Куда интереснее, почему за этим оружием охотятся не только вампиры, но и люди. Тот парень с улицы точно человек, потому и использовал бумажный амулет-проводник, чтобы призвать силу. Зачем меч ему? И почему сама я чувствую к клинку невероятное притяжение, которое сильнее и гласа рассудка, и инстинкта самосохранения?

– Закончим мирно, – снова предложил мужчина и вымученно улыбнулся.

Он протянул руку, в которую я должна была вложить рукоять, но этого не произошло. Вместо того чтобы сдаться, я вскинула клинок и с силой опустила его прямо на предплечье врага. Вампир в последний миг выставил энергетический щит, но лезвие с легкостью его разбило.

Защита лопнула, как мыльный пузырь. Несколько теплых соленых капель брызнули мне на лицо. Кровь обагрила клинок. Отсеченная кисть упала на белый мраморный пол, по которому уже растекалась алая лужа.

Вампир взревел. Его глаза вспыхнули яростью. Несколько ужасных мгновений я таращилась на мучения врага. Взгляд метался от изуродованного злостью и болью лица к отсеченной конечности, что сиротливо утопала в центре растущего алого озерца. Неподвижная мертвая рука выглядела неестественно, неправильно. Будто это и не рука вовсе, а муляж, иллюзия… Но и боль, и ярость искалеченного вампира были самыми настоящими. Я в этом не сомневалась и вовсе не хотела испытать его гнев на собственной шкуре.

Сначала я глупо попятилась, с каждым шагом все больше приходя в себя. Осознание – «Это сделала я!» – приходило медленно, неохотно. Стыда, вины и сожаления не было. Лишь ужас перед мощью, что таится в клинке, который мне «посчастливилось» утащить.

Не так-то просто разрушить вампирские чары. Еще сложнее – ранить самого вампира, даже если он обычный низший.

А я… собственными руками…

Нет. Дело не во мне. Это все меч! И если так, то теперь вполне понятно, почему на клинок открыта охота. Я бы могла выйти из этой игры в любой момент: не поднимать чертов меч, выбросить его в подворотне или на худой конец просто отдать солдатам или вампиру! Он бы стер мне память, я бы даже не помнила о том, что натворила. Никаких метаний, угрызений совести и страданий…

Но теперь слишком поздно. Я уже замарала руки чужой кровью, разозлила сильного противника и, что самое страшное, ни капли об этом не жалею.

– Мразь! – От голоса, напитанного яростью и болью, по стенам пошла вибрация. – Убью!!!

В искренности намерений врага я не сомневалась ни секунды, как и в том, что лучше как можно скорее уносить ноги. Рискнув спуститься в метро, я загнала себя в ловушку. Длинные полупустые коридоры, замкнутые пространства и открытые платформы – не лучшая территория для игры в прятки. Убегать долго не выйдет. Надежда только на поезд, в который можно будет запрыгнуть. Но и там есть свои нюансы. Если вампир успеет зайти со мной в один вагон, до следующей станции доживет лишь один из нас…

Но лучше испытать судьбу, надеясь на удачу, чем глупо стоять и ждать неминуемой расправы. Момент, когда все можно было решить мирно, упущен – я обменяла свободу и жизнь на меч, который уже стал главным источником проблем. Теперь остается только бежать.

В место, где я стояла еще мгновение назад, ударила мощная энергетическая волна. Даже не оглядываясь, я увидела поднявшуюся пыль. Несколько обломков мраморного пола больно царапнули открытые кисти, ударили по спине. Я взвизгнула, заметив, что трещина ползет прямо под моими ступнями, и одним прыжком перебралась на эскалатор, что степенно полз вниз.

Только вот прыгнула вовсе не на ступени, а на пологую поверхность между соседними лестницами. Когда я поняла, что именно натворила, отступать было уже поздно – вереща во все горло, я катилась по спуску, как по горке.

Ветер свистел в ушах, перед глазами снова и снова вспыхивали огромные лампы, что висели прямо у меня над головой. От этих быстрых, ярких всполохов в глазах рябило, но я все равно сумела разглядеть немногочисленные фигуры людей, которые еще не успели убежать и стояли на лестнице. Я катилась, а напуганные незнакомцы становились все ближе и ближе.

