Принц едва заметно вздрогнул (эт он хорош, конечно; заговори со мной Мер таким голосом, я бы на землю легла и ветошью притворилась). А высочество ничего так, держится: посмотрел на Мера внимательно, на горящий город, на меня... моргнул удивленно - видать, я в картину слегка не вписывалась.

- Что ты здесь делаешь? Объяснись.

А мне что? Мне только дай рот открыть, мигом много чего интересного поведаю: и про отравленное озеро, и про Легиона с пророком, и про запланированный конец света, который, кажется, все же не наступил.

- Вот как, - Дан зло хмыкнул. - То есть, он решил использовать меня в качестве орудия?

- А чего ты ждал? - вдруг резко спросил Мер. - Он и меня использовал, и я даже обидеться не могу - это же Легион. А ты... Ты крылатый, но ничего не знаешь - ни о себе, ни о своей силе, ни о своем отце и его настоящих мотивах. Неужели рассчитываешь победить его невежеством и импульсивными порывами? Но это так не работает, увы.

Дан молчит, просто смотрит на Мера - испытывающе и остро.

- Ты предлагаешь отступиться? Этому не бывать!

- Я предлагаю пойти со мной, - выдал Мер, отчего я только и смогла порадоваться, что сижу. - Каюсь, я повелся на дядины уговоры, но теперь понимаю и сам: ты не заслуживаешь жизни в иллюзорном замке, а местные, уж извини, не нагрушили настолько, чтобы давать им юного и не контролирующего силы крылатого в правители. Потому... Предлагаю помощь и обучение. Станешь совершеннолетним по нашим меркам - а потом уже решай, убивать тебе Легиона, сжигать города, править миром или разводить комнатных пауков.

- Ты это серьёзно? И чего же ты от меня захочешь взамен?

- Дай подумать, - усмехнулся Мер. - Ответ "ничего" не впишется в твою версию мультивселенной, так что пусть будет услуга.

Принц задумался, но я уже сейчас видела - согласится. Дураком будет, если откажется и продолжит сидеть в песочнице, позволяя папочке дёргать за ниточки.

Вот интересно, а меня туда позовут? Наверное да, но все же... я и в половину не такая могущественная, как Дан. Куда уж мне?

- Согласен, - вдруг выдает принц, и я чувствую - рвётся ещё одна нить. Ещё один выбор сделан! Но почему тогда на сердце так тревожно? Вроде бы ведь уже все?

"Не спеши" - смешок Легиона, но голос у него не весёлый, нет-нет.

- Одно условие: я возьму с собой Лис, - сказал принц между тем.

- Конечно! - соглашается Мер, что-то ещё говорит, но на меня накатывает новая волна тревоги.

Лис... О Тьма, нет, только не это!

Срываюсь с места и, не обращая внимания на мальчишек, стрелой взмываю в дымные небеса.

Глава 16. О потерянных именах, несказанных словах и замкнутых кругах

- Это, верно, тот самый лес, где нет никаких имен и названий .

Интересно, неужели я тоже потеряю свое имя? Мне бы этого не хотелось! Если я останусь без имени, мне тотчас дадут другое, и наверняка какое-нибудь ужасное! А я примусь разыскивать того, кто подобрал мое старое имя. Вот будет смешно!

Л. Кэрролл "Алиса в Зазеркалье"

Если честно, этого я и опасалась с самого начала. Об этом и думала, пикируя вниз, к собравшейся толпе - вот почему, почему то, чего боишься больше всего, обязательно случается? Может, мы сами притягиваем, приближаем свои ужасы, прокручивая и раз за разом воображая их в голове?

Так или иначе, на улице возле нашего импровизированного лекарского дома наметилось оживление. Судя по всему, ожидалась излюбленная народная забава - казнь светлого шпиона. Вот только на этот раз, как ни удивительно, оный был вполне настоящий - наша Лис.

Выглядела девушка, прямо скажем, не особенно хорошо: вроде как и без физических повреждений, но бледная, с такими тенями под глазами такими, что любая жертва бессонницы возрыдает от зависти, какими-то ломаными движениями и потухшим взглядом. А ещё рядом не было куколки. Это пугало.

Куколка была благословением её матери, последним подарком Жрицы, чей орден усомнился (как практика показывает, небезосновательно) в источнике силы Императора и был за это подчистую уничтожен.

Куколка всегда была со светлой, прятала её магию, оберегала, направляла. Куда она делась теперь? Почему Лис идёт так неуверенно? Если они сделали с ней что-то дурное, я даже не буду пытаться остановить Дана. Нет, я даже ещё помогу! Зло ощерившись, активирую защитные и атакующие печати. Сейчас-сейчас, покажу я вам, как пытаться казнить мою подругу! А потом уже разберусь, что и как произошло.

