Вот и осталось мне, что лежать да думать. То ли во вчерашнем угощении, которое подавали к столу принца, было что-то крайне забористое, то ли у меня серьёзные проблемы магического характера. Других вариантов нет, потому что такие сновидения мне не являлись даже после того, как я ухитрилась надышаться ядовитыми алхимическими парами и видела всюду разноцветных бабочек, поющих гимны на разные голоса. Но демоны, которые были ветрами, колыбельная степи, перезвон колокольчиков... увольте, у меня не настолько богатое воображение.
Опять же, во мне после сна присутствовала какая-то чрезмерная ясность восприятия, словно весь мир был мной, цвета стали ярче, воздух звенел, а магия ощущалась закономерным продолжением меня, будто потянись мысленно - и она будет тут как тут, родимая, безо всяческих знаков и даже слов... Опасное чувство, потому что опьяняет и заставляет поверить в то, чего нет и быть не может.
Вздохнув, слегка смещаюсь, чтобы тело не затекало - и с трудом сдерживаю вопль.
О Тьма, только не это! Да лучше бы я проснулась после ночи с десятком любовников, подцепив в итоге какую-то заразу - это хотя бы магией безболезненно можно было бы вылечить! Но то людские любовники, а это демоны-ветры, желающие помочь. С ними, разумеется, все сложнее - даже во сне.
Зеркало в ванной подтвердило ужасающий факт: проклятые крылья за ночь вымахали до размеров прямо-таки неприличных. Конечно, маховые перья на них только проклюнулись, но кость, судя по всему, сформировалась полностью, а поверх серебристо-жемчужных нежных пёрышек у основания уже нарастали серые и рыжевато-коричневые, более плотные верхние перья.
Я судорожно выдохнула и сложила крылья.
Итак, факт первый - мне будет очень, очень больно.
Факт второй - кажется, я действительно вызвала из иномирья юного высшего демона, и все его шутки насчет происхождения были всего лишь правдивыми ответами.
Вопрос дня: что мне теперь делать со всем этим - с крыльями, со знаниями, с воспоминаниями? Как теперь верить постулату "Демоны всегда лгут", если к этой расе принадлежит самое честное из известных мне существ? Как верить в истории о "ужасающем пекле", когда я помню голос степи и запахи ночи?
Я почувствовала вдруг, что ужасающе, почти до крика злюсь на Мера и его непутёвую семейку. Как они могли? Значит, добренькие, вылечили, показали свой мир краем глаза, показали настоящую магию, а не жалкие потуги, настоящих демонов, а не то, во что мы их превращаем.
А потом я проснулась здесь. И знаю, что будет дальше. Мер наиграется в демонолога и уйдёт в свой мир, где живые ветры, и запах грозы, и сияющая трава, и колдуны настоящие. Свободные, веселые, злые исследователи неведомого - да какими они ещё могли бы быть, коль родились в таком мире? Любой дурак смог бы быть таким там.
А как же я? Как теперь жить мне - здесь? Как теперь мне знать, что все, во что я верила - ложь?
Демоны ужасны, лживы, уродливы? Нет, таковы мы.
Глава 8. О свете, тьме и Звере
- Я до сих пор был убеждён, что Ребёнок - это сказочное чудовище.
- Вы знаете, а я всегда думала, что сказочное чудовище - это Единорог. Я до сих пор никогда не видела живого единорога.
- Ну что же, теперь мы друг друга увидели, - сказал Единорог, - Давай договоримся: ты поверишь в меня, а я - в тебя. Идёт?
Л. Кэролл "Алиса в Зазеркалье"
С крыльями пришлось намучиться, и немало. Это и неудивительно: вот вообразите себе, что у вас внезапно выросла дополнительная пара рук, и мозг, привыкший к стандартному комплекту конечностей, пытается посылать какие-то сигналы ошалевшему телу? Картинка не очень выходит? То-то и оно.
Что неудивительно, все утро потрачено на попытки сладить с проклятыми рудиментами. По итогам, я практически разгромила ванную, разбила склянки с очищающими составами, когда вместо рук потянулась к ним крыльями, и оказалась сверху до низу покрыта пеной. Тем не менее, как любит повторять профессор Бал, волеизъявление колдуна может творить чудеса. В моём случае эдаким чудом стало то, что крылышки удалось на птичий манер крайне компактно уложить за спиной. Накинуть поверх формы Академии объёмный шарфик с парочкой иллюзий - и из зеркала на меня смотрела Денька, чуть более сутулая, чем обычно, но совершенно определённо бескрылая.
После продолжительных метаний мной было решено, что с Мером произошедшее обсуждать не стоит во избежание попадания в совершенно идиотскую ситуацию. Так и воображаю, как подхожу с спрашиваю: "Слушай, а мы правда прошлую ночь провели в степи демонического мира с твоей роднёй, или это все же мои галлюцинации?". Даже звучит смешно.
