Ночной сад совсем не походил на тот, который я видела днем, когда выходила на прогулки в сопровождении Гамам. Сейчас за каждым деревом мне чудилась опасность и, делая очередной шаг на встречу свободе, я представляла себе, как из-за ветвей выскакивает принц в окружении своей многочисленной стражи, а затем смотрит на меня и глаза его горят пламенем ада.
«Я предупреждал тебя!» — говорит он я и вздрагиваю от страха.
Никогда не думала, что буду такой трусихой. Раньше я была иной, но прожив всего несколько дней в Фатре, поняла, насколько безоблачной была моя прежняя жизнь и то, как бы я хотела вернуться в свой родной дворец, где помогают даже стены, а рядом близкие, любящие тебя люди.
Только до этого самого дворца несколько дней пути через жаркую пустыню. А если, как предположил Амир, мы пойдем иным путем, через опасные бесплодные земли, то путешествие может затянуться на месяц с лишним, или даже ещё больше. И я опасалась, что Инсан найдет меня, устроит погоню. Принц не был из тех, кто легко и просто позволяет своей добыче ускользнуть. А я для него была именно добычей. Не женщина, на которой он хотел жениться, с таким раскладом я бы, наверное, смирилась, но нет. Для Инсана я была лишь средство для излечения его отца от недуга и он, словно хищник, почуявший кровь, пойдет по моему следу.
Под ногами хрустела посыпанная камешками, тропинка, уводившая нас в глубину сада. Немного поразмыслив, я поняла, что мы направляемся к стене, только вот как будем перебираться через нее, не имела ни малейшего представления. Со стороны дворца ветер принес звуки музыки и едва различимые голоса. Оглянувшись на звук, поняла, что праздничный ужин, которые так любил устраивать повелитель Кахир, продолжается и, скорее всего, будет длиться до поздней ночи, а если нам с Амиром повезет, то и до рассвета. Я не совсем понимала, как смертельно больной человек, такой каким являлся отец Инсана, может выдерживать подобные застолья, но что-то подсказывало мне, что он делает это нарочно. Терпит, потому что опасается, что о состоянии его здоровья узнает окружение. А там, каким бы преданным не был наследник, всегда могут найтись те, кто найдет правильные слова и нашепчет их Инсану, подсказав, что его отцу пора на отдых. Так же была вероятность того, что обоих, и сына, и отца, могли запросто сместить, чтобы посадить на трон совсем другого повелителя.
Впрочем, погружаться в раздумья о жизни принца, у меня не было ни малейшего желания и все, чего я только хотела и о чем мечтала, это выбраться на свободу. Своих людей я после смогу вернуть. Отец поможет, да и вряд ли рабов тронут. Слишком ничтожны их жизни в глазах Инсана. Ему нужна я и только я.
Мы свернули на тропинку, уходившую в густую чащу финиковых пальм. Темнота поглотила идущего впереди махариба и я на мгновение испугалась, что потеряю его из виду, только почти сразу же Амир вынырнул из темноты и ухватил меня за руку, потянув за собой и успев шепнуть: «Простите, принцесса!» — извиняясь за то, что посмел прикоснуться ко мне. Продолжая хранить молчание, позволила отвести себя дальше, и ещё некоторое время мы шагали, вслушиваясь в тихий шорох собственных шагов, пока Амир не остановился, да так неожиданно, что я налетела на его спину и тут же услышала тихое: «Ш-ш-ш!».
— Оставайтесь здесь, принцесса! — еле слышно сказал мужчина. — Я пойду вперед и проверю все!
— Мы пришли? — догадалась я, не удержавшись от вопроса.
Он промолчал и, отпустив мою руку, исчез в зарослях кустарника, оставив меня одну.
«Если Инсан поймает меня, — мелькнула мысль, — если Амир — предал, мне не поздоровится!» — и сердце сжалось от страха и очередного приступа стыда за свое недоверие к махарибу и другу брата. А затем произошло нечто странное. Там, впереди, где мгновение назад исчез мой спутник, вспыхнул свет, и я невольно попятилась назад, подозревая худшее. И, как оказалось, не ошиблась.
