Я родился в знатной семье, имея четырех старших братьев в запасе. И надо же было такому случиться – все были как на подбор: грозные воители, умные светлые головы, нацеленные на процветание и всеобщее благо – гордость отца, да и только. Это все было про братьев. Я-то ничем не выделялся. Незаурядный среднестатистический лорд, обученный тому, что должен. Точнее тому, что вдолбили в голову. Учиться я не любил. С такими задатками ни у власти не встать, ни признание отца не получить.
Когда я стал взрослеть, решил взяться за военное дело. Драки были освоены мною быстро и наглядно еще в детстве с четырьмя-то братьями. Казалось, что и военное ремесло будет плевым делом.
Отец поддержал меня в начинаниях и дела даже поначалу пошли на лад. Я понимал, что мне не стать главой родового наследия, но «Военачальник окрестных земель Лорд Алистрай» звучало в голове как песня.
И, действительно, это оказалось моим, я продвигался по службе стремительно, но необдуманно, прямо до тех самых пор, пока не стал бесчинствовать и развлекаться, постепенно забивая на свои обязанности.
Когда голова прояснилась, момент был упущен, а дома меня никто уже и не желал видеть. А может, я сам так решил, уже и не вспомнишь. Зато мои братья смогли укорениться на своих местах, радуя отца и зля меня до безумия.
Именно этот юно-зрелый отрезок моей жизни избрал Барлак для появления. По началу он мне очень понравился. Общительный щедрый герцог, прожигатель жизни, знающий себе цену и не ценящий других. Взбалмошный тип, вгоняющий в краску любую леди одним только взглядом. Так думал я о нем первые месяцы, когда мы кутили в его владениях. Жил я также у него.
Барлак стал тем старшим братом, которого у меня никогда не было. А через время я начал подмечать, что тип он мутный и опасный, нетерпящий выпадов в свою сторону, и скорый на расправу. Это не мешало мне его оправдывать и закрывать глаза на крики со стороны подземелий. А спустя полгода он решил выступить гребанным джинном.
Оттерев от себя остатки праха, засунув клинок в ножны и сложив его во внутренний карман куртки, я вылез из кустов обратно на темную аллею. Где меня встретила большая собака. Она дернула носом несколько раз и оскалилась.
– Зольд, фу! – раздался девичий голосок. – Не бойтесь, он не укусит.
Я не боялся, но утробные звуки, издаваемые зверюгой, заставляли усомниться в последнем.
– Зольд, а ну ко мне! – хлопнула девушка себя по ноге, заставляя собаку послушаться.
Пес последний раз посмотрел на меня и пошел к хозяйке, встав рядом с ней и не забывая поглядывать на меня, оскалившись.
– Вы извините, Зольд обычно добрый, – потрепав его по голове, сказала девушка, затем она махнула рукой в дальний угол аллеи, – мы гуляли вон там и я услышала крики. Вот решили проверить.
– Крики? – отозвался я как можно невинней.
– Да, – ответила девица и нахмурилась. – В этой стороне. Я видела, как мелькнула тень у кустов, а затем раздался мужской крик.
Проблемы мне были не нужны, хотя нет трупа – нет преступления. Но дело было не только в этом. Я успел рассмотреть девушку и увиденным остался вполне доволен.
– Я упал, – почесав рукой в затылке и виновато улыбнувшись, ответил я, указывая на примятые кусты, – мы отдыхали с друзьями и я не рассчитал…
– О–о–о, – протянула она, удивившись. Затем украдкой посмотрела за кусты и ничего не обнаружив там, улыбнулась, – а я думала убивают кого.
Я развел руками, мол, с кем не бывает.
– Хотел предложить проводить, да у тебя охрана. Может, тогда ты меня проводишь?
– А Вам куда? – спросила она.
– А ты где живешь? – прищурившись, спросил я, направляясь в сторону, откуда пришла девушка.
Она с интересом поглядела на меня, осмотрев с ног до головы и улыбнулась.
– Мы живем в том доме, – она махнула рукой, указывая на многоэтажку вдалеке, – сюда вот гулять приходим. Меня зовут Эрия.
– Эрия, – протягивая руку, повторил я, – а я Страй.
Она протянула свою ладонь, которую я крепко пожал, заставив ее вскинуть бровь в удивлении. Зольду же не понравилась идея прикосновения чужих рук к хозяйке, что он решил наглядно продемонстрировать, сцепив челюсть на моем предплечье.
