— Привет, Мина. Я хотела пригласить тебя на нашу маленькую завтрашнюю церемонию.

При виде Эшли лицо Мины просветлело.

— С удовольствием. У тебя есть кто-нибудь, кто поможет тебе с волосами и вуалью?

— Пока нет. Я была бы рада, если бы ты сделала это для меня.

Мина обняла ее.

— Можешь на меня рассчитывать, — она махнула рукой в сторону открытого пространства. — Что думаешь? Я хочу открыть здесь галерею.

— Не еще один бутик?

— Хочу разнообразия. Я разрешаю местным художникам развешивать свои работы на стенах моего магазина, а в этот район переезжает все больше и больше богатых клиентов. Они хотят, чтобы что-то украшало их стены. За последние полгода я продала много произведений искусства. Решила, что здесь неплохо бы устроить галерею.

— Как чудесно. Я специализировалась на искусстве. Может, смогу что-нибудь выставить.

— Было бы идеально. Когда я смогу увидеть наброски твоих работ? У тебя есть портфолио?

Эшли пожала плечами.

— Не совсем. В прошлом году у меня не было возможности много работать над картинами из-за болезни отца. А в колледже один из моих профессоров говорил, что я никогда не добьюсь успеха. Он сказал, что моя работа больше относится к области искусства и ремесел, и не подходит для музея.

— Похоже на слова первоклассного придурка, — сказала Мина. — Одна из причин, по которой я хочу открыть галерею, заключается в том, что я могу выставлять свои собственные работы. Я пишу акварелью. Слушай, почему бы тебе не заняться этим вместе со мной?

— Ты еще даже не видела моих работ.

— Не имеет значения. Ты мне нравишься. И это место находится прямо по соседству с офисом Тора. Это брак, заключенный на небесах, и если он не сработает, мы всегда можем расстаться.

Осмелев, Эшли включила телефон.

— У меня на телефоне есть пара фотографий моих колледжных работ. Вот последняя.

Мина внимательно вгляделась в крошечную фотографию.

— О, сиамцы! Мне нравится. Все мои кошки сиамские. Есть еще?

Эшли показала ей еще несколько.

— Я питаю слабость к кошкам. Наставники давали мне задание, а я просто не могла получить мотивацию, пока не находила на картине места для кошки.

Мина была в восторге.

— У тебя большой талант. Они восхитительны. Старая машина с котом под колесом — просто потрясающая. Не знаю, что искал твой наставник, но знаю, что ищут мои клиенты, и эти картины идеально подходят для галереи. Ты должна говорить людям, что ты художница. Не держи этот талант в секрете. Пожалуйста, скажи, что подумаешь о том, чтобы открыть со мной галерею.

Рука Эшли метнулась ко рту.

— Ой! Луламей говорила мне о скрытом таланте.

Мина моргнула, глядя на нее.

— Если это означает, что ты скажешь «да», спасибо, Луламей, кем бы она ни была. — Она посмотрела на часы. — Кстати, о моих кошках, мне пора. У меня в магазине котята. И они почти готовы отправиться по своим новым домам.

Когда Мина открыла дверь, чтобы уйти, вошла Бритни Бет.

При виде ее сердце Эшли смягчилось. Она выглядела осунувшейся и неуверенной.

— Я пришла попрощаться. — Резкая, самоуверенная Бритни Бет превратилась в тихую и печальную.

Сострадание Эшли заставило ее протянуть руку.

— Мне жаль, что мы встретились при обстоятельствах, которые были так для тебя неприятны.

Бритни Бет уставилась на руку Эшли. Наконец она взяла его холодными пальцами и нерешительно потрясла.

— Я тоже. Я должна вернуться домой с мамой. Это к лучшему.

Эшли была уверена, что она повторяет в точности то, что сказала ей мама.

— Да, я в этом уверена. И это правильно, потому что она проделала весь этот путь, чтобы быть с тобой.

Бритни Бет кивнула.

— Хочу пожелать вам с Тором всего наилучшего. С нетерпением жду встречи с вами в Техасе.

— Я тоже, — мягко сказала Эшли, понимая, что Бритни Бет, должно быть, на каких-то лекарствах. Все ее острые углы были сглажены. — Папа Тора сказал, что по его возвращении из Кувейта, мы устроим грандиозную церемонию. Я очень надеюсь, что ты придешь.

