – усмехнулся Аркон, потирая глаза. Он не спал почти всю неделю, пил энергетические зелья и носил амулеты на крови. – По поводу землян… Я, кажется, всю Академию перевернул, но ни одного не обнаружил, точнее ни одной!

– Со следующей недели ректор перейдет к более решительным действиям, тогда искать будет сложнее, – вздохнул Альман. – Мы не сможем больше сдерживать мага своими объяснениями, старик привык держать все под тотальным контролем, а сейчас ему указывает пара юнцов.

– Какая разница, Раймонд, цель у нас все равно одна. Керон хочет выслужиться, а мы… просто выполняем свою работу в этой академии.

– Мы гоняемся за ними так, будто они преступницы. Можно говорить, что это ради их блага, но по факту все выглядит, как отлов паразитов, – зло прошипел Альман, ему совсем не нравились методы ректора. С виду такой улыбчивый маг, а на деле тот еще властный тиран, привыкший держать всех в ежовых рукавицах. Скрывшиеся землянки ломали всю систему и приводили его в бешенство, поэтому он предпочитал контролировать расу, о которой мало что знал. – Не понимаю, почему он так воинственно настроен… Что он говорит этим девушкам, раз они бегут из академии? Неужели они настолько не подготовлены к обучению, как представлено в отчетах?

– Сложно сказать, сам знаешь, проверить это сложно. К тому же не ты ли всегда утверждал, что девушки поступают в академию с целью обзавестись мужем? – невесело усмехнулся Аркон. Сколько часов он провел в архивах, но ничего путного в многочисленных отчетах не нашел. Ничего не вызывало подозрений и опасений, только Альман каждый раз хмурился, велев продолжать искать. – Я составил список подозреваемых, но выделить одну не могу.

– Нужно сильнее к ним присмотреться, лучше будет, если мы найдем девушек раньше, чем о них узнает Керон. Пусть они встанут на нашу сторону, возможно, удастся что-то выведать, – Альман поднял лист с ровно написанными именами. Всего семь особ, которые сделали что-то неординарное, нетипичное для жителей этого мира. Он читал по несколько раз их имена, стараясь припомнить лица, но перед глазами был все тот же лист бумаги. Прошло долгих пять минут, прежде чем Альман положил список на стол, схватил карандаш со стола и нацарапал новое имя. – Список пополнен.

Аркон подцепил пальцами, замечая написанное с твердым нажимом имя девушки. Хотел бы и он знать, что тут происходит, в этой Академии. Казалось, их мир был незыблемым, но в один момент какой-то внутренний механизм начал рушиться. На протяжении долгих лет незримо, незаметно, под слоями магии, как под кожухой, рушиться, поэтому обнаруженная болезнь оказалась запущенной. Причину они пытались найти уже много лет, но чтобы выкроить время для поиска, им нужна была таблетка, палочка-выручалочка, механизм-регулятор, да как угодно можно назвать это сдерживающее проблему лекарство – землянку.

Они начали распутывать клубок, разматывая нить за нитью, развязывая узлы, но лишь сильнее запутались. Одна из них вела в Академию, к единственному месту, где появлялись землянки и откуда они исчезали с недавних пор. Не таяли в воздухе, растворяясь в пространстве, а терялись из  поля зрения. Единственным, кто знал об этом, был Керон, но он же и сообщал обо всех происшествиях с рвением лучшего подданного его императорского величества.

Аркон с Альманом уже несколько лет здесь наблюдали за всем, пытаясь найти причины предательства, доказательства вины или разумное объяснение происходящему… Только в этот раз все еще хуже, потому что им нужна землянка кровь из носу, хотя бы одна. Поэтому Керон сходит с ума, Альман рисует свои схемы в голове, Аркон развернул поисковую операцию и не спит ночами в попытке найти девушек. Они не преступницы, они те, от которых многое зависит. Только в этом случае их жизни являются достоянием империи и охраняются ей же.

Диркан вздохнул своим мыслям, с прищуром посмотрел на Альмана и снова прочитал последнее имя в списке. Одна подпись ректора будет означать полную свободу действий для выявления землянок в отношении указанных девочек.

– Ты действительно подозреваешь керу Софи или рассчитываешь официально получить от Керона карт-бланш? – с удивлением посмотрел на князя. Мир, и правда, сходит с ума! – Раймонд, ты же не…

– Я всегда разделял свои желания и службу, – с безумной и веселой от этого безумия ухмылкой ответил Альман. – Но это не тот случай.

– Раймонд, теперь без шуток, это академия!

– Аркон, позволь мне самому выбирать методы работы и общения. Я сознаю, что творю, – уже более жестко произнес мужчина, поднимаясь с кресла и протягивая стопку бумаг измученному блондину. Ему бы сон, а не очередные восемь занятий с неумелыми магами. – Подчиненные не должны обсуждать решения руководства. Или ты забыл, что вне академии я стою выше?

– Невыносимый тип, – сморщившись, произнес Диркан, – даже тут не даешь насладиться властью, а мне уже начало нравиться.

– Да? Тогда пиши заявление и оставайся под руководством Керона. Конечно, собрания неприятные, зато все юные керы твои, – посмеялся Альман, расстегивая пуговицы на кителе. – Не стоило перечить императору, тогда бы моя руководящая должность была твоей.

– Мы оба знаем, что не в этом дело, – бросил острый взгляд Аркон, поправляя свою форму. Даже звание героя битвы, спасенная армия и завоеванный город не сдвинули с пьедестала Альмана, потому что он всегда был впереди не на шаг, на все десять… Когда-то Аркон захватил в плен вражеского генерала, но Раймонд каким-то неведомым образом (даже страшно представить какие договоры он заключает с богами и какие жертвы им приносит) заставил его признаться во всем, раскрыл несколько диверсий, нашел всех шпионов и успел их уничтожить всего за одну ночь! Ему потребовалось несколько часов для раскрытия международного заговора! А с утра он уже отчитывался перед императором о проделанной работе! Вот этого Аркон точно никогда в жизни не поймет – как можно после такого еще заставить себя написать отчёт?!

Но эта репутация императорского верного пса, как грубо называли эльфы всех стражей порядка и поданных Лионора, лишь однажды плохо сыграла Раймонду на руку – в Академии. Керон, входящий в состав Совета императора как представитель Академии и неоднократно получавший отказ на все свои инициативы, не сразу поверил в испорченные отношения между Альманом и правящей семьей. Уже более двух лет Аркон с Раймондом практически были оторваны от высшего света, чтобы ни у кого не возникло сомнений – Альман больше не имеет прав при дворе, никаких особых привилегий, теперь он сам по себе и не выслуживается, а единственным руководителем для него является ректор Керон Пасодийский. Теперь ему действительно верят, осталось только дождаться, когда злодей начнет действовать рискованней, будь то Керон или любой другой князь, чей ребенок учится здесь.  Почему здесь? Потому что Альман уверен, кто-то хочет подвинуть власть императора…