Глава первая

Дэн Хромов – Скиталец Вселенной, рост чуть более ста семидесяти сантиметров, длинные, до плеч, вьющиеся каштановые волосы, глаза серые, лицо овальное. Можно было бы назвать его красивым, если бы не глубокий шрам, пробороздивший правую щёку от подбородка, наискось, к уху. Рубец слегка приподнимал верхнюю губу, отчего у окружающих создавалось впечатление, что Дэн постоянно ухмыляется. Шрам этот остался ему на память об уличной драке в трущобах Урана, где он прожил какое-то время. Родителей своих он не помнил и всю свою сознательную жизнь пытался выжить в одиночку, зубами и кулаками, завоёвывая себе место в этом мире. Сейчас Дэн был одет в чёрный, военного покроя костюм, в левой петлице френча блестела золотая комета – отличительный знак «Скитальцев Вселенной». Волосы собраны на затылке в «конский хвост», правая рука покоилась на эфесе шпаги в дорогих ножнах, но опытный глаз мог бы заметить, что это не дорогая игрушка, а настоящее боевое оружие. Левая рука свободно свисала вдоль туловища, на запястье поблёскивал мощный браслет из матово-белого металла, с браслета свисала такого же цвета цепь, заканчивающаяся стальным ошейником с большими шипами. Ошейник был застёгнут на шее животного, которое можно было принять за очень большую кошку, если бы не непропорционально большие верхние клыки, торчащие из мощной челюсти. Крупная, почти треугольной формы голова, сильные лапы, увенчанные стальными когтями и длинный хвост, оканчивающийся костяным, коническим набалдашником. Кроме того, всё тело животного покрывал своего рода панцирь, состоявший из костяных пластин, сквозь которые прорастала густая шерсть песочного цвета. Это была гапа – помесь земного гепарда с саблезубым тигром планеты Део, унаследовавшая лучшие качества своих родителей: быстроту реакции и скорость гепарда, свирепость и мощь саблезубого тигра, Дэн называл её Бэби. Ошейник на шее гапы, в случае опасности, моментально расстегивался, с помощью импульса, посылаемого её мозгом, и превращался в грозное оружие, типа древнего кистеня, которым Хромов владел в совершенстве. Вообще то, дружба человека и гапы была практически невозможна, но эта парочка составляла исключение – Дэн отбил её у группы подростков, когда те, загнав животное в угол, пытались забить её палками и камнями. В то время она еще была трехмесячным котёнком, хотя по росту уже значительно превосходила взрослую земную кошку. Дэну тогда едва исполнилось шестнадцать лет, но он уже был закалённым в уличных драках бойцом-одиночкой. Заметив группу ребят, истязающих неизвестное животное, Хромов, ни секунды не раздумывая, бросился на помощь и разогнал подонков. Гапа, своим обостренным чутьём, почувствовала одиночество этого парнишки и потянулась к нему. С тех пор прошло двенадцать лет и за это время они составили опасную пару, побывали во многих переделках на разных планетах и, в конце концов, вступили в братство «Скитальцев Вселенной». Организовал его звёздный бродяга – Грегори Ван Дейк, прозванный Хромым Дейком за то, что приволакивал при ходьбе левую ногу – память о зубах адской твари с планеты Крекс. Принимали в братство авантюристов-одиночек, романтиков звёздных дорог, готовых взяться за любое дело, связанное с риском и приключениями. Наши друзья впервые столкнулись со Скитальцами на Улле-2, где разыскивали сумасбродную дочь миллионера с планеты Забар. Восемнадцатилетняя девица, одурев от вседозволенности, украла папину космическую яхту вместе с мамиными драгоценностями и отправилась бороздить просторы космоса, в поисках приключений. Папа объявил вознаграждение в десять тысяч кредиток тому, кто доставит блудное дитя домой. Дэн с Бэби, тогда как раз находились на этой планете, услышав о вознаграждении, они предложили свои услуги оболваненному папаше. Проследив путь девицы до Уллы-2, они занялись обходом злачных заведений местного космопорта и в одном из баров обнаружили дитятко в компании отщепенцев, которые всегда ошиваются во всех космопортах Вселенной, в расчёте на легкую добычу. Ситуация складывалась не в пользу наших друзей – восемь против двоих, но они не привыкли отступать. Сначала они попробовали увести девицу мирным путём, однако быстро поняли, что из этого ничего не выйдет и приготовились к драке. Вот тут-то за них и вступились Скитальцы, четверо из которых находились в этом баре, ожидая пока их корабль пополнит запасы продовольствия. Таким образом, нерадивое дитя было благополучно возвращено своему папочке, а наши друзья познакомились с экипажем «Рыцаря Небес». С тех пор их пути ещё несколько раз пересекались, а затем они официально вступили в братство, причем Бэби так же являлась его полноправным членом и на её ошейнике поблёскивала золотая комета. Время от времени, любой из Скитальцев мог отправиться в свободный поиск, выполняя поручения различных нуворишей, это не возбранялось кодексом братства. Сейчас «Рыцарь Небес» отправился на Землю, экипажу захотелось отдохнуть после очередного рейда, а наши друзья прибыли на планету Фалько, где им предстояла встреча с местным богатеем, которого все здесь называли – торговец Обс.

