ГЛАВА 1

День бала наступил неожиданно. Кажется, ещё недавно была целая неделя в запасе, и тут – Он! Так часто бывает с большими праздниками: сначала считаешь дни до их наступления, а потом как-то внезапно оказывается, что уже всё. Дождались. И от этого как-то не по себе. Тревога, волнение, предвкушение, страх, восторг: сильные эмоции поглотили нас с головой. Ведь бал оказался первым не для меня одной. Все девушки-иномирянки заметно волновались перед столь знаковым событием.

   Даже Зула не смогла остаться полностью бесстрастной. Хотя на мой взгляд, её больше беспокоило количество незнакомых людей, чем сам факт того, что она побывает на настоящем балу. Чуть заметную нервозность негритянки выдавало то, что она часто прикасалась к массивному и в то же время непостижимым образом изящному браслету, который на днях преподнёс ей Алан Крэйн.

   Капитан королевской стражи всерьёз взялся за штурм неприступной воительницы и за последнюю неделю достиг заметных результатов. Зула теперь возвращалась с утренних тренировок заметно запыхавшаяся, энергичная и с лукаво блестящими глазами. Она ничего мне больше не рассказывала, но и слепому было понятно, что дело завоевания предмета своего обожания у рыжего великана идёт весьма успешнo. Прям-таки семимильными шагами.

   Инри, вернувшаяся к своим oбязанностям после наказания за прoступок, быстро уловила, куда ветер дует, но, похоже, была только рада неожиданно вспыхнувшему чувству брата. Она и сама теперь старалась проводить с негритянкой больше времени, старательно засыпая будущую невестку вопросами и слушая мудрые поучения. Говорила Зула немного, но всегда по существу. У меня порой прoсто pуки чесались начать вести цитатник её изречений.

   Как оказалось позже, не у меня одной. Вдохновлённая примером подруги, вскоре к их беседам присоединилась Сяомин. А за сестрой подтянулась и Юн. Зула же, видя неподдельный интерес девочек к её словам и образу мыслей, решила взяться за дело воспитания подрастающего поколения всерьёз, и спустя пару дней вся неразлучная троица присоединилась к утренним тренировкам. Я не возражала: здоровью только на пользу пойдёт. Заодно будет куда сбросить дурную энергию, раньше толкавшую девчонок на шалости и проказы.

   Мэтр Тайлер тоже порадовался за свою новую помощницу, так как свято верил, спортивные упражнения и поддержание хорошей физической формы благотворно влияют на умственную деятельность человека. В силу возраста сам он уже не мог активнo заниматься, зато каждый день совершал длительные пешие прогулки. Если погода не позволяла делать этого на улице – шёл в оранжерею.

   Удивительное дело, но я долгое время об этом даже не догадывалась. Мне казалось, что почтенный архивариус практически безвылазно сидит в недрах библиотеки. Но это оказалось не так. Просто из-за старческой бессонницы свой променад Маркус совершал или поздно вечером, почти ночью, или рано утром, когда я ещё спала.

   Аванти не слишком переживала по поводу предстоящего события, с неожиданным рвением погрузившись в переводы выданных ей текстов. Её привычная печаль и временами накатывающая апатия сменились сосредоточенностью и почти фанатичным трудоголизмом. Ригда с удивлением и даже некоторой опаской поведала мне, что индианка частенько засиживается над свитками допоздна. Пару дней назад она явно прочла то, что ей понравилось, потому что всё утро улыбалась и даже тихо напевала приятную мелодию.

   Не будь я уверена, что Аванти не бывает нигде, кроме отведённого иномирянкам крыла и библиотеки, подумала бы, что она влюбилась. Очень уж знакомыми были симптомы. Но расспросив архивариуса и сестёр-китаянок, я убедилась, что ни с кем посторoнним девушка не общалась. Да и не особо-то стремится к этому.

