– Здесь никаких подстав. Они – только что с костра, вчера удачно остались в живых.

Цыганенок еще по инерции пытался вывернуться и что-то крикнуть собрату, но тут видимо, до него дошли последние слова Джо, он замолчал, потом посмотрел на ребятишек. И мгновенно растворился в толпе.

А движение шло обычным ходом. Все шумело и переливалось пестрыми красками одежд и такой же пестрой какофонией звуков. Солнце уже вошло в зенит и светило во всю свою осеннюю мощь. Судя по зябнущим детям, мощь у солнца была не очень. Но они не унывали, и весело улыбались, устраивая конкуренцию солнышку по свету, исходящему от их личиков.

Тут неожиданно появился Макс. Он возник как всегда – Джо вдруг слышала сзади вкрадчивые шаги. Не оборачиваясь, она спросила:

– Куда дальше?

– Девушка, а давайте на край света… А то все больше приходится за край… – ответил голос сзади.

Джо промолчала, ожидая дальнейшей тирады.

Сзади чуть – чуть посопели, ожидая ответной реплики, и продолжили:

– В общем деревня Перепилей, на развилке свернем направо, там говорят недалеко. Но главное – в этой деревнешке живет чудной старичок.

Судя по напрягшейся спине Джо, эта тема ее заинтересовала.

– Да такой старичок не от мира сего. Непонятно когда появился, как и зачем он там нужен. Слова говорит непонятные… Я думаю – наш клиент.

Джо продолжала молчать. Макс не выдержал, добавил шаг, чтобы дойти до Джо и заглянуть ей в глаза. Глаза были успокоено умиротворенные. Макс сказал:

– Я думал ты оглохла. А ты просто онемела от счастья.

Джо посмотрела на хранителя и прошептала:

– Ворота уже открылись.

Макс прошептал ей в ответ:

– Давно?

– Сегодня утром. Я боялась – не успеем найти.

– Ну, теперь, надо торопится…

Однако после этих сказанных слов ничего не изменилось. Почему-то лошади не прибавили шаг, колеса у кибиток и телег не стали крутится быстрее, и дети… Джо посмотрела на них и увидела полусонных уставших человечков. Макс глянул в направлении ее взгляда и расстроился:

– С быстротой как-то не складывается… Но надо верить. Так что вперед. Орлы – гикнул он, обращаясь к засыпающим чадам, – мы нашли вашу деревню.

Дети встрепенулись, малышня, ковылявшая чуть позади, не услышала, но поняла по вдруг возникшей суете, что происходит что-то важное, и потянулись вперед. Вскоре уже все были взбудоражены новостью. И одновременно двинулись вперед повозок со все возрастающей скоростью. Однако опередить голову колонны им не удалось, усталость брала свое, и дети вновь стали клевать носами. Джо стало казаться, что караван этих кибиток и повозок бесконечен, и они будут всегда передвигаться в этой медленно раскачивающейся разномастной волне.

Но Макс торопил, подталкивал и уговаривал ребятишек двигаться вперед. Он твердил, что впереди развилка, и тогда они смогут уйти от торгового каравана, направлявшегося в большой город.

Только к закату вся эта компания смогла выйти на долгожданное перепутье. И вот на этом долгожданном перепутье слева от развилки стояла она – родная гора. Она, как и положено была вся в проплешинах. Джо спустилась с лошади, и, наклонившись, загребла руками землю под ногами. Лизнув эту землю, она сплюнула и произнесла: «Соль. Никогда не была так рада соли».

К этому времени дети были уже без сил. Джо идя по дороге, раздумывала, как быть дальше. Стоило ли продолжать путь или все-таки предпочтительней стоянка. Но вот вопрос: где вставать? Макс предлагал ночевку невдалеке от тракта, а Джо полагала, что безопасней подальше – где-нибудь поближе к подножию горы. Решение было принято неожиданно: на дороге позади них послышался топот. Затем появилась туча. Туча была пылевой, и очень живописно смотрелась на фоне заходящего солнца. По мере приближения, из этой пыли стали появляться отдельные части тел, каких-то тряпок и наконец, из пылевого облака появились копыта и гривы.

– Цыгане – выдохнул Макс – оче-е-е-нь интересно… И что им надо?!?