Сердце подернулось морозной коркой, когда я услышала девичий визг. Принадлежал он не мне, а девчонке, которая ехала на эскалаторе и смотрела на меня широко распахнутыми от ужаса глазами. Чем ближе я становилась, тем отчетливее понимала: девочка смотрит не на меня, а на меч, зажатый в моей руке. И его клинок очень некстати оказался направлен вбок. Как раз туда, где на ступенях столпилась горстка людей.

Действовать нужно сию секунду. На моих руках уже кровь вампира. И если негодяй такую расправу заслужил, то ребенок не должен пострадать! Я просто не прощу себя, если по неосторожности и глупости искалечу невинных людей!

На раздумья времени не оставалось, и я сделала первое, что пришло на ум: вскинула руку с мечом так, чтобы клинок завис над моей головой. К моему облегчению, на своем ужасном аттракционе я миновала людей без происшествий: никого не задела, все остались целы. Уже из-за спины я услышала облегченные вздохи и даже скудные аплодисменты.

Правда, прочувствовать момент триумфа мне не удалось. Новый всплеск света оказался куда ярче предыдущих. Лампа над моей головой не просто вспыхнула, она со звоном взорвалась, превратившись в фонтан огней.

Уже в следующую секунду я поняла, что мне не показалось. Поднятым мечом я разбила лампу, и теперь осколки сыпались, как тлеющие искры фейерверка. Они летели на меня и больно царапали кожу. Я зашипела, дернулась и слетела на пол, неуклюже распластавшись на холодных плитах платформы.

Не самое удачное завершение «поездки», но я хотя бы добралась до низа целая и относительно невредимая. К тому же сильно обогнала своего преследователя, который трюк с горкой повторить не решился. Поднимаясь на ноги, я обернулась и нашла взглядом своего соперника. Он выбрал пустой эскалатор и сейчас несся ко мне, перескакивая через ступеньку.

По коже прошла нервная дрожь, внутри забурлило раздражение. Я пыталась успокоить себя, напоминая, что получила максимальную фору, но страх подсказывал – это не повод расслабляться. Нужно бежать.

Но куда?! На платформе не разгуляешься, а поезда все нет.

Однако, когда отчаяние было готово вот-вот захлестнуть с головой, от одного из тоннелей послышались знакомый шум и металлический лязг. Звуки становились громче, ближе, и я ухватилась за них, как за спасительную соломинку. Подхватила с пола выпавший меч и изо всех сил бросилась к краю платформы.

Взрыв. Звон. Опять боль.

Это взорвалась очередная лампа. Я возмущенно отшатнулась, скривилась от боли и сощурилась. На станции стало значительно темнее.

Опять взрыв. Новый шар света разлетелся на осколки, обдав кожу неприятным жаром.

В тусклом свете последних работающих ламп я увидела высокомерную ухмылку вампира, который уже спустился с эскалатора. Он щелкнул пальцами, и все оставшиеся шары погасли.

Подземную станцию окутал мрак, а меня сковала удушающая паника.

Для меня потухший свет – все равно что слепота. Как можно сражаться, утратив зрение? Особенно если твой противник даже в кромешной тьме все еще может видеть…

Со мной все ясно. Я просто человек, у которого с магией с детства не заладилось. Будь я чародейкой, во мне бы теплилась хоть призрачная надежда на возможность побега. Даже с помощью элементарного приема я могла бы призвать искру света, что значительно повысило бы мои шансы на выживание.

Люди подпитывают свою магию, черпая силы из мира. Для этого они учатся «слышать» природу и стихии, пропускать энергии через себя и направлять их, подчиняя с помощью проводника, будь то ритуальные камешки, бумажные амулеты или что-то еще. Людским магам нужны гармония и концентрация, без которых даже самый богатый источник может не подчиниться их воле.

А вот вампиры… Они черпают магию из самих себя. Поэтому их приемы всегда мощны и не дают осечек. Магия им никогда не «отказывает» и подстраивается под потенциал хозяина.

Не сомневаюсь – прямо сейчас, когда я слепа, мой противник все видит и наслаждается каждой секундой отчаяния своей загнанной добычи.