«Так не нужно их доводить до потери контроля над силой».

«Какого контроля-то? Его у них и в помине не было!»…

Книги привычно заспорили, на время забыв о своей ученице.

Ника мысленно улыбнулась и веточкой поправила костёр под чугунком с грибным супом.

Сквозь спор книг до слуха Ники донеслись едва слышные попискивания. Она шикнула на книги, прося помолчать, и прислушалась. Кое-как смогла между шелестом листвы, шуршанием в траве насекомых или каких-то маленьких животных, пения птиц разобрать едва слышные крики о помощи.

Ника вскочила на ноги, схватила книги, попросившие взять их с собой, и, через каждые пять шагов останавливаясь, пошла на звук.

В огромной паутине, натянутой между деревьями, запутывался все сильнее маленький дух, очень похожий на живущих у дриады. Только этот имел светло-голубые длинные волосы и фиолетовый плащик, под которым виднелся бирюзовый кружевной костюмчик. На голове беретик с длинным голубым пером. За спиной переливались крылышки с бело-голубыми искорками.

Дух замер и поднял на нее настороженные большие, черные без зрачков глаза. Ника положила книги под ближайшее дерево и предложила помощь. Дух оглядел ее, бросил тоскливый взгляд на паутину и нехотя кивнул. Видать, не очень-то ему хотелось принимать помощь от человека.

Всё время, пока Ника осторожно от него убирала паутину, он не сводил с неё подозрительного взгляда. Освободившись из плена, дух взмахнул крыльями и взлетел. Сделал круг над ее головой, завис перед лицом. Склонил голову в одну сторону, потом в другую и кивнул, видимо, принял решение. Прямо в воздухе учтиво поклонился, взмахнул беретиком и звонким голоском произнес: «Прекрасная леди, благодарю покорно за помощь. Позвольте в ответ выполнить любое ваше желание».

Ника растерялась. Но неожиданно мелькнувшая мысль заставила с надеждой податься к человечку и выдохнуть:

– Верни меня домой!

Дух быстро отлетел, сделал ещё один круг над ней и, снова зависнув перед её лицом, с сожалением произнёс:

– Прекрасная леди, как бы я ни хотел выполнить ваше желание – это невозможно. Златомирец, вернувшийся с Земли, второй раз туда попасть не может. И никому не по силам помочь вам, кто бы что ни говорил.

Ника отвернулась и, сжав кулаки, прикусила край губы. В горле встал ком, но позволить себе заплакать она не могла. Надежда вернуться к маме сменялась отчаянием. Она не сомневалась, что дух говорит правду. С Ивашаном она могла бы ещё поспорить, решить, что он просто всего не знает. Чего не скажешь о духах стихий, вечно живущих в Златомирье и являющихся его душой. Книги рассказывали о них. Врать духи не умеют. По щеке всё же потекла теплая слеза, которую Ника поспешила смахнуть.

– Я сожалею, леди, – раздался над головой голосок духа, от книг исходило мысленное сочувствие. – Может, я могу помочь в чем-нибудь другом?

Ника замотала головой и вдруг вспомнила о книгах. Мысленно спросила их, может, у них есть какое-нибудь желание?

Книги зашептались между собой и Черри произнёс:

«Ника, узнай, можно ли из нас сделать людей? Надоело на полке стоять. Хочется самим решать свою судьбу».

«Идти, куда захочешь, делать, что хочешь. Разговаривать, петь, чувствовать», – мечтательно дополнила Беляна.

Ника удивлённо вскинула брови. По её мнению, они и так обладали чувствами, но всё же спросила у духа, может ли тот это сделать. В глубине души решила, что если он сможет выполнить это желание, то и, вправду, хода обратно на Землю для неё нет. Конечно, это несправедливо по отношению к книгам, но тоска по дому с каждым днём становилась всё сильнее. Каждую ночь снилась мама, друзья, родной городок, окружённый горами. И просыпалась она каждый раз в слезах.

Дух согласился. Только предупредил, что книги ничем не будут отличаться от людей, а точнее магов-людей. Подлетел к книгам. Сделал над ними два быстрых круга. Вспышка осветила лес. Перед Никой на месте фолиантов, лежащих под деревом, появились парень и девушка, её ровесники. Книга по лечению превратилась в стройную красавицу в серебристом платье со струящимися до пояса прямыми бело-серебристыми волосами. На круглом личике сияли наивные, большущие голубые глаза и легкая добрая улыбка на пухленьких губках.

