Но было еще кое-что, что я не мог оставить без внимания. Слишком гладкое слияние Атенаис и питки.

Организм ритасов позволяет не чувствовать боли во время физического повреждения. Даже самый сильный удар или укол мы ощущаем как незначительный ушиб. Я консультировался с леди Тайрой, которая заявила, что болевой порог у Атенаис завышен, а она не могла ошибиться в данном вопросе. Он высок даже для человека. А потому вместо более сильной дозы обезболивающего я ограничился меньшим количеством. Однако тот факт, что на втором укусе Атенаис не ощутила боли, насторожил.

И здесь только два варианта. Первый – леди Атенаис не человек, и второй – айсе приступило к третьей стадии привязки меня и моей невесты, перескочив начальную.

И мне больше нравился первый вариант, потому что в случае второго я стану непригодным для выполнения договоренности с домом аль Таим, что может послужить поводом для войны. Димитра аль Таим моя настоящая невеста, именно ей суждено стать хозяйкой моего дома.

Я злился на себя и не пытался скрыть свою злость. Попытки Атенаис огрызаться и сопротивляться распаляли еще сильнее, что явно не могло закончиться ничем хорошим.

Мне потребовалось много усилий, чтобы успокоиться и не поддаваться на провокацию. В отличие от фиктивной невесты, я знал, что на нее сейчас оказывает влияние питка, а эмоциональный фон, как и ее биополе, представляет собой качели, которые сносит ураган. Все придет в норму после последней фазы, когда питка выберет себе образ из памяти Атенаис, перестроит глотку, чтобы говорить точно таким же голосом, как прототип, и обзаведется тем характером, который Атенаис приписывает человеку, чей образ питка позаимствует.

Была мысль, что питка выберет брата или возлюбленного, а потому я настоял на особи женского пола. Она будет слабее, но зато точно не выберет мужской прототип. Малодушие, однако я не смог себе в этом отказать. Я так давно не шел на поводу у чувств, что просто забылся.

И это вылилось в такую гремучую смесь, что я едва заставил себя оторваться от Атенаис.

Какие у нее губы!

Как же жарко пульсирует венка на ее шее… Как она отзывается на ласку, вполне невинную, как неистово вцепляется в мои плечи, а ее тело требует продолжения, будто чувствует меня, позволяя брать и отдавать всю нежность, на которую я только способен. Идеальная женщина. Для меня.

– Я не стану извиняться, – справившись с дыханием, произнес, глядя ей в глаза.

– Если бы вы это сделали, я бы дала вам пощечину! – вскинулась Атенаис.

А ведь будь я настойчивее – и она бы не сопротивлялась, но…

– Я выплачу неустойку. – Не хватало, чтоб она решила, что должна мне денег за то, что отозвалась на поцелуй.

Конечно, было бы лучше, если бы я этого не говорил. Было бы… Однако ледяной душ нужен не только мне, Атенаис должна понять, что случившееся – просто ошибка. Хотя вслух я такого никогда не скажу.

Айсе настойчиво подталкивало нас друг к другу. Я поймал себя на том, что глажу пальцами ее губы, а ведь не собирался делать ничего подобного! Словно юнец, который наконец добрался до сладкого. Нужно брать себя в руки и исправлять ситуацию.

С глухим рычанием я отпрянул от девушки и поднялся на ноги.

– Леди Тайра объяснит вам необходимость сна, а ты, – я повернулся к притихшей питке, которая устроилась на столике, – должна понять, что всегда найдется тот, кто будет сильнее. Не лезь на рожон и не подставляй свою хозяйку.

Горестный стон зверька стал ответом.

Что ж…

– Дамир! – Атенаис позвала, когда я уже был у дверей.

Демонская сила! Когда она так произносит мое имя, в последнюю очередь хочется уходить. А если и уходить, то только держа на руках девушку, на которую я так остро реагирую.

– Не смейте думать, что это было ошибкой! Мне все понравилось.

Атенаис

– Дамир! – справившись с шоком от слов Звездного, позвала я.

Остановила его у самой двери, словно боялась, что, если не скажу сейчас то, что думаю по поводу поцелуя, не скажу никогда. Как будто это вообще было чем-то важным!

