– Да, то самое место. Нам нужно найти люк где-то у стены дома. Давайте разделимся. Чер, бери правую сторону, Белла – левую. Ну а я – по центру.

Вместе с псом направилась к виднеющейся потрескавшейся стене напротив. Проходя вдоль нее, осматривая все вокруг, вспоминала события, приведшие их сюда.

Вернувшись домой из храма, застала компанию подростков, нетерпеливо ожидающих ее. Неплохие ребята, дворовая ребятня, старшему из которых не было и шестнадцати. Заключила с ними сделку: она готова покупать у них любую стоящую информацию. Во избежание обмана, предупредила, согласна и на слухи, но если так и будут говорить. Если преподнесут слух, как достоверную информацию и прекрасно об этом будут знать, с тем больше дела иметь не будет. Может, это заставит их отнестись серьезно к заданию, и не будут пытаться её обмануть.

На другой день навестила Морозова, у которого поинтересовалась об Заяне Збигневе. В городе оказалось их несколько. Ника подключила ребятню и через полтора дня имела сведения о каждом из них. По наводке вышли на дом нужного Збигнева. Вот только с самим хозяином не удалось познакомиться, тот уже неделю не появлялся дома. Исчез. С помощью обаяния Черняка удалось уговорить хозяйку дома позволить осмотреть комнату. Нашли карту, которая и привела их сюда.

– Ника, Белка, айда сюда. Похоже, нашел, – донесся крик Черняка.

Ника поспешила к другу.

Черняк, прислонившись к выступу стены, разглядывал железный люк, едва виднеющийся в земле из-за огромного камня.

– Это он?

Ника пожала плечами:

– Наверно. Давайте проверим.

Поискала, что можно использовать в качестве рычага. Подняла толстую ветку, которую тут же отобрал Черняк. Он приподнял люк, Ника и Белла помогли открыть до конца, все трое одновременно заглянули вниз и тут же отпрянули от зловония, хлынувшего на них из темноты.

– Брр, гадость! – поморщилась Беляна. С сомнением оглядела свой белый плащ и вздохнула. – Может, не полезем?

Ника с неприязнью посмотрела на люк и также не удержалась от вздоха. Чего только не сделаешь, чтобы получить вознаграждение. Даже полезешь в катакомбы под городом, куда стекаются грязь и помои.

Оглядела карту, запоминания выделенный маршрут по катакомбам, и закинула её в сумку. Поправила мечи, проверила наличие кинжалов. Оглядела также готовившихся друзей и твердо произнесла:

– Ладно, пора! Хватит тянуть! Кто первый?

Черняк и Беляна переглянулись и одновременно ткнули в Нику, отчего она даже отступила.

– Это почему же я?

– Как благородный человек пропускаю даму вперед.

– Ну не в такой же момент! – возмутилась Ника. Кинула взгляд на люк и поморщилась.

– Гав-гав! – напомнил о себе Уголек.

Пес, подошедший к краю ямы, посмотрел вниз и поднял морду с недоумённым выражением. Уселся и задней лапой почесал за ухом, вопросительно смотря на хозяйку.

– Фу ты, про тебя-то мы забыли. Придется, Уголек, тебе бежать домой. Спуститься не получится.

Пес несогласно рыкнул, обнюхал люк, посмотрел вниз и… прыгнул.

– Уголек!!! – Ника испуганно кинулась к люку. – Ты как?

Из темноты донеслись ворчание и лай, оповещающие, что с теневым псом все в порядке. Ника, затаившаяся дыхание, с облегчением выдохнула. Больше не раздумывая, поправила сумку и начала спускаться по деревянной лестнице, стараясь, как можно меньше вдыхать тяжелый воздух.

Ноги коснулись холодной воды, и Ника отцепилась от лестницы. В колени уткнулся мордой пес, который полностью сливался с темнотой. Запустив руку в шерсть, подняла голову. Высоко наверху едва светился вход. Вот он потемнел, стала медленно спускаться Белла. Ника с недоумением помотала головой и, обняв пса за шею, недоверчиво прошептала:

– Уголек, ты правда не пострадал? – прыжок с такой высоты без, если даже не переломов, так ушибов не мог обойтись.

– Гав! – подтвердил Уголек и успокаивающе лизнул в щеку. Ника улыбнулась и потрепала его по голове.

Раздался всплеск, в воздухе повис огонек – спустилась Белла.

