– Кера Софи, вы не собираетесь приступать? – крикнул он, хотя не смотрел в мою сторону. Но кажется, это ему ничуть не мешало держать все под своим контролем. – Марш на линию!

И я пошла вслед за другой девчонкой, которая отчаянно барахталась в черной жиже, пытаясь выбраться. В голове звучало «каждый сам за себя», но так хотелось протянуть ей руку и вытащить из этого зловонного болота. Только дернулась, как сверху на голову обрушились какие-то странные комья, а потом принялись жужжать, путаясь в волосах. Не найдя ничего лучшего, решила бежать в другой сектор, так как все «сюрпризы» располагались зонально. На этом полет разума кончился, и началась отчаянная война за жизнь.

 Вот я падаю лицом в глину, а сверху кто-то наступает мне на спину, слышится задорный смех – это Амо перепрыгивает через мое тело, но приземляется в лужу. Дальше ползу, но от застывшей грязи тяжело передвигаться вперед, локти уже содраны вместе с тканью, сверху летают огоньки, уже подпалившие мою пятую точку. Кто-то рядом вздыхает, кто-то шипит, но все еще движется. Я теряю способность различать фигуры – глаза застилает песок, решивший сделать из меня очередную жертву пустыни,  а с другой стороны в сапог вгрызается крыса.

– Двигайтесь, Софи. Движение – это жизнь! – услышала голос Альмана.

Да он душка! Советы раздает! Это ведь сущее издевательство над студентами. Мы здесь всего первый день, а этот деспот кидает в самую гущу, кинув небрежное «вперед!» Вспышка гнева быстро закончилась, сил больше не осталось, руки уже опустились. Нет, я хотела бороться, просто тело тряслось в припадке и не слушалось команд. Давай Софи, еще немного, ты прошла половину, еще столько же! Пожалуйста, Альман же унизит тебя, посмотрит, как на пустышку! Неужели он был прав, считая, что тебе здесь не место?!

Чуда не произошло, хотя только на него и была надежда. Я осталась лежать, зарытая наполовину в песок, даже крыс отцепился от ботинка, посчитав меня скучной жертвой. Узнать, как тут спасают студентов, съеденных кусочком пустыни, не пришлось, неизвестный вырвал меня за руки и кинул на скамеечку. Полигон огласил пронзительный крик, в глазах все закружилось, а высота все увеличивалась. Обхватившись за деревяшку руками и ногами, принялась просить все это прекратить, но скамеечка решила пораскачиваться, пугая подозрительным треском в тоненьких ножках.

– Разве это не весело? – услышала голос рядом с собой, а вскоре узнала знакомые сапожки и маникюр. – Не считаешь, что нечестно производить впечатление на профессора до занятий? Почему он только тебя запомнил?

Летиция, эта противная блондинка, с легкостью балансировала на высоте. Вид, конечно, у нее был не самый красивый: на щеке горели краснотой царапины, а в волосах застыла болотная жижа, перекрашивая пшеничные волосы в зеленый цвет. Но аристократка еще стояла на ногах и рассчитывала пройти испытание до конца, а заодно усложнить его мне.

– Слушай, мне все равно на Альмана, я учиться сюда пришла, – произнесла уверенно, насколько это было возможно в  текущем положении.

–  Ты даже в тени не должна стоять ни его, ни моей, – и насупила ногой на пальцы, смакуя их хруст. – Пока, простолюдинка.

Этот полет я запомню на всю жизнь: меня крутило, как в блендере овощи, и цвет лица приобрел оттенок перемолотого шпината. Кучкой свалившись на полянку, сильно удивилась, что вообще осталась живой. Попробовала пошевелить конечностями, открыть глаза – получилось, ползти вперед – нет. Как кусок фарша валялась на земле, с трудом понимая, что делать дальше.

– Не останавливаемся! Эндрю, вы действительно хотите одолеть крыс врукопашную? – усмехнулся Альман. Он интересовался просто так, а потом смотрел на происходящее. – Кера Софи, вы решили навечно остаться здесь? У вас есть еще время.

Время для чего? Умереть на первом занятии?! Почему это называется физподготовка, а не авторский курс обретения смерти под руководством Альмана?! Хлыст таки достиг моих голеней, и я дернулась. Снова в пути к неизведанным приключениям, к шипам! Дальше все как в тумане я едва понимала, что происходит, просто имитировала движение, пока все не прекратилось с громким хлопком. Все замерло, возвращая полигон в исходное состояние.

