Кому-то всё равно пришлось встретиться с этой тварью – нам или «Альянсу». Отобьёмся – Заставлю Райдера оплатить лечение детям Дугласа, не отвертится.

Тор, темнокожий гигант из Нигерии, попавший в нашу группу благодаря чудовищной выносливости и реакции, поливает вход в открывшийся тоннель из огнемёта.

Раньше мутанты не обладали такой способностью к маскировке. Чудесно, новомодные сканеры превращаются в рухлядь.

Становится тихо. Только теперь начинаю осознавать по-настоящему: задание только началось, а мы уже потеряли Дугласа. Парень прошёл больше трёх десятков Скольжений и сложнейших операций без единого ранения. Три медали «За храбрость» от «Центра» и благодарность лично от Райдера за спасение медиков из Пакистана, где случилось настоящее пекло. Погибший штурмовик носил тяжёлый экзоскелет «Медведь-2МП», его не могли пробить на средней дистанции ни одним автоматом.

Один удар, сука, один точный удар грёбаным шипом по шее…

Родригес виртуозно ругается на смеси испанского, русско-уральского и английского, глядя на останки агента в изорванном экзоскелете. Тор невозмутимо кивает мне и ставит свою крошку в режим стрельбы одиночными зажигательными.

Клара с мрачным видом осматривается, даёт знак – назад. Ей не нравится тишина. Она искусственная, полумёртвая, издыхающая. Не нравится и мне. За каждым углом чудятся силуэты Лезвий, способных одним ударом клешни пробить броню любого современного экзоскелета.

Это раньше агенты ездили на задания словно в тир, отстреливая мутантов почти без риска, но затем появилось Новое Поколение, гораздо умнее и опаснее.

Сначала таких ублюдков встречалось мало – один-два на задание, но потом всё больше. И пошли первые жертвы среди. Некоторые умники в «Альянсе» и у нас требовали обрушить на подземные логова мутантов бомбы и решить все проблемы дедовским способом – но как оказалось, твари отлично выживали при получении чудовищных доз радиации, даже становясь гораздо сильнее и опаснее, приспосабливаясь к любым дорогим игрушкам массового уничтожения.

Готов поставить последние трусы, что такой бешеный скачок в эволюции мутантов случился как раз благодаря тыловым крысам из высших чинов, которым не терпелось выбить жирные статьи финансирования, а также избавиться от старого оружия.

До бомбёжек чудовища выглядели гораздо слабее, а после них остались самые живучие твари. И те дали убийственный генетический материал новому поколению. А без необдуманных шагов припадочных чиновников естественный отбор мутантов проходил куда медленнее – у нас оставались шансы его остановить. В общем, к чёрту лирику. Пора снова расхлёбывать эту кашу!

Ливень останавливается как по команде, лишь вдалеке слышны раскаты грома.

- Ситуация изменилась, нам нужно отступить и собрать… материалы, - дрогнувшим голосом сообщает Клара. Ким снимает шлем и вытирает слёзы. Она выглядит так, словно её на глазах у всех оттрахал призрак. Жаклин теребит бесполезный медпак. Родригес хмыкает, но ничего не говорит. Мы собираем останки Дугласа и убитых монстров в биоконтейнер – на редкость крупные образцы. Не могу припомнить, когда видел столько отборных за раз. Видимо, след новых мутаций – это новая головная боль для Райдера и всего «Центра».

И тут шрам над губой начинает нестерпимо зудеть, словно пытаясь подсказать что-то важное. Мы упустили, упустили какую-то деталь. Поддались эмоциям как последние сучки.

Невидимка был всего лишь сторожевым псом, охраняющим…

- Ой, а откуда у тебя этот шрам? – звучит колокольчиком знакомый голосок из глубины памяти.

- Потом расскажу.

- Это волшебная метка, да? Придаёт тебе силы и делает настоящим псионистым сказочником?

Ну конечно! Догадка осеняет меня так, что всё остальное отходит на второй план.

- Родригес, прикрой меня. Ким – возьми на прицел вон те руины. Клара, прости, но я должен проверить… некогда объяснять, счёт идёт на минуты, - как во сне говорю я, направляясь вперёд. Шрам буквально впивается в губу. Отлично. Теперь это мой компас.