По боевой магии – в стройного высокого красавца, в черных кожаных брюках и такой же курточке, с черными густыми волосами до плеч, убранными в хвост. Черные обволакивающие глаза и дерзкая, насмешливая улыбка на лице.

Пока книги удивлённо оглядывали сами себя и друг друга, Ника, сдерживая желание расплакаться, дрогнувшим голосом поблагодарила духа. Тот на прощание взмахнул беретиком и, взмыв в небо, исчез. Ника, отвернувшись, направилась к месту привала, с каждым шагом ускоряясь. На полянку она уже выбежала и, упав на колени у дерева, уткнулась лицом в сумку и всё-таки дала волю слезам.

Когда подошли бывшие книги, она не слышала, лишь лёгкое прикосновение к её плечу заставило поднять голову. Сквозь пелену слёз разглядела обеспокоенное личико Беляны.

– Хозяйка, прости, что мы тебе этого не говорили, – произнесла беловолосая девушка дрожащим голосом. – Не хотели тебя расстраивать.

– Я… – но ответить Ника не успела.

– Вот нюни распустила, было бы отчего! – перебил её Черняк

– Черри! – Ника вскочила на ноги и обиженно посмотрела на друга.

– Ух ты, а слёзы то высохли, – усмехнулся парень, самодовольно складывая на груди руки. В чёрных глазах было понимание и сочувствие.

Ника невесело улыбнулась и, махнув на друга рукой, села на ствол дерева. Рядом пристроилась Беляна.

– Да не слушай ты его! – произнесла она. – От него большего и ждать не приходится. Боевые заклинания все мозги отбили. И это не лечится.

– Ну, Белка!

– Да, Черри? – приторно вежливо произнесла беловолосая девушка, повернувшись к другу.

От тихих пререканий друзей, Нике стало легче. Отчаяние и пустота, поселившиеся внутри, стали постепенно рассасываться. Конечно, тоска по дому и родным никуда не исчезла, но появилось понимание: она здесь не одна. У неё есть друзья. К Златомирью она сможет приспособиться и найти своё место и новый дом. И, может быть, а вдруг, ведь всё может быть в жизни, когда-нибудь появится способ вернуться на Землю.

– Спасибо, – тихо произнесла она. Друзья прекратили спор о способах успокоения людей. На вопрос в их глазах Ника с улыбкой пояснила: – За то, что вы есть.

– Да что ты, хозяйка, – смутилась Беляна.

– Да куда ты от нас денешься, хозяйка?! – усмехнулся Черняк. – Тем более сейчас!

– Прекратите называть меня «хозяйкой»! – возмутилась Ника. – Такое ощущение, что я рабовладелица. Вы мои друзья и точка!

Черняк с Беляной переглянулись и, довольно заулыбавшись, отчего стали удивительно похожи друг на друга, закивали, мол, согласны.

– А теперь пойдёмте есть суп. Если он не сбежал, конечно, – с облегчением улыбнулась Ника.

– Ой, это так интересно! – воскликнула Беляна. – Никогда не ела суп…

– Как и всего остального, – усмехнулся Черняк.

– А потом вы мне расскажите всё, о чём умолчали! – твёрдо уточнила Ника, снимая котелок с костра.

Друзья неожиданно притихли. Ника быстро обернулась и заметила, как они переглядываются. Наверняка, что-то снова не хотят рассказывать. Но долго скрывать не смогут.

****

Ника быстро открыла глаза и машинально потянулась за лежащими рядом мечами. Застыла, прислушиваясь. Что же ее разбудило?

По лесу пронесся гулкий вой, переходящий в рев. По коже Ники пробежали мурашки. Она, не выпуская мечи, села на покрывале и огляделась.

Вокруг их островка света от танцующего пламени костра царила темнота, и даже полная луна не могла рассеять её.

– Ч-ч-то эт-то? – донёсся испуганный голос Беляны. Она сидела рядом с Никой, обхватив поджатые ноги.

– Вой! – так же тихо ответил Черняк с другой стороны костра. Он не сводил взгляда с темноты леса. – И с хозяином этого воя мне встречаться совсем не хочется. Ника, может, сделаем костер больше?