Я… не привыкла, да.

Но я отлично знаю, как это делается.

Потерянный навык намертво впечатался в память тела.

Сердце стучало как бешеное. Я скромно потупила глазки и понадеялась, что так смогу скрыть смятение. Ну и говорить сегодня, надеюсь, много не придётся. Со мной явно что-то происходит, и лучше мне поменьше болтать, чтоб ненароком не сболтнуть лишнего.

После обмена пустыми любезностями король сделал приглашающий жест. Круглый стол под кипенно-белой скатертью был накрыт на троих. Серебряные приборы сверкали как звёзды. Хрусталь, кремовые салфетки, белые розы… и очень – очень! – много вилочек, ложечек и ножей.

Дункан покосился на них хмуро и осторожно уселся на хлипковатого вида стул с изогнутой спинкой – предварительно отодвинув один для меня.

Я с облегчением спрятала под длинной скатертью ноги в старых сапогах. Одним поводом для волнений меньше. Мне и оставшихся хватит выше крыши.

Мой жених решил проблему выбора столовых приборов просто – взял самую большую вилку и самый крупный нож. И почему-то я не сомневалась, что менять их с каждым новым блюдом и ломать голову над тем, какой прибор к чему нужен, он не собирается.

Целая вереница лакеев в ослепительно белой ливрее с золотым позументом приносила на подносах и раскладывала по тарелкам крохотные разноцветные горки чего-то странного, на которые сверху водружены были тонкие ломтики чего-то ещё более странного. Неслышно ретировались в какую-то невидимую дверь, будто их и не было.

А король всё это время внимательно наблюдал за мной.

Я в ответ рассматривала его, даже не глядя в тарелку и почти наощупь что-то там отрезая и ковыряя.

Дункан молча закипал.

- Послушай, Твоё величество, - может хватит протирать дыру в моей невесте, и скажешь уже прямо, зачем мы здесь?

Я чуть вилку не уронила.

Чёрные глаза короля сверкнули бешенством, но он тут же погасил эмоции – вот у кого бы Дункану сдержанности поучиться! Король невозмутимо дёрнул плечом.

- Всего лишь залюбовался. Даже у нас при дворе не часто встретишь столь хорошо воспитанную леди, так тонко владеющую нюансами этикета. Должен признаться, я сам временами путаю закусочную вилку с рыбной.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Вот теперь я её уронила.

«Обратите внимание на длину зубцов – средние чуть короче! И скругленные кончики… Милочка, не отвлекайтесь!.. Ну и конечно, конечно, упаси вас боги спутать когда-нибудь её с вилкой, предназначенной исключительно для того, чтобы брать кушанья с общих блюд…»

На белую скатерть веером легли разноцветные брызги.

Дункан повернул голову и посмотрел на меня. Отлично! Теперь они меня буравят взглядами оба.

Я очаровательно улыбнулась и взяла другую вилку. Первое правило воспитанного человека – хорошо воспитан не тот, кто не проливает соус на скатерть, а кто не замечает, как это делают другие. Ну же, господа! Проявите немного хорошего воспитания! Пока у меня губы не начали дрожать.

- Любимая, позволь за тобой поухаживать.

Протяжно скрипнул стул, проехавшись по дорогому паркету. Дункан встал, потянулся и сграбастал с противоположного края стола, где сидел король, квадратное серебряное блюдо с крохотными кусочками теста, увенчанными паштетом странно-зелёного цвета. Я на минуту испугалась, что он со своей медвежьей грацией опрокинет весь стол, но по счастью обошлось. Блюдо приземлилось со стуком рядом с моей тарелкой, надёжно прикрывая всё безобразие, которое я развела.

Я немного выдохнула и позволила себе чуть опустить напряжённые плечи. Взглядом выразила всю глубину своей благодарности. Он ответным выразил, что всю глубину благодарности я буду демонстрировать потом.

- Что ж, вернёмся к вопросу, ради которого я вас пригласил, - вкрадчиво прервал наши гляделки король. – Если не считать, разумеется, повода познакомиться, наконец, с вашей невестой. Кстати, помнится мне, всего несколько дней назад, во время моего визита в Нордвинг, о помолвке и речи не было?