- Стой, Лука! Опять твоё проклятое чутьё? А где оно было, когда прикончила Дугласа?! Ты понимаешь, что мы не можем рисковать только потому, что…

Она не успевает закончить, прямо из земли высовывается щупальце и захлёстывает её ноги, затем с невероятной лёгкостью тащит к руинам. Клара падает, но за секунду до падения успевает сделать три выстрела из пистолета, но лишь раз задевает липкую дрянь.

Тварь шипит и бьёт командира головой об землю, затем тащит дальше.

Родригес понимает всё и реагирует молниеносно. Рвётся вперёд прямо на вылезающих из грязи мутантов и кидает перед собой усиленную осколочную гранату размером с теннисный мяч – взрыв такой, что кажется, будто на нас рушится небо и мы летим в бездну, но на самом деле агент ранит ближайших тварей осколками и провоцирует остальных на себя.

Ким кричит, поднимает винтовку и целится в кого-то, но её руки слишком дрожат. Жаклин ругается, раскрывает медпак и подаёт оттуда Родригесу гранаты.

Вовремя, девочка.

Я кидаю замедляющую гранату и бегу за командиров. Хорошо, что заплечные рюкзаки нового поколения теперь позволяют переносить огромный объём оружия и боеприпасов без увеличения нагрузки. Всё-таки от белых воротничков и очкариков тоже есть польза – и не малая.

Рядом рассекает воздух чьё-то щупальце, но промахивается на несколько сантиметров. Слышу крик Карлы и ускоряюсь, не глядя выпаливая всю обойму из автомата и перезаряжаю на бегу. Стреляю интуитивно – целиться и поворачивать голову времени нет. В кого-то попадаю, судя по бешеному рёву нескольких глоток.

Нравится, ублюдки? Вы нас так легко не возьмёте! Сдохну, но Клару не отдам! Получайте, твари! Получайте!

Примерно через полминуты бега подбегаю к руинам, обклееным листовками «Альянса» и голыми тёлками. Ударяю интуитивно псионным импульсом, маскировка расплывается, словно нехотя.

Сучки соединяются в огромную желеобразную тварь, покрытую панцирем, именно она тащит Клару к себе.

Спина холодеет от увиденного, а руки уже действуют, используя последние доли секунды. Молниеносно перезаряжаю автомат и прицельно стреляю одиночными – Родригес сделал своё дело, поэтому удалось оторваться буквально на несколько мгновений, иначе мне бы даже не дали поднять оружие.

Тварь шипит и бьёт хлыстом мне по ногам, поэтому мажу. Подпрыгиваю, делаю ложное движение, уворачиваясь от свистящих над головой ударов, затем резко падаю на спину, стреляя в падении. Раздаётся душераздирающий рёв, и щупальце, держащее Клару, взрывается десятками червей и тварей-кровососов с чавкающими присосками.

Тут же слышу истошный рёв десятков глоток, и на меня бросаются со всех сторон, сбив с ног и вырвав автомат. Но брошенная командиром граната отшвыривает половину нападавших, осколки рассекают ближайших в кровавую кашу, отрубленная клешня падает к моим ногам и дёргается, покрытое кровью лезвие конвульсивно вытягивается, не дотягиваясь на пару сантиметров. Нам повезло, что мутанты оставили здесь сторожевым псом одну Неведимку.

А если их будут десятки?

Мысленно благодарю ещё раз «Центр» за то, что после сотен операций и уговоров снизошли доработать новый экзоскелет «Волк-3МП45» по сравнению с прошлой версией: меня бы просто прошило осколками и превратило в ежа, а так лишь тряхнуло, по телу пробежала неприятная волна, но руки-ноги целы, а это главное.

Клара это знала – оказывается, от планирования и аналитики тоже бывает польза. Мои целые руки и член обязательно отблагодарят её за предусмотрительность и чудесный вихрь осколков.

Выхватываю пистолет и стреляю прямо в харю мутанту, который занёс надо мной клешню. Из кокона, стоявшего рядом, доносится хруст и звук, похожий…

На кошачий вопль? Что за чертовщина? Или я схожу с ума уже?

- Лука-а-а-а? Ты там жив, сукин сын? – к нам бежит Родригес и залпом из дробовика сносит сразу двоих тварей, напавших на Клару, их внутренности дымящейся кашей брызгают на пол. Отвратительное зрелище, но сейчас я рад ему больше, чем шедевру искусства – у агентов своя романтика, которую умеет создать только безумный напарник, успевший вовремя сделать спасительный выстрел. Иначе на стене оказались бы мои мозги.