– С Угольком все в порядке? – сразу поинтересовалась она. Ника и пес одновременно кивнули. – Фу, какая здесь грязь, – возмутилась Беляна, приподнимая платье. – И какая гадость! Ника, если бы я не знала, что без лекаря вы пропадете, ни за что бы ни осмелилась сюда залезть!

– А еще говорите, что я самоуверенный! Да по сравнению с Белкой, я сама душка! – раздался голос Черри, затем плеск и брызги.

– Черняк!!! – хором воскликнули Ника и Беляна, отпрыгивая в разные стороны от друга. Хорошо размеры коридора позволяли.

– Душка! Осторожнее не мог? – добавила Беляна.

Они стояли в каменном широком коридоре, который тянулся в обе стороны, теряясь в темноте. По полу тек мелкий, ледяной, грязный ручей. Стены во мху и непонятной темной слизи.

– Ох, сестренки, простите такого… – и замолк от раздавшегося где-то далеко шипения, гулко разнесшегося по коридору. Одновременно с шипением Уголек, взъерошив шерсть, оскалился в правый коридор.

Ника поежилась и переглянулась с друзьями.

– Ника, только не говори, что нам туда, – умоляюще попросила Беляна, обняв себя за плечи.

– Белка, не надейся! По закону подлости нам точно туда! Так, Ника?

Ника, вспомнив карту, кивнула. Проверила мечи и оглянулась на друзей:

– Ну что, идем?

Не дожидаясь ответа, первая направилась вперед. Рядом зашагал Уголек. Через секунду раздался громкий вздох Беляны, после чего послышались шаги друзей.

Они уже полчаса шли по коридору и кроме крыс, изредка пробегающих мимо по узким сухим дорожкам по краям, никого не встретили. Хотя изредка раздававшееся впереди шипение говорило, что здесь они не одни.

Показался перекресток, коридоры ничем друг от друга не отличались.

Ника достала карту и попросила Беляну приблизить огонек.

– Нам прямо.

Тут же, словно в ответ, раздалось шипение и намного ближе. И конечно из коридора, куда им надо было.

– Кто бы сомневался! – буркнул Черняк и зашептал заклинание, остановившись на последнем слове. Слове активации. – Пойдем, что ли?

– Черт! Белла, посвяти.

Огонек спустился ниже и Ника, разглядев, обо что споткнулась, отшатнулась и инстинктивно потянулась за мечами. Из темной воды выглядывали бело-желтые кости.

Переглянувшись с побелевшей Беллой и насторожившимся Черняком, Ника сделала глубокий вздох и зашагала дальше.

Когда они, по её ощущениям, обошли весь город, только под землёй, впереди из-за угла блеснул свет. Шипение уже давно не раздавалось, отчего возникла надежда, что они непонятного зверя обошли. Ника прикоснулась к голове начавшего рычать Уголька, успокаивая, и, обернувшись к друзьям, прижала палец к губам. Дождалась кивков и крадучись направилась дальше.

За поворотом коридор расширился. Напротив находился арочный вход, из которого лился яркий свет.

Просторный зал освещался множеством красных свечей вокруг алтаря в центре. На алтаре лежала открытая книга в чёрном переплёте и несколько склянок с какой-то красной жидкостью. У стен кучками белели человеческие кости, черепа. Валялись тряпки, одежда, различное барахло, из-под которых выглядывало оружие. И никого.

– Ника, мне больно, – вдруг жалобно шепнула Беляна. – Здесь слишком много смерти.

Она побледнела, прикусила губу, глаза от страха и боли широко распахнулись.

– Оставайся здесь, – предложила Ника, с сочувствием оглядев подругу. Она и забыла уже о непереносимости Беляны смерти.

Ника первая шагнула в зал. Тут же её взгляд помимо воли застыл на книге. В голове зашуршал призывающий манящий шёпот:

«Повелительница, я ждала тебя. Как же долго ждала. Открой меня, перелистни хотя бы страничку, прочитай хотя бы строчку, и я исполню всё, что ты ни пожелаешь»…

Ни одной мысли не осталось в голове у Ники. Лишь этот завораживающий, приятный шёпот. Он дарил надежду, позволял поверить в исполнение мечты. Нужно лишь коснуться.

«Ты сможешь вернуться домой, в свой мир, – продолжал маняще шелестеть голос. – Вернуться к маме. Она ведь в отчаянии льёт слёзы. Она ждёт тебя. И не надо будет думать о хранителе, о повелителе. О том, что кто-то надеется на тебя. Будет свой дом, большая семья, друзья… Ты только притронься ко мне. Давай-давай, ещё немного…»