— Приказы, полковник?

Вопрос водителя, сопровождаемый визгом тормозов, заставил Кальсара Вайонида бросить взгляд на визуальный канал его танка «Палач». Дорога по склону холма исчезала в паре метров впереди. Полковник Имперской Армии отстегнулся и поднялся к верхнему люку для лучшего обзора. Вайонид увидел полкилометра разрушений, сосредоточенных в огромном кратере вокруг обломков мобильной крепости «Капитолий империалис». Земля раскололась от невероятно мощного взрыва. Края провала усеивали еще горящие корпусы танков предателей. Там были и машины ополчения отступников, и бронетехника в цветах Сынов Гора. Среди руин вражеских сил у реки привалились остовы двух титанов. Ничего живого он не увидел.

— Езжай туда, помедленнее, — велел Вайонид.

Колонна двинулась следом, гусеницы заскользили по выжженной земле, и к клубам выхлопных газов примешалось облако пепла и пыли.

Вокс на пару секунд зашипел, а за ним затрещал голос лейтенанта Васса.

— Здесь больше сотни корпусов. Это сделали Саламандры?

— Нет, они контратаковали дальше к северу, — ответил Вайонид.

Кальсар окинул взглядом почерневший корпус «Лэндрейдера», пока они проезжали мимо. Он был смят мощным обстрелом.

— Думаю, это сделал «Капитолий империалис».

— В одиночку?— удивился Васс.

Полковник поднес к глазам магнокуляры и осмотрел громаду из расколотой брони, искореженных кожухов гусениц и поломанных колонн шасси. На дальнем склоне за нею виднелось еще больше обломков и груд обожженных трупов.

— Не думаю. Кто-то контратаковал перед Саламандрами.

— Кто же?

— Без понятия. На Бета-Гармон забросили столько полков. Вряд ли даже верховное командование знает, кто это был. Но кто-то принял на себя атаку Сынов Гора, несмотря на цену.

Судя по расположению вражеской техники, целью ее последнего наступления была мобильная крепость.

— Эти отбросы разбили бы нас, не останови их здесь, — промолвил Вайонид.— Жаль, что нам некого поблагодарить.

Колонна вошла под тень сверхтяжелой машины, в глубинах которой еще дымились перебитые топливные шланги и газовые трубы. Взгляд полковника зацепился за обрывки красно-золотого знамени. Ничего другого он не увидел, ни единой подсказки насчет того, чьи же солдаты несли его бой.

— Контакт, — сказал вдруг водитель.

Стрелок в куполе дал очередь из тяжелого болтера, когда посреди обломков что-то зашевелилось.

— Стой!— крикнул Кальсар.— Отставить огонь.

На открытую местность, пошатываясь, вышел мужчина. Он был почти обнажен, за исключением лохмотьев на бедрах. Кожа человека была опалена, руки и грудь покрывали порезы, когда он попытался закрыться от близкого взрыва. Он смотрел на танки, сжимая в одной руке изорванную красную тряпку. Кальсар выбрался из башни, чтоб посмотреть на него поближе.

— Кто ты?— спросил он.

Незнакомец огляделся.

— Нет… что… я не помню.

— Какой полк?

— Простите. В голове гудит… Можете говорить громче? Кажется, меня оглушило.

— Что… здесь… случилось…?— прокричал Вайонид.

Незнакомец пожал плечами.

— Думаю, битва. Это… это не имеет значения. Я должен сказать вам что-то важное.

Полковник оглядел разрушение, раскинувшееся, насколько видел глаз.

— Как кто-то смог пережить подобное?— удивился Вайонид.— Это невероятно.

Мужчина протянул ему кипу едва скрепленных страниц с опаленными краями. На потрепанной обложке красовалась выведенная от руки надпись, однако грязный большой палец со сломанным ногтем скрывал слова.

— Нет, друг мой. Это чудо.

Тлеющие Волки / Роб Сандерс

Пустота зарокотала — прибыли тёмные механикумы. Чудовищные корабли-гробы, переливаясь зловещим сиянием порчи, с грохотом объявились в захолустных системах Горгонопсии-Местрале — Мистральных Горгонопсов. Корабли с уродливыми машинами присягнувших на верность магистру войны. Корабли, битком набитые киборгами из вероломных когорт таллаксов. Корабли, несущие падшие богомашины Легио Аудакс.