Глава вторая

Торговец Обс был толстым коротышкой с маленькими, пухлыми ручками, пальцы которых были сплошь унизаны драгоценными перстнями. Обс был хватким, безжалостным дельцом, который не пропускал ни единой возможности для увеличения своего, и без того баснословного, состояния. У него вошло в привычку изображать из себя недалекого провинциала, чем часто вводил в заблуждение своих конкурентов, как правило, они обнаруживали, что он умнее и хитрее их, будучи уже одураченными, а Обс наслаждался очередной победой. На сегодняшний день он являлся полноправным правителем этой маленькой планетки на окраине галактики. Хотя здесь и имелся официальный имперский Наместник, он и шага не мог ступить без того, чтобы ни посоветоваться об этом с Обсом. Последний же используя подкупы, шантаж, лесть, да и просто открытое запугивание, подмял под себя всех более или менее влиятельных людей на Фалько и упивался абсолютной властью, оставаясь в тени. Обс имел свою маленькую армию, состоявшую из крегов. Креги это люди-псы с планеты Эпсилон созвездия Денеба, двухметровые гуманоиды с слегка вытянутыми лицами, немного напоминавшими морды земных собак. Они отличались огромной физической силой, отменной реакцией и преданностью тому, кто их нанимал. Креги фанатично чтили свой Кодекс Чести и были просто не способны на предательство, поэтому их охотно брали на службу те, кому это было по карману. Ведь для того, чтобы нанять на год хотя бы двоих крегов-телохранителей, нужно было выложить довольно приличную сумму, у Обса же на довольствии состояло более двадцати этих великолепных солдат. Обс жил в роскошной загородной вилле, стоявшей на берегу живописного озера. Вся территория виллы, включая внутренний космопорт в котором мог бы приземлиться тяжелый имперский крейсер, была обнесена трёхметровым бетонным забором. В случае реальной опасности, всё это хозяйство мгновенно прикрывалось силовым полем, которое легко выдерживало прямое попадание атомной ракеты. У Обса были разносторонние интересы во многих уголках галактики, он всегда умел получать нужную информацию, а значит, обладал определённой властью, пусть неофициальной, но, зачастую, гораздо большей, чем власть высокопоставленных имперских чиновников. Как и большинство богатых людей, Обс был страстным коллекционером, и вот такому человеку понадобились услуги Скитальцев.

Дэн и Бэби прибыли на Фалько на корабле контрабандистов, так как, пассажирские лайнеры довольно редко заглядывали в этот забытый богом уголок галактики, и сейчас стояли на главной площади космопорта в условленном месте, ожидая, когда за ними прибудут люди Обса. Ожидание немного затягивалось и они, от безделья, наблюдали за толпой, наводнившей площадь. Вернее сказать, наблюдал Дэн, Бэби же изображала из себя домашнюю кошечку, (при необходимости, она умела это делать). Наблюдать же было за чем: на этой площади собрались представители практически всех рас галактики. Тут и там торговцы-лоточники зычными голосами зазывали покупателей, многочисленные бары, опоясывающие площадь по всему периметру, предлагали все виды удовольствий: выпивку, женщин, азартные игры, кулачные бои и бои животных. Жизнь на площади била ключом, а в кажущейся неразберихе, на самом деле, царил определенный порядок. Когда какой-нибудь выпивоха перебирал горячительных напитков, его потихоньку, без скандала выводили на улицу и сажали в такси, если где-нибудь назревала драка, словно из-под земли, вырастали стражи порядка и утихомиривали драчунов. Торговец Обс был заинтересован в том, чтобы на планете не было каких-либо крупных дел, способных привести сюда корабли Имперского Патруля, поэтому всеми силами поддерживал здесь порядок. В имперских каталогах Фалько была отнесена к планетам третьего класса, это означало, что до прихода имперских разведчиков, здесь была своя цивилизация, правда, по меркам Империи, недостаточно развитая. Тем не менее, на планете уже зарождалось промышленное производство, и было довольно развитое сельское хозяйство. Коренные жители Фалько называли себя вэнами. За несколько лет до открытия планеты имперскими разведчиками, здесь шли междоусобные войны, в которых наиболее предприимчивые и дальновидные вэны завоёвывали себе право на власть над другими. Но с приходом Империи, здесь появился Наместник, нахлынула многочисленная армия чиновников, и на Фалько воцарился порядок. Империя без каких-либо усилий поглотила эту планету, как и десятки других, ей подобных. А спустя некоторое время, планетой заинтересовался Обс. Он прекрасно понимал, что находящаяся на краю галактики тихая, неприметная планетка – отличное место для осуществления его, далеко идущих, планов.