Но… да, именно так и казалось.

– Не смейте думать, что это было ошибкой! Мне все понравилось.

Он не ответил, но глаза, его глаза просияли.

Дверь с тихим щелчком затворилась.

– Дура, – прошипела я, пряча лицо в ладонях. – Какая же дура…

Питка запищала, словно пыталась поведать о чем-то грустном.

Но я не обращала на нее внимания. Я пыталась хоть как-то привести мысли в порядок. Что я вообще творю?!

Зачем я лезу на рожон? Почему не контролирую свои эмоции? Я заключила со Звездным сделку, а сама готова ее расторгнуть, да еще веду себя с ним так, словно мы уже пару лет женаты.

«Атенаис, ты никто и звать тебя никак, не придумывай то, чего нет и никогда не будет!» – строго одернула себя.

Но как же было обидно из-за тех слов о деньгах… Первым желанием было сказать ему гадость, а потом… потом я поняла, для чего он так говорил. Поняла, что он считает притяжение, которое возникло между нами, – ошибкой. И это ранило сильнее, чем обещание заплатить неустойку. Да кто вообще об этом узнает, если я не собираюсь подавать на него в суд или требовать компенсации?!

Мои горестные мысли прервала леди Тайра, бесшумно скользнувшая в каюту. Откровенно говоря, вести с ней диалог не было никакого желания.

А потому я лишь кивнула, разрешая приступить к детальному осмотру организма, и настроилась слушать то, что поведал ей лорд Дамир.

Итак, по всему выходило, что последняя фаза слияния станет тем еще испытанием.

Меня погрузят в сон, чтобы питка могла безнаказанно поковыряться в моей памяти, завладев абсолютно всеми воспоминаниями и мыслями обо всем, что со мной происходило в прошлом и настоящем. То есть важно еще и мое отношение, мои выводы и то, как я воспринимаю людей, обстановку. Какую оценку даю друзьям и родным, как я вижу окружающий мир и как проецирую его в своем сознании…

Звучало мудрено, а на деле было куда как проще.

Питка должна не просто настроиться на меня на ментальном и физическом уровне, а стать желанным и идеальным напарником. Таким другом, от которого я никогда не захочу отказаться. Несомненно, пугало, что она должна выбрать образ человека из моей памяти, но, с другой стороны, если у меня появится еще одна Райса – не расстроюсь.

А потому я лишь махнула на все рукой. Пусть делают так, как считают нужным.

Послушно выпила поданный Тайрой отвар, под ее пристальным взглядом переоделась в ночную рубашку и улеглась в кровать. Поначалу было довольно трудно устроиться, потому что питка гнездилась в области декольте, зачем-то постоянно поправляя лапкой то правую, то левую грудь, и, казалось, восхищенно попискивала.

Меня это злило, но в итоге вайера сделала свое черное дело – усыпила взбешенную клиентку.

– Просыпайся, солнышко! Нас ждет удивительный день, наполненный приключениями и радостью!

Даже будь я под сильнодействующим снотворным, все равно открыла бы глаза. Да я бы и из мертвых восстала, услышь эту фразу и этот голос!

– Девочка моя сладкая. Ты сегодня ослепительней всех звезд, вместе взятых.

Я не хотела плакать. Ни капельки не хотела. Но горячие капли сами полились по щекам.

Я смотрела на пушистую животинку, расположившуюся на подушке, которая говорила голосом моей мамы, и не могла поверить в то, что видела и слышала.

Десять долгих лет. Десять лет я запрещала себе думать о родителях и их поступках. Я затолкала память о них в самую глубь подсознания. Я не позволяла себе ни одной дурной мысли о них, я словно бы вычеркнула их из нашей с братом жизни. Потому что боль сковывала тело, становилось трудно дышать от одной мысли, что мама и папа не позаботились о нас.

Судьба – шутница.

– Сокровище мое! – всплеснула лапками питка и в мгновение ока оказалась у лица, вынудив машинально подставить ей руки. – Не плачь, моя красавица, я рядышком. Расскажи, что тебя тревожит.