Несущие Тлеющих Волков. Несущие смерть, как её не называй.

В сердце Местрале ютился небольшой убогий мир-улей Авесолом. Именно здесь, в тени древних ульев, исполинские боевые машины Легио Кастигатра заняли оборону. Излишне самоуверенных, ещё не нюхавших пороху, их вместе с другими легионами объединили в только что созданный Адептус Титаникус. Верные Императору титаны выступили под знамёнами ложного генерал-фабрикатора Терры и сошлись с силами Гора Луперкаля — бог-машина на бога-машину.

Мир-улей трясло от поступи высаживающихся титанов, которых с тошнотворной поспешностью спускали с низкой орбиты макротранспорты. Барханы в пепельных пустошах вокруг города вздрагивали, кособокие шпили и нависающие пристройки улья срывались и падали, погружаясь в городской ландшафт, словно в море. Оглушительный вой сирен извещал о прибытии — и севшие транспорты изрыгали ударные кибервойска предателей. По лачужным городкам растекался вой: солдаты-таллаксы с яростью маньяков прокладывали себе дорогу сквозь разбитые поселения, расстреливая всех без разбора. Но истинный ужас явился с первыми шагами богомашин, с грохотом обращая все эти хижины в хлам и давя обитателей целыми семьями. Громогласно пробудилось оружие исполинов: преобразователи энергии наполнили воздух гулом статического электричества, между склонами ульев заметался тяжёлый лязг механизмов заряжания.

К тому времени, когда прибыли «Императоры» Легио Кастигатра, чтобы перехватить машины предателей и вернуть посадочные площадки, Тлеющие Волки уже давно ждали в засаде.

В командирском кресле словно лучился злостью Бальтус Вольтиманд. Его лицо, испещрённое шрамами, в красном освещении купола напоминало топографическую карту. Командование «Канис Ультериакс» — «Ультерийским Псом» он совмещал с постом первого принцепса Карнассийской боевой стаи из разведывательных титанов «Боевой Пёс». Как и остальная стая, машина Вольтиманда прежде носила другое имя: кличку на протоготике, которая ныне стала скорее грязным ругательством для Терры и не значила ничего более для тех, кто присягнул на верность магистру войны.

Стая заняла позиции среди гиперштабелей и толстых дымовых труб улья Септус. Свинцово-серые клубы промышленного дыма окутывали всё вокруг, скрывая даже исполинские силуэты шестерых титанов боевой стаи. Тлеющие Волки прислушивались к бурлению в ульях, к далёкому грохоту орудий: избранные магистра войны и машины лоялистов обменивались залпами.

Пока Волки ждали, успело произойти немало. Союзные механикумам «Громы», заходя на бомбометание, наткнулись на аэростаты заграждения вокруг транспортников Карнассии. Шпиль улья, со всеми его дворцами и величественными бальными залами, не выдержал сотрясения от поступи богомашин и опрокинулся на бок чудовищно огромного города. Наблюдая, как самолёты падучими кометами пронзают химический смог, и колоссальные куски кладки градом сыплются следом, Тлеющие Волки сохраняли спокойствие и ждали.

Но вот обогнул улей и зашагал по разгромленным селениям «Танторус Магнификат» — «Тантор Величественный». И Вольтиманд понял, что дождался цели, достойной его боевой стаи.

Бальтус вглядывался наружу через глаза кабины «Канис Ультериакс». Он искал тепловые следы, отклики эхолокации и движение в сменяющих друг друга зрительных спектрах. Но всё это оказалось лишним. Сначала принцепсу показалась, что между пенными шапками вонючего дыма двинулся сам зубчатый силуэт улья. Но он ошибся. Это были крепостные башни сутулого корпуса «Танторус Магнификат», возникшего среди перекошенного месива шпилей и пристроек. Принцепсу этот могучий титан был знаком с давних времён. Бальтус сражался с этим ветераном у Ворда-Корона и против него у Велисарр-Альфа и в Мире Фендрика. Но никогда ещё ему не предоставлялся шанс схватится с этой могучей машиной лицом к лицу. И сегодня эту возможность упускать Вольтиманд не собирался.

По тесной кабине заметался скрипучий писк.