Наигранно весёлый щебет Виктории показался мне насквозь фальшивым, однако я пока оставила мнение при себе, с интересом наблюдая дальше за развивающейся ситуацией.

   – Барон, рада представить вам мисс Надин. Именно эта достойная дама приглядывает за нами во дворце и помогает в прохождении адаптации. А также мисс Εкатерину. Она тоже иномирянка,которой уже сделал предложение принц Дерек.

   Барон, безукоризненно следуя правилам этикета, вежливо улыбнулся и поцеловал каждой из представленных ему дам руку, при этом заверив нас, что очень рад знакомству. Однако уже следующей репликой выразил сожаление, что время его истекло и он вынужден откланяться, пожелав нам приятной прогулки и добрых снов. После чего, поклонившись, быстрым шагом удалился в сторону выхода,тихо шурша мелким гравием под подошвами щёгольских, начищенных до блеска, сапог.

   Дождавшись, когда шаги мужчины стихнут вдалеке, я обернулась ко всё еще смотрящей ему вслед Виктории и без перехода прямо в лоб спросила:

   – Виктория, какие отношения связывают вас с бароном Норбергом? - а когда американка попыталась изобразить на лице возмущение и обиду, добавила тоном, не терпящим возражений : – Вот только не надо мне сейчас доказывать, что за всё время пребывания во дворце эта встреча у вас первая. Мне доподлинно известно, что это не так. Полагаю, не стоит напоминать, что все потенциальные невесты Их Высочеств с момента прибытия на смотрины находятся под неусыпным наблюдением. Поэтому повторяю свой вопрос : как далеко зашли ваши отношения с бароном Норбергом?

   Ответом мне послужило молчание и гордо вздёрнутый подбородок решившей поиграть в оскорблённую невинность девушки.

   Пришлось нажать еще немного.

   – Чтобы донести до вас всю сложность и неоднозначность вашего положения, поясню : пока что о вашей непозволительной вольности знаем только мы. Но если вы и дальше будете упрямиться, отрицая очевидное, мне ничего не останется, как пoйти к Её Величеству и рассказать то, свидетелем чему я только что стала. Думаю, последствия этого вы и сами можете cебе прекрасно представить. Выбор за вами.

   – Чего вы от меня хотите? - мрачно нахмурилась Виктория, признавая своё поражение.

   – Правды.

   – На каком основании?

   О, она всё еще пытается сопротивляться?! Что же там за секрет такой?

   – На основании того, что я являюсь не только вашим опекуном, но и верноподданной королевства Теллария. И я не позволю кандидатке в невесты принца Нормана позорить честь королевской семьи сомнительными интрижками.

   Судя по тому, как гневно сверкнули и сузились глаза, мои слова Викторию задели. Но она всё ещё пыталась бороться. Правда, чуть изменив тактику.

   – Почему я должна отқровенничать при ней? - кивнула на Катерину, в жесте обороны скрестив на груди руки. - С какой это стати?

   – А с такой, - тут же вступила в диалог до этого молча наблюдающая нами землячка, - что я,так же, как и Надин, в отличие от тебя,

уже

являюсь невестой принца. И будущих родственников в обиду не дам. Тем более такой двуличной стерве, как ты! Так что лучше по-хорошему всё рассказывай, пoка тебе еще предлагают разрешить ситуацию мирно.

    Видимо, это подействовало, потому что упрямая американка тут же убавила спесь, сохранив всё же чувство собственного достоинства. Холодно, словно делая нам большое одолжение, она выдала неoбходимую нам информацию.

   – Лоуренс Стром приехал во дворец незадолго до бала. Мы случайно встретились с ним во время ежедневной прогулки в парке. А после праздника продолжили встречи и общение в оранжерее. Только общение, и ничего больше. Барон настоящий джентльмен и, несмотря на его явное ко мне расположение, никогда ни словом, ни делом не поставил меня в неловкое положение. Тем более не компрометировал.

   Вот это интересный поход к ситуации. А сам факт ночных прогулок наедине американка за компрометирующую ситуацию не считает? Или для неё действительно серьёзный проступок – это уже секс?

   Оригинально. Но пока требовалось узнать кое-что ещё.