– Фу! – воскликнула девушка, заставляя собаку отпустить меня, после чего оттянула пса за поводок, – Страй, простите, ради бога.
– Все нормально, – отодвигаясь, сказал я. – Буйная собачка.
– Он обычно добрый…
– Ага и не кусается, наверное.
– У вас кровь идет. – виновато заметила Эрия. – Может, нужно помазать?
– Аптеки все закрыты давно, – озорно улыбнулся я. – Или ты так ненавязчиво к себе меня приглашаешь?
– Я… – девушка запнулась. Такой мысли у нее не было.
Пока мы двигались вперед, она подбирала слова.
– Это хорошо, что есть такой заступник. Всегда так поздно гуляете? – решил я помочь ей сменить тему.
– Обычно раньше, – чувствуя неловкость, сказала она, – сегодня задержалась на работе – нужно было закончить дела перед выходными.
– Значит, завтра ты свободна?
– Возможно, – девушка засмеялась, – смотря для чего.
– Для меня, – подмигнув, заявил я. – Я понимаю, что у тебя охрана надежная, но разве некого было позвать на крики?
– Да кто ж пойдет сюда среди ночи? А мы, вроде как, гуляли рядом.
– То есть, ты живешь одна, – подытожил я. – Это снова можно расценить, как предложение зайти.
– Я совершенно не это…
– Да, я понял, – широко улыбаясь, перебил я.
– Может, лучше расскажешь о себе? Чем ты занимаешься? – спросила она, теребя поводок в руках.
– Ты хочешь знать чем я занимаюсь, когда не валяюсь под кустами? – уточнил я, посмеиваясь, – ничего особенного. Так… торговлей. Много путешествую. Расскажи лучше о себе…
Наше неспешное шествие продвигалось к концу аллеи, выводя нас к дому Эрии. Возле подъезда мы остановились, продолжая разговор. Зольд, через время, устав ожидать от меня подвоха и вдоволь набегавшись, лежал сбоку от ног хозяйки.
– Давай подытожим, – притягивая девушку к себе, сказал я, – ты живешь одна, дважды позвала меня в гости и намекнула, что остаток ночи и завтрашний день совершенно свободна?
– Ты искажаешь факты.
– Суть от этого не меняется. И ты это знаешь. – Эрия смутилась под моим взглядом. – Я тебя все-таки проводил. Прощаемся?
Девушка посмотрела в сторону, перебирая ключи пальцами. С ними в руках она стояла последние минут двадцать. Я взглянул на аллею, осматривая ровный ряд злосчастных кустов. Затем вспомнил, что собирался совершенно иначе провести этот вечер и поцеловал девушку, не дав ей ответить. Если она и была против, то недолго.
– Ты говорила что-то о лекарствах? – перехватывая из ее рук ключи, спросил я.
Меня разбудил звонок. Продолжительные вибрации, говорили о его важности. Не став игнорировать вызов, я убедился в правильности решения.
– Господин Алистрай, – прозвучал голос моей ассистентки, – извините, что так рано. Но у нас новое поступление.
– Вылетаю, – буркнул я, мгновенно проснувшись.
С кухни доносился запах, который гостеприимно манил присоединиться к трапезе. В небольшом помещении у плиты орудовала Эрия.
– Доброе утро, – улыбнувшись, сказал я, чем испугал девушку.
Та резко дернулась, выронив лопатку из рук.
– Доброе, – промямлила она, оборачиваясь и нагибаясь.
Понятно, запал в девушке поубавился и она успела переосмыслить свое ночное поведение. Себя она уже отругала, а меня ждет лекция на тему «я не такая» – пора сваливать. Жаль, не сделал этого раньше, все равно собирался ведь.
Я сделал шаг вперед. Мысли мыслями, а сейчас этикет требует утреннего поцелуя.
– Завтрак еще не готов, – отступая на шаг, вплотную к стене, сказала она.
Я нахмурился, потому что, помимо холодности в голосе звучала пугливость. Помимо всего, девушка сделала жест, призывающий верного стража, который встал рядом с хозяйкой, рычаще вибрируя. Какая-то запоздалая настороженность.
Обдумывая, что пошло не так, я развернулся, направляясь в комнату, к своим вещам. Они были аккуратно сложены на стуле. Куртки здесь не было. Картинка начала вырисовываться.