Джо тяжко вздохнула. Видимо волшебная мазь возымела какое-то очень чудесное действие, и цыгане возжелали объяснений. Бежать не было ни смысла, ни возможности, поэтому вся детская компания остановилась и стала ждать цыганскую пылевую тучу. Когда табор подъехал, вперед выехал знакомый «молчаливый Конста», он слез с лошади, подошел к Джо и через силу вымолвил:

– Мы едем с вами – затем подумал и продолжил, – брата спасла этой мазью. Мы должны…

И с явным облегчением кинулся к лошади, вскочил и растворился в цыганской туче.

– Так-то мы ночевать думали – растерянно произнесла Джо, вслед унесшемуся Консте.

Макс услышав эту ужасно длиннющую тираду, хмыкнул, иронично посмотрел на Джо и пошел раскладываться на ночь.

Дети развели бурную деятельность по поиску дров, а Джо после непродолжительного столбняка отправилась к лошадям. Необходимо было снять с них арчимаки, седла и детей.

Когда все раскладывания были завершены и котелок начал закипать, девушка оглянулась и увидела, что вся их компания находится в самом центре расположившегося табора.

– Интересно – подумала девушка, – это наша защита или плен?!? А, в конце концов, от перемены мест слагаемых…

И она переключилась на приготовление блюда, под названием «Остатки сладки». Но, к сожалению, остатков было катастрофически мало. Не рассчитывали они с Максом на многочисленное семейство. Джо стала прикидывать, что можно сменять на продукты у цыган. В это время в круге озаряемого костра вновь появился «говорливый» Конста. Он протянул мешок. Джо молча взяла его, и так же Конста исчез.

– Он похож на немого волшебника – подумала Джо, заглядывая в мешок и обнаруживая в нем какую-то странную крупу. – Как же тебя варить? Конста! – крикнула она в сумерки. Видимо немногословный цыган далеко не ушел, потому, что мгновенно вынырнул.

– Конста – проникновенно глядя ему в глаза, произнесла Джо, – как это готовить? Парень взглянул на нее как на ребенка, но ничего не сказал. Молча взяв из ее рук крупу, он пошел к кипящему котелку, и начал колдовать.

Джо подумала: – Да не шмогла, я не шмогла!!! И быстро пошла к небольшому ручейку, где дети размазывали по лицам дорожную пыль. Она достала из кармашка своих пошорканных замшевых брюк кусок мыла и дело пошло. Лица стали отмываться, ладошки, а у некоторых и ножонки стали приобретать чистый розовый цвет. Попутно были помыты волосы, одежда, обутки и близлежащие кусты. После водной процедуры все с шумом и гиканьем рванули к костру согреваться. Джо подбежав, увидела Консту с Максом, которые оживленно что-то обсуждали.

– Ого – подумала девушка, – а парень то разговаривать умеет. Да еще как умеет. Но как только она подошла в зону видимости Консты, он резко замолчал и уставился на горящий котелок.

Джо поняла, что разговаривать парень умеет, но не со всеми. Она в это число не входит. И тут же услышала детский крик. Кричала самая мелкая. Подбежав, вся компания увидела малышку Энди и Тима, удивленно рассматривавшего место, на котором стояла кроха. Оно было все усыпано горящими углями. Джо кинулась через угли, взяла ее на руки, и понесла к стоящим лошадям. Усадив малышку на круп, она достала из лежащего на земле арчимака, очередной мешок с мазью. Сняв обгоревшие бурки, Джо, смазала ей пятки. Краем глаза она видела, как Конста с Максом подойдя к Тиму, стали что-то выспрашивать. Тут девушка вновь переключилась на кроху.

– Знаешь, есть большие заморские страны, – начала рассказывать она – там живут добрые гномы. Они такие же, как люди, только растут они не в высоту, а в длину. Они очень широкие…

Тут девочка перебила ее.

– А у них каасивые одешды? – еще всхлипывая, но уже заинтересовано спросила она.

– У них разные одежды. У работяг они ветхие и грязные. А у гномих – конечно красивые. У них зеленые юбки – сочиняла Джо, – желтые нарядные блузки, красные чепчики…

– И синие башмаки – раздался сзади голос Макса. Джо не повышая голоса и не оборачиваясь, спросила: Кто?

– Цыганенок – ей в тон ответил Макс, – его уже порют.