Через десять минут, добравшись к кромке поля на полусогнутых, встала к остальным керам. Чистым не остался никто, даже у самоуверенного Эндрю штанина была разодрана в клочья, а под глазом сиял фингал. Я нашла взглядом Велора, парень сиял изнутри, хотя по уши был измазан черной жижей, а половина волос еще дымилась. И тут я подумала, что выгляжу хуже всех: сопли вперемешку с кровью, разодранная форма, дрожь в теле. В общем, Софи, ты паровозик, который не смог…

– Неплохо, – произнес Альман, проходя вдоль шеренги. Он, казалось, не видел наших ран, ибо «неплохо» не то слово для описания побитого состояния. – Двадцать из тридцати  прошли, что является неплохим результатом, но неидеальным. Керы Эндрю, Грегор, Велор, Гивальд, Уген, Летиция и Жозефина вы хорошо подготовлены, огрехи были, разберем на дополнительном индивидуальном занятии.

Что?! Он вообще спит?! Мальчишки просияли, только Эндрю сдержанно кивнул, ведь его вера в себя не пошатнулась, а пару девчонок вздоха не удержали. Конечно, индивидуальное занятие с красавчиком! Они совсем мозги потеряли, Альман даже разницы между мальчиками и девочками не сделал! Особенно эта Амо, смотрящая на деспота как на лакомый кусочек, воспринималась настоящей сумасшедшей. 

– Те, кто не прошел испытание, должны усиленно учиться, – он прошелся вновь мимо, и я стала ждать в свой адрес оскорблений. Альман не опустился до такого, даже не осудил, а только произнес. – Тренируйтесь в любое время, чтобы в следующий раз пройти до конца. Это важно. Здесь страхую я, но в реальности защиты никакой не будет. Надеюсь, все понимают, что с каждым днем требования к вам будут возрастать. Вскоре придется сдавать нормативы, их несдача может стать причиной исключения.

– Помешанный на физической форме, как будто ум не играет никакой роли, – прошептала, понимая, шансов остаться у меня нет. Держу пари, он прекрасно знал, что я сольюсь в самом начале. За несколько секунд злость разгорелась в сердце. Хороший отзыв, перевод! Да он просто насмехался, глядя мне в лицо. – Так все глупо получается…

– Что вы говорите, кера Софи? – слух у Альмана был превосходный.

– Нечестно оценивать физические данные, не беря в расчет ум. Не все владеют телом в совершенстве, но знание фактов и умение анализировать не помешает и боевому магу! – произнесла я, едва выдерживая холодный колкий взгляд. – Нельзя же избавляться от человека, который просто упал не вовремя.

– Просто упал? – мужчина окинул меня с ног до головы, но вновь прекрасно контролировал свои эмоции. Я выпала в шок, когда услышала. – Предположим, соглашусь со сказанным. Что вы хотите, кера Софи?

– Оценивайте нас по набору критериев, и тогда… – я немного замялась, но с вызовом посмотрела на преподавателя, – многие из нас удивят.

– Я полагаю, вы говорите в первую очередь о себе? – уголок губ дернулся. – Хорошо. Назовите предпосылки третьей сармической войны?

Словно пощечину получила. Мое молчание было его победой и величайшей глупостью, за которой хотелось прихлопнуть себя на месте. Я лишь дала ему, а заодно другим возможность посмеяться. Софи, это же Эттария, страна Лионор, а не земелюшка родная! Вот спросил бы он про мировую войну или про русско-турецкую, мигом ответила! На фоне сдавленного смеха Амо сдержанный кивок Альмана выглядел благородно, только от этого ничуть легче не стало.

– Бегите к домовым за новым комплектом формы, примите в душ, через полчаса жду на своей паре, – произнес Альман, создавая портал.

– Ты как? – подошел ко мне Егер. – Круто ты сказала…

– Боже, Велор, давай без этого слова. Откуда только ты его знаешь! – прошептала я, тяжело вздыхая. Теперь исправить впечатление о себе будет сложнее, надо ускориться с прояснением моего места рождения и принять решение, остаться тут или вернуться обратно. – А ты где живешь в кампусе?