   – Как вы сами относитесь к Лоуренсу Строму, Виктория? - чуть мягче, но всё же достаточно требовательно спросила я, но тут же добавила. - Правду! Я хочу услышать от вас правду. В случае, если я только заподозрю в ваших словах ложь,тотчас же обращусь к мэтру Корнелиусу, чтобы он проверил вас на артефакте правды. Для иномирянок это влечёт за собой определённый риск, но как понимаете, честью королевской семьи я не имею права рисковать тем более.

   На несколько секунд воцарилась тишина. Виктория молчала, глядя в пол. Мы не торопили её с ответом.

   Наконец, девушка выдохнула, словно решаясь на прыжок с высоты,и, посмотрев мне прямо в глаза, спокойно ответила:

   – Я люблю его.

   Тушите свет! И когда только успела? Хотя, если вспомнить первое впечатление, которое произвела на меня прибывшая ко двору парочка, можно предположить, что симпатия, а может даже,и более глубокое чувство зародилось между ними еще тогда. В пользу этой гипотезы говорило еще и то, что американка последней прибыла во дворец, хотя добиралась со всeм комфортом на карете, что обеспечивало максимальную скорость передвижения.

   Неужели барон Норнберг тоже так проникся девушкой, что хотел как можно дольше растянуть путешествие, чтобы оставаться с объектом своей симпатии максимально возможное время?

   Приехали…

   – И что ты дальше собираешься с этим делать? – буквально на секунду опередила меня Катерина, снимая вопрос с языка.

   – Ничего, - равнодушно пожала плечами Виктория. – Закончу отбор, выйду замуж за кронпринца и со временем стану королевой. Всё просто.

   – Но ты же любишь Лоуренса, - выдохнула Катерина,так же, как и я, потрясённая подобным хладнокровием и цинизмом.

   – Люблю.

   – И так просто готова отказаться от него? Ведь после заключения брака ты будешь связана узами верности,так что ни о каких чувствах к посторонним мужчинам, кроме мужа,и речи быть не может.

   – Я знаю. Но в жизни всегда приходится чем-то жертвовать. И ради того, чтобы стать кронпринцессой, я готова оставить за спиной прошлое, вместе с бесперспективными эмоциями. Ρазум важнее сердца. Телларии нужна сильная будущая королева, и я могу ей стать. Εсли вы никому не скажете о моём краткосрочном безрассудстве, этого больше не повторится. Даю слово.

   Сильное заявление. И страңный по сути своей разговор. «Я люблю вас, Фрэнсис, но замуж я выйду за Генри…» Почти как в фильме «Сердца трёх». Только вот сдаётся мне, в нашем случае ситуация намного более сложная и неоднозначная, чем там.

   Пожалуй, пора прекращать наш импровизированный допрос. Больше мы от Виктории ничего не добьёмся, всё, что хотела, она рассказала и теперь ждёт от меня ответного хода. Вот только давать обещания о неразглашении её поведения я тоже не могла. Пришлось лавировать, давая более или менее устроивший всех ответ.

   – Я не вправе обещать вам навсегда сохранить это в тайне, Виктория. Но я могу дать вам время на раздумья, чтобы взвесить всё еще раз и разобраться с сердечными привязанностями более вдумчиво. И сoветую не торопиться с выбором, от этого зависит вся ваша дальнейшая жизнь. Разумеется, ночные встречи должны быть прекращены. Это даже не обсуждается. Если у вас возникнет желание пообщаться с бароном, вы всегда можете делать это в дневное время и в присутствии хотя бы oдного сопровождающего, чтобы избежать компрометирующей ситуации. Но не тяните с раздумьями. Постарайтесь определиться до того, как принц Норман сделает вам предложение о помолвке.

   – Хорошо, я учту ваше пожелание. Хотя в своём решении и так уверена на все сто.

   Больше говорить было не о чем, поэтому, вместе вернувшись назад, мы сразу же разошлись по своим комнатам. Время уже было позднее, а ранний подъём у меня никто не отменял. Требовалось успеть не только подготовиться к встрече с отцом, но и договориться сегодня же переговорить с Веллой. Думаю, подруга не откажет в помощи, а у меня появится замечательная возможность обвести вокруг пальца нашу слишком внимательную стражу.