Сооружать виселицу у моих сограждан ни времени, ни возможности не было, потому решили эти добрые люди воспользоваться опытом Светлой Империи и нашу Лис сжечь. И вот скажи же ты, когда нужно опасные магические отходы уничтожить, у них времени нет и вообще они ни при чём, а как костер для кого-то сложить - так это мы завсегда, умельцы на все руки! Фыркаю зло, активирую уничтожающую печать и обрушиваю на гору досок... и ничего.

Оно не работает.

- Что происходит?! - сверху пикируют принц с Мером. У высочества вид такой, что я не завидую собравшимся внизу людям. С его рук срываются чары, после которых на площади, кроме Лис, вообще не останется живых, и я в кои-то веки почти молюсь, чтобы они подействовали, но смертоносное марево проходить сквозь, никого не касаясь.

Потому что их очередь выбирать.

- Так же нельзя, - шепчу обречённо. - Да, глупцов надо учить, но зачем же такая жестокость?

Ответа нет, лишь шелестит на грани сознания тихое: "Круг должен замкнуться". Да уж...

Наблюдаю почти отстраненно, как Мер с Даном пытаются вызволить Лис - безрезультатно, конечно, хотя они всячески стараются. Знакомую парочку выхватываю взглядом лишь краем глаза - сидят на крыше, на зрелище, так сказать, любуются. Сложив крылья, устремляюсь к ним, чувствуя, что подошла к той границе, когда злость туманит разум.

- О, вернулась, малышка, - Легион улыбается, и за этой усмешкой и блеском глаз ничего не разглядишь. - Я рад, что ты жива.

- Правда? - вопрошаю скептически.

- Да ещё бы! Случись что с тобой, Иша бы мне мозг выела.

- Он рад, - говорит Бал чуть грустно. - И дело не в чьём-то недовольстве.

- Сам чуть меня не убил, а теперь радуется?

- Для личностей его типа это дело совершенно обычное, - говорит профессор.

- А ты все веришь, что во всех окружающих есть нечто хорошее, светлый? - протянул Легион насмешливо. - Даже во мне?

- Особенно в тебе.

- Ну-ну... ваша вечная проблема, ребята. Она вон тоже верила, - кивок в сторону Лис, которую как раз подводят к костру.

Странно это, между прочим. Отсюда, с крыши, время внизу будто бы течёт медленнее, словно все присутствующие движутся в вязком, густом мёде.

- Что произошло? - спрашиваю. - Как они узнали правду о Лис?

- Одно из шальных заклятий угодило в эту вашу лечебницу, - хмыкнул Легион. - Светлая и несколько колдунов, что снарядились ей помогать, поставили щиты над ранеными. Колдунов выжало досуха, светлую ценой развоплощения защитила хранительница.

- Куколка? - зачем-то спросила я, хотя и так все понятно.

- Она самая, - улыбнулся Легион. - Хранительница сгинула, а ваша Лис выложилась настолько, что ни защищаться, ни скрывать свой истинный дар не могла.

- И они её хотят убить за то, что она их спасла?!

- Типичный случай, - в той гримасе, что искажала лицо демона, все меньше было веселья. - Все точно так же, как в тот раз - круг замкнулся, и мой договор с отцом завершён. Они убьют самое дорогое для последнего Императора существо на его же глазах. Как и моего друга когда-то: на том же месте, тем же способом. Я сам попросил отца об этом. Мне, видишь ли, хотелось, чтобы наследники убийцы познали ту же самую боль, что когда-то ощутил я сам.

Слышу скрежет и вижу, как пузырится черепица под внезапно возникшими из небытия алыми когтями.

- И он решил наказать меня вот так, - голос демона упал до шипения. - Мало было того, что я предал ради него крылатых. Они твердили мне, что нас ждет Бездна, но я не верил. О, как я презирал тех, кто не желал принимать новый порядок, за малодушие и лицемерие! Я убил десятки себе подобных, штурмовал древний город, где стоял главный храм родителей Мера, и едва не убил его мать, уготовив ей ужасную судьбу. Ох, если бы они знали, кто живёт с ними под одной крышей! Даже хорошо, что Бездна изуродовала меня до неузнаваемости - она любит показывать зарвавшимся светлым божкам их место. И вот после всего этого я попросил об одной-единственной вещи: вернуть моего друга. И что же я получаю в итоге?