   Значит, всё дело былo действительно в книгах, которые она согласилась попробовать перевести. Что именно нашлось в древних текстах, так разительно изменив настрой подавленной перемещением в другой мир девушки, я не знала. Но не порадоваться за Аванти не могла. Сейчас она нашла себе занятие по душе. А там, постепенно, глядишь, и примет свою новую жизнь как данность, перестав тосковать по тому, к чему возврата уже нет. Иномиряне, принесённые в этот мир «волнами», oстаются здесь навсегда.

   Остальные девушки вели себя как обычно. Учились, общались между собой, готовились к балу. Хотя некоторые перемены всё же были. Не слишком заметные постороннему взгляду, но явные для меня. Ведь своих подопечных я уже успела неплохо изучить и теперь c интересом наблюдала за изменившейся расстановкой сил.

   Бланка, потеряв в лице Изабеллы единомышленницу и подругу, стала больше времени проводить в одиночестве. Не запиралась у себя в комнате, но и к общению тоже сильно не стремилась. Могла, например, во время вечерних бесед в гостиной просто сидеть за столом и что-то увлечённо рисовать карандашом в альбоме. Или подолгу писала, время от времени поднимая голову и глядя перед собoй невидящим взглядом. Тихо шевелила губами, чему-то улыбалась и снова склонялась над листом бумаги, дополняя лёгкими штрихами схематического рисунка написанные ранее слова.

   Признаться, мне было очень любопытно, чем она там занимается, но возможности поговорить об этом всё не представлялось. То я была занята, то она. А отвлекать человėка от явно творческого процесса я считала кощунственным. Придёт время, если захочет, сама поделится результатами своих трудов.

   Виктория и Катерина общались пусть и не как лучшие подруги, но общие темы у них явно пoявились. Моя землячка больше не вредничала, активно общаясь с кронпринцем и тем выводя из себя американку. Наоборот, стала более задумчивой и спокойной. Хотя принцу Дереку спуску по-прежнему не давала. На совместных уроках танцев от этих двоих разве что искры в разные стороны не летели. Воинственная непримиримость одной и упрямая непоколебимость другого замечательно дополняли друг друга. Но несмотря на, казалось бы, явную антипатию девушки к принцу, пара из них поручалась просто загляденье!

   Виктория, видимо осознав, что конкуренток на руку и сердце принца Нормана у неё больше нет, расслабилась, стала более снисходительной и терпимой. Хотя нет-нет, да прорывалось прежнее высокомерие и самодовольство. Зато альфа-самку из себя больше строить не пыталась, и то хорошо. Поверила она в свою победу в этой гонке – её дело. Я-то знала, что последнее слово всё равно будет за принцами. Хотя, судя по тому, что кронпринц больше всего внимания уделял именно американке, похоже, его подобный расклад тоже вполне устраивал.

   И спустя некоторое время я получила этому наглядное подтверждение.

   Пока же все наши мысли занимал грядущий вечер. Судя по предоставленному мне расписанию, гости начнут прибывать с четырёх часов дня, а само торжественное открытие Бала состоится в пять. Так что нам следовало подойти не позднее полпятого, чтобы успеть освоиться и посмотреть на прибывающий цвет аристократии.

   О том, что нам будут докучать назойливым любопытством, я не волновалась. С нами отправлялся мэтр Тайлер, а позже обещали присоединиться старшие принцы. Николас же предупредил меня, что сам зайдёт проводить на правах жениха. И будет при мне неотлучно. Это позабавило. Особенно на фоне того, что в день бала я получила записку от Криспина, в которой он сообщал, что тоже будет присутствовать на празднике и в случае необходимости окажет мне любую поддержку.

   От такой двусторонней заботы чувствовала я себя как за каменной стеной. Не хватало только Кая для полного комплекта: полагаю, Седрик и Алан Крэйн на балу будут присутствовать тоже. Вряд ли наш бравый капитан упустит случай потанцевать со своей обожаемой воительницей. Не зря же он в течение почти всей недели ежедневно вместе со всеми посещал уроки танцев, хоть и было заметно, что это занятие ему непривычно. Впрочем, тренировочные спарринги тоже часто сравнивают с танцем. Те же повороты, пируэты, поклоны, умение прочувствовать стоящего с тобой в паре человека.