Но когда в твою одежду вцепляются посиневшие пальцы, времени для размышлений просто не остаётся.

Я перекинул тварь через себя, упёрся в её грудь сапогом и вырвав меч из ножен вогнал его остриё прямо в щёлкающую пасть. Не теряя времени, шагнул и закрутившись вокруг собственной оси сделал полный оборот направляя меч по кругу. На снег упали трое, но кадавров на улице было гораздо больше…

Я работал в привычном режиме, рукоять меча в моих руках придавала уверенности. Будь в моём поясном мешочке кристаллы силы, я бы без всяких сомнений поглотил один или пару чтобы вызвать сильный выброс. Возможно, это бы избавило меня не только от мертвецов, но и от оседлавшей меня ведьмы.

К сожалению, кристаллов не было.

Уже отработанный колющий удар потушил свет в глазах у ещё одного трупа. Но играть в мастера меча было глупо. Когда против тебя толпа в несколько десятков голов – проще заделаться обычным мясником.

Размашистые удары и круговые обороты стали для меня спасением. Меч гудел, рассекая воздух и с громким хрустом прорубался сквозь измождённые тела.

Мой ИскИн отключённый после вселения Иви, так и не заработал. Было дико и непривычно наблюдать своих противников без соответствующей маркировки, основанной на аналитике искусственного интеллекта.

Стараясь обойтись одним мечом без заклятий и чёрного пламени, я знал, что каждый убитый мной недотруп пополняет мою нейронную сеть силой. Но после нападения стихийных охотников местная нежить была крайне слабой и несла в своих телах жалкую крупицу энергии. Раньше я бы подумал, что мне не повезло, но теперь… возможно до поры ведьма просто не догадается об этой моей способности – именно благодаря отсутствию серьёзных объёмов энергии поглощённой моей нейронной сетью.

Сдабривая собственные мысли целой кучей «помех», я сумел выбраться из окружения зарубив как минимум восьмерых мертвецов. Но затем Иви меня остановила:

– Слишком легко и слишком долго. – Ведьма вновь взяла контроль в свои руки, вздохнула моей грудью, сделал шаг пытаясь удержаться на пошатнувшихся ногах, а затем…

– РаккНартак!!!

Упав на одно колено, она хлопнула свободной рукой по снегу и заклятье рванулось вперёд. Взметнувшийся снег и воздушный удар толкнули мертвецов, дёрнули за плащи и одежду, но не нанесли прямого ущерба.

– Что же, так я и думала. Твоё кривое древо извращает далеко не все заклинания. Магия порядка неподвластна бездне.

С кадаврами творилось неладное. Задетые заклинанием Иви они потеряли ко мне всякий интерес и закрутили на улице «хоровод». Двигались в одном темпе и одном направлении всё сильнее сбиваясь в единый круг.

– Они нас больше не видят. Это «водоворот Нартака» заклятье школы порядка, заставляющего всех, кто имеет хотя бы крупицу разума выполнять какое-то простое действие. Абсолютно бесполезная штука против обычных людей и других разумных существ, имеющих определённую устойчивость к внушению. Но против безумцев и низших мертвецов в самый раз. Хотя в твоём исполнении оно почему-то жрёт уйму си…

Ведьма была права – искажаются далеко не все заклинания, но «водоворот Нартака» в их число не входил. Потусторонний свет в глазах мертвецов заблистал сильнее чем прежде. А некоторые из них под хруст суставов и стоны собственных сухожилий неуловимо изменились. Выпали волосы, лопнула кожа на щеках из-за внезапно ставшей массивной челюсти, слегка удлинились верхние конечности.

Ведьма тоже увидела эти изменения. Досадливо поморщилась, фыркнула и поспешила прочь. Позади хрустел снегом под кривыми лапами уродливый гуль носильщик, тревожащий воздух клёкотом и странными вздохами…

Обугленный столб в центре деревни, занятой южанами, служил резервуаром силы. Здесь прибывающие слуги песчаного трона могли пополнить запасы энергии и провести сложные, энергоёмкие ритуалы. Но после нападения стихийной охоты это место стало пустым.

Иномирные существа опустошили резервуар и что-то сломали в нём. Теперь тут не было ничего кроме пепла, костей и смотрящего в небо самого обычного, заострённого и заваленного снегом столба.