И вообще, я на него злилась. Сама понимала, что глупо, но это обычное явление - выплескивать все дурное в первую очередь на тех, кто искренне пытается помочь. Логики в этом чуть, но зато это, так сказать, человеческое, чисто человеческое...
Выплыв из ванной на волне таких вот решений, наткнулась на взгляд Мера, эдакий вопросительно-ожидающий.
- Ну что, пошли? - вопрошаю нарочито грубо. - У нас там ещё мир не спасен.
Он чуть прищурился, но после мягко улыбнулся:
- Да, конечно!
И что вы думаете? Идём, как миленькие, и оба делаем вид, что все в порядке. Интересная такая пьеска получается: ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь, что я знаю. Тьху! С другой стороны, не все ли мы в некотором роде в такое играем? Например: "Я знаю, что муж мне изменяет, но делаю вид, что нет". Или: "Мы все знаем, что он - убийца, но, коль уж все законно, какие проблемы?". Или: "Мы все в курсе, что это не настоящие шпионы, но пусть лучше с верёвкой на шее по ветру болтаются они, чем мы". Или: "Мы все понимаем, что случилось на самом деле, но, если это не касается нас лично - зачем лезть?"
Так что, если подумать, наше с Мером: "Я знаю, что ты демон. - Я знаю, что ты тоже" - ещё не худший вариант, обычный почти. Просто, так сказать, ещё одна монетка в копилку молчаливых сделок с совестью, которые все мы заключаем каждый день, даже не задумываясь об этом.
Только вот крылья, кажется, плохо влияют, да. Чем больше они становятся, тем больше в голове появляется опасных мыслей. Может, у демонов какая-то вредоносная часть мозга в перьях расположена?..
- Зверь, - сказал магистр Бал задумчиво, - Да, куда же без него...
- Что вы знаете о нём? - вопросил принц серьёзно. - Теории, мысли... Что-нибудь!
Мы все собрались и приготовились внимать, даже поразительно вкусный торт с редчайшими ягодами чёрного драконника, презентованный принцем, был благополучно забыт.
Идею расспросить магистра Бала насчет Зверя подал Монтя, и мы все тут же разом растерялись оттого, что такая простая мысль не пришла нам всем в голову раньше. То есть факт, конечно, что наш наставник постоянно путает правый ботинок с левым, прячет в шляпе настойку от желудочных колик и завёл в своем полуразрушенном особняке двести сорок семь котов. И да, магистр Дибисиус очень любил проходиться по этому поводу, уверяя, что профессор Бал сошёл с ума давно и прочно. Тем не менее, отчего-то мнимое безумие не мешало наставнику правильно приготовить то же противоядие "поцелуй змеи", состоящее из без малого тысячи ингредиентов и склонное взрываться при малейшей ошибке в их дозировке.
Опять же, с эпизодичностью в годик-другой среди колдунов находились желающие преподавать, которым казалось, что убить престарелого маразматика и занять его место - здравая и умная мысль. Сан, склонный к ведению бессмысленной статистики, подсчитал, что пропало за все время преподавания нашего наставника от сорока до семидесяти таких вот доброхотов - и это только те, про кого удалось узнать. Между тем, якобы безумный магистр Бал все так же ходил в своих перепутанных тапочках и наивно вопрошал у окружающих, какой нынче год.
- Знаете, в чём главная проблема большинства пророчеств? - вещал старик, созерцая плещущийся в чашке чай. - Два вечных краеугольных камня: эффект самоисполняемости и разность интерпретаций. Поясню для примера. Знавал я историю одного очень умного человека, который, будучи звездочтеем и великим математическим гением, имел талант к предвиденью. Нет, он не был пророком, но во многих подобных случаях дар провидца с лихвой можно заменить сочетанием знания истории и высокого аналитического интеллекта. Так уж вышло, что время - это спираль, которая рано или поздно приходит к тому же самому витку... Однако, не о том речь. Звездочтей, будучи человеком умным и проницательным, видел опасность для его Ордена и страны в целом. По его наблюдениям, крылась она в том режиме, что пришёл ко власти. Сказать в открытую, однако, он этого не мог, ибо к тому моменту излишняя говорливость редко сочеталась с длительной продолжительностью жизни. Так вот, ничего ему не оставалось, кроме как воспользоваться метафорами в надежде, что те, кому нужно, его поймут. Что характерно, он не ошибся - те, кому нужно было, действительно поняли, потому человек тот быстро сгинул в одной из тюрем. Труд его, однако, быстро стал популярен. Люди зачитывались историей о некоем монстре из глубин, который придёт к ним, знаменуя конец времён, и практически никто не желал соотносить этого самого монстра с кучей щупалец с организацией, что походя порабощала их мир. И знаете, что самое парадоксальное во всем этом? Сила воображения и веры тысяч людей была столь велика, что этот самый монстр в глубинах таки завёлся - магия притянула его, ну, или нечто очень похожее на него, из параллельного измерения. Более того, весьма вероятно, рано или поздно этот монстр действительно уничтожит тот мир. Иронично, правда?