— Да, конечно. А сейчас мне нужно возвращаться в машину. — Она повернулась и ушла.

Эшли последовала за ней из магазина и вернулась в офис, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Тор сопровождает Дарлин к машине. Полли и Руди обнимали ее, желали всего хорошего и обещали навестить, когда Полли вернется домой.

Эшли последовала за Тором внутрь.

— С Дарлин все в порядке? Она выглядит расстроенной.

— Она уже сталкивалась с подобным раньше. Она сильная женщина. Новость о детях, которых я спас из огня, была настоящим шоком. Она планирует начать работу по их усыновлению. Надеюсь, она простит меня за то, что я сохранил тайну Бритни Бет.

Эшли обняла его и крепко прижала к себе.

— Конечно, простит. Ты спас им жизнь. И всего лишь пытался угодить ее дочери и уберечь ее от еще большего душевного расстройства.

— Спасибо, дорогая. Как Мина?

Эшли улыбнулась.

— Полна идей. Позволь мне ввести тебя в курс дела. О, но сначала, как Рокки относится к котятам?

Глава 51

Пятница

Риз Макэвой был рад предоставить Эшли и Вильгельмине отдельную комнату для последних приготовлений с прической и макияжем. И Эшли была рада, что Мина готова помочь. Ей с самого начала понравилась эта женщина, но после того, как Луламей увидела важность ее участия в будущем Эшли, она была еще больше заинтригована.

Тор и Руди Гаррисон нерешительно постучали в дверь, затем приоткрыли ее на дюйм.

— Ты одета? — спросил Руди.

Эшли рассмеялась.

— Да. Заходите.

Риз уже собирался уходить, но остановился в дверях.

— Не боишься, что жених увидит тебя в платье перед церемонией?

Эшли покачала головой.

— Я не дам этому платью никакой власти над тем, как сложится мое будущее, — сказала она. — Называйте меня сумасшедшей, но я думаю, что Тор более важен, чем несколько ярдов атласа и парчи.

Тор прошел мимо Риза.

— Слава богу, — он похлопал Риза по спине. — Я заглянул в комнату, что ты обустроил. Потрясающе. И народ уже прибывает. Так что, думаю, лучше мне сейчас не идти на попятный.

Риз добродушно рассмеялся.

— Дети, вы прекрасная пара. Пойду проверю, как дела на кухне.

Тор и Эшли обменялись коротким поцелуем. Эшли могла бы растаять в его объятиях, но Мина потянула ее за рукав.

— Прости, дорогая, но я еще не закончила. Сюда, пожалуйста. — Она подмигнула. — Для этого у вас еще будет время.

Руди усмехнулся.

Зазвонил телефон Тора.

— Надеюсь, ты отключишь его на время церемонии, — мягко сказала Эшли.

— Не волнуйся, дорогая. Этот звонок — последний, клянусь. — Он вышел за дверь.

Эшли воспользовалась моментом, чтобы задать вопрос, который не давал ей покоя в течение двух дней.

— Мистер Гаррисон…

— Руди, — мягко поправил он, сверкнув глазами.

Эшли улыбнулась.

— Руди. Мне было интересно, почему вас называют Петухом?

— Хороший вопрос. Спроси мою жену, она скажет, это потому, что я расхаживаю с важным видом, как петух-забияка. У вас в Боулдере водятся куры?

Мина ухмыльнулась, пока работала, вставляя одну заколку за другой, чтобы вуаль держалась на месте.

— Уверена, в Боулдере водятся куры, — игриво сказала Эшли, — но держать их в квартире не разрешают.

Руди пророкотал что-то в подтверждение.

— По правде говоря, мальчишкой я любил смотреть фильмы с Джоном Уэйном. Все, связанное с Джоном Уэйном, я хотел видеть снова и снова. Тогда мы не могли просто поставить диск и смотреть телевизор. Приходилось ходить в кинотеатр. Я потратил все деньги на фильмы с Джоном Уэйном. Но «Петух Когберн» был моим самым любимым. Мне очень нравился этот фильм. Поэтому мои школьные друзья стали называть меня Петухом. Это не имеет никакого отношения к тому, как я хожу, — он расхаживал по комнате с преувеличенным видом самоуверенного маленького петушка.

Эшли рассмеялась.