Ведьму подобный поворот разозлил и от её былой болтовни не осталось и следа. Встречные мертвецы падали один за другим убиваемые уже знакомым мне заклятьем. Нескольких она зарубила, как мне показалось – чтобы выпустить пар. Причём зарубила довольно неуклюже, а в реке её мыслей проскочило что-то похожее на сожаление об отсутствии какого-то лёгкого, серповидного оружия. Но я не успел как следует разглядеть возникший образ, ибо мысли ведьмы были рекой, в которой постоянно что-то менялось, а отдельные фрагменты уносились прочь подобно попавшему в горный ручей сору.

На краю деревни мы наткнулись на целый участок странного, зелёного снега. Тут воняло химией и остались широкие следы больших саней, что уходили прочь от деревни. В мыслях южанки появился образ толстяка и имя, которое, впрочем, скрылось от меня прежде, чем я сумел его «ухватить».

Иви решила идти по лыжне, оставшейся от саней. Несмотря на притороченные к одному из мешков снегоступы, ведьма не спешила их надевать. А идти по свежевыпавшему снегу проваливаясь то по щиколотку, то по колено – удовольствие для редкого любителя.

Лыжня в этом плане была лучшим выбором.

Я понятия не имел куда мы идём и зачем. Существо, севшее мне на шею, не спешило делиться своими планами. Лишь бурчало себе под нос время от времени ругательства на южном языке, сетуя на судьбу, засунувшую её в грубое мужское тело и ругая холод, кусающий мои конечности.

Ковыляющий позади упырь исправно тянул мою силу. Я чувствовал нашу связь и понимал, что контролировать армию таких существ – очень сложно. Часть ведьминых мыслей постоянно была обращена к мертвецу, контролировала его голод и ярость. А что было бы будь таких монстров за нашей спиной десяток? На сколько бы хватило моих сил и её концентрации?

– Ты ошибаешься мой друг. Я не поводырь и никогда не испытывала тяги к слугам вашего павшего бога, как и к бездне. К тому же тут, в империи – тёмное искусство под запретом, не то, что на юге. Песчаный трон собрал под своё крыло множество последователей, среди них есть те, что ведут за собою мёртвых. Так что единственной преградой в этом вопросе являются знания и желание эти знание применить. У меня – просто нет желания.

Ведьма снова ко мне «прислушивалась» следи за теми картинами что возникали в моём сознании. Её ответ прозвучал как горделивая похвальба что заставило меня хмыкнуть. Удивительно, но я и вправду хмыкнул, выпустил носом воздух и замер, ожидая реакции.

– Не бойся меня мой друг. Тут холодно и скучно, самое время отвлечься разговором.

Ступив в редкий, заснеженный подлесок по которому проехали сани, мы шли больше часа. Но всё равно для меня стала неожиданностью эта внезапная «доброта». Захватчица чуть-чуть ослабила путы позволяя мне разговаривать с ней на равных. А я не нашёл ничего лучше, как задать давно интересующий меня вопрос:

– Кто вы такие? Песчаный трон… юг… всё это мне мало о чём говорит.

Язык ворочался во рту непривычно тяжело, а мой голос отдавал хрипотцой, но ведьме он понравился.

– Юг склонился перед служителями трона. Был объединён почти тридцать зим назад под властью тех, кто не поклоняется местным богам. Люди заключают договора с нами, теми, кто когда-то давно ходил по этому миру во плоти, а затем был изгнан за завесу. Но теперь мы лишь тени полные полустёртых знаний, падкие на человеческие эмоции и чувства.

Я улыбнулся и ответил:

– Твои объяснения слишком запутанны.

Моя фраза вызвала у южанки раздражение, но она не отбросила меня во тьму, а лишь закатила глаза и цокнула словно разговаривала с каким-то глупым мальчишкой:

– Что тебе не понятно? Раньше, до вас паразитов, по этой земле ходили наши предки. Потом по сохранившимся приданиям сюда вломились древние боги на своей чёрной пирамиде и переиначили всё на свой лад. Мы были заперты в созданной ими клетке, а вы безволосые обезьяны унаследовали целый мир. Но тех древних давно нет, а вы суёте своё нос куда не попадя. Клетку нельзя открыть изнутри, зато снаружи – запросто.