Раздались голоса, после чего кто-то стал ломиться через кусты прямиком ко мне. Понимая, что я сглупила и попалась в ловушку собственной доверчивости, которая не пристала принцессе, выросшей в серале, я быстро развернулась и бросилась бежать назад, стараясь идти тем же путем, каким мы шли сюда с Амиром. А за спиной все отчетливее доносились шаги. Кто-то окликнул меня и следом за этим окликом раздался смех, злой и надменный, я бы даже сказала, полный самодовольства. А в голове стучала одна мысль: «Райнер был прав! Я дура. Жуткая дура!».
Зацепившись краем платья за какие-то колючки, на которые налетела в темноте, дернулась вперед, вырывая клок из одежды, а затем метнулась в сторону, решив пробираться дальше через чащу, надеясь, что люди принца, если это был он, пойдут по нашему старому следу.
Так как я бежала в этот день, я не бегала еще никогда в своей жизни. Что-то подсказывало мне, что Инсан нарочно затеял эту погоню, что он мог бы поймать меня еще там, где мы расстались с Амиром. Просто принц решил отомстить мне за непослушание и теперь гонит, словно охотник свою жертву.
Звуки погони за спиной то нарастали, то затихали. Иногда я оглядывалась, теряя скорость, и тогда успевала увидеть то вспышку огня, то различала отчетливые голоса и крики.
«Что будет со мной, когда я попадусь в руки принца?» — это была последняя мысль, которая стучала в моей голове, как молоточек в мастерской ювелира. Но вот впереди показался Дворец. Огромный массив на фоне черного бархата неба со всеми яркими звездами, что следили за моей попыткой спастись. Я выскочила к стене и быстро оглядевшись, стала соображать, где же находится лестница, ведущая из сада в мои покои, после чего ринулась налево, придерживаясь стены и едва не закричала от радости, когда увидела первые ступени, освещенные светом факела. И что меня больше всего удивило — это то, что на ступенях стояла чья-то фигурка, такая тоненькая, знакомая до боли.
— Айше! — позвала я, не замедляя бег.
— Госпожа! — охнула девушка и спустилась ниже. Ей хватило одного взгляда, чтобы оценить мой растрепанный вид.
— Что с вами? — спросила она и ее голос задрожал.
— После расскажу! — уже не раздумывая над тем, предательница девочка или нет, я стала быстро подниматься по ступеням, на ходу снимая разорванное платье. Айше следовала за мной, а там, со стороны сада, раздавались приближающиеся голоса и шаги. Мои преследователи оказались у цели и у меня было слишком мало времени, чтобы сделать то, что я собиралась.
Побег не удался.
Амир — предал меня.
С этими мыслями я выскочила на балкон и, оставаясь и одном белье, держа под мышкой разорванный наряд, бросилась в свои покои.
— Госпожа? — донеслось в спину. Айше бежала за мной, держа факел в руках, а я уже прятала платье под подушку и ложилась в кровать, накрываясь тонким покрывалом.
Девочка подскочила к моей кровати и удивленно захлопала ресницами.
— Тссс! — произнесла я и приложила указательный палец к губам. — Поставь факел в нишу и садись рядом, — велела я, — только не вздумай открыть свой рот, когда принц придет сюда!
Кажется, Айше мало что понимала, но она согласно кивнула и метнулась к стене, куда пристроила факел, после чего выполнила мое поручение, а через мгновение после того, как девочка села на край моей кровати, в покои ворвался принц. Я резко села, подтянув к груди тонкое покрывало, после чего с возмущением посмотрела на наследника престола, изогнув брови в недоумении.
— Что происходит? — спросила я. — Почему вы здесь, да ещё в такой час?
А внутренне сжалась от страха, понимая, что Инсан знает о том, что я была в саду. Мы оба знали, только меня он не поймал, так что стоило сделать попытку и играть в непонимание происходящего.
— Принцесса! — Инсан окинул взглядом комнату, словно ожидал увидеть где-то здесь врага. Затем посмотрел на Айше, которая, сжавшись, отпрянула ко мне.
— Оставь нас, — велел он рабыне, а я покачала головой.
— Она не уйдет! — произнесла уверено. — Это моя рабыня и вы не имеете права приказывать ей.
— Боитесь остаться со мной наедине? — усмехнулся мужчина и немного расслабился. Я же покосилась на выход на балкон и заметила неясные тени, затерявшиеся там, за тонкими занавесками, отделявшими его от комнат. Сомнений не было: вместе с принцем пришли его стражи. Только, в отличие от самого Инсана, они не осмелились войти в покои принцессы, а может, ждали лишь приказа, чтобы ворваться сюда.