- Тогда – не было, - невозмутимо ответил Дункан и снова замолчал. Король напрасно ожидал продолжения, и я увидела новую вспышку раздражения в глубине чёрных омутов.

Зачем Дункан это делает? Зачем его злит?

На него так действует заклятие, заставляя вести себя на грани грубости или…

Я задумалась.

В остальном мой жених вёл себя вполне нормально, разве что выглядел бледнее обычного. И я подумала, что возможно, чего-то не понимаю.

Это игра! Меня осенило внезапно.

Осторожное кружение двух хищников друг напротив друга. Матёрого зверя и юного, но злого, мечтающего показать своё место, пробующего клыки.

Каждое слово, жест, интонация… и даже то, как показательно Дункан не торопится на королевские аудиенции, как показательно король игнорирует его присутствие, всё внимание посвящая мне – всё преследует свою цель.

Королю непременно нужно доказать своё влияние. Повелителю далёкого Полуночного края непременно нужно доказать, что Нордвинг не собирается пресмыкаться перед королём, и вольный северный народ как жил сам по себе, так и будет.

Как там объяснял Дункан? Король в Оуленде – всего лишь первый среди равных. Не больше.

- Итак, вы подумали над моим предложением?

Король откинулся на спинку стула, сложив кончики пальцев и чуть склонив голову на бок. Ждёт ответа на свой вопрос.

Что ещё за предложение?!

Вместо того, чтобы учтиво ответить своему сюзерену, Дункан повернулся ко мне, неторопливо наполнил мой бокал какой-то светлой жидкостью из кувшина, и пояснил.

- Видишь ли, дорогая – Его величество посещал нас не просто с визитом вежливости.

- Совершенно верно! И я всё ещё жду ответа на вопрос, который тогда задал, - резко бросил, теряя терпение, Себастиан.

Дункан до дна осушил свой бокал, со стуком поставил его обратно.

- Я не собираюсь обручать вас с моей сестрой. Мэган останется в Нордвинге.

Нет, всё-таки не могу не восхищаться тем, как Себастиан умет держать лицо. Для такого юного короля… просто поразительно.

Он лишь отбросил салфетку, встал из-за стола и ушёл обратно к окну. Снова отвернулся, сжав левой рукой запястье правой, сомкнутой в кулак.

- Могу я узнать, по крайней мере, чем обусловлен отказ? О вашей сестре здесь хорошо заботились бы. Она бы ни в чём не знала отказа и росла в роскоши, как королевская невеста, вплоть до совершеннолетия.

Дункан с каменным лицом смотрел перед собой.

- Северные цветы не растут вдали от дома.

- Хорошо, тогда я согласен оставить её в Нордвинге до того, как ей стукнет восемнадцать. Давайте, по крайней мере, заключим договор!

- Проклятье, я не корову продаю! – вспылил, наконец, Дункан, и отшвырнул вилку. – Мэг сама выберет себе жениха, когда вырастет! И клянусь, это будет её выбор! А не мой!

Молчание.

- Но вы же понимаете, что здесь она была бы в безопасности… от Тишины? Или… для вас уже не актуальна эта проблема?

Дункан медленно поднялся, упираясь кулаками в жалобно скрипнувший стол, и уставился тяжёлым взглядом в спину короля.

- Да, я прекрасно понимаю, что вы отправили к нам личную колдунью на несколько дней специально, чтоб я прочувствовал как следует – каково это, когда больше не нужно тревожиться за безопасность сестры. Чтобы я меньше артачился и быстрее согласился. Если б вы и вправду искренне думали о её благополучии, давно бы уже велели одной из колдуний принять предложение Нордвинга и остаться работать на постоянной…

- Я не могу им ничего велеть! – резко оборвал его Себастиан и бросил короткий злой взгляд через плечо. – В этом и проблема. Орден полностью автономен. Королевские приказы для него – пустой звук… впрочем, как и для остального королевства.

Дункан не стал спорить с этим утверждением, и Себастиан усмехнулся. Резкая складка легла у его губ.

Вместо того, чтобы начать разубеждать сюзерена, хотя бы из вежливости, лорд Полуночного крыла упрямо гнул свою линию: