– Они меня обижают!

Хозяйка едва смогла удержаться от улыбки и повернулась к обидчикам.

– Это что такое? Зачем обижаете Нику? – Ника из-за спины женщины показала язык собакам и девочке, отчего Соня снова рассмеялась, собаки разлаялись. Улыба укоризненно покачала головой. – В наказание оставайтесь играть в саду!

Судя по всему, тройка и не собиралась в душный дом, поэтому совершенно не расстроилась и побежала в сторону конюшни.

Ника, заметив с какой тревогой Улыба проводила взглядом Соню, успокаивающе прикоснулась к её плечу.

– Улыба, не беспокойся, все будет хорошо. Уголек за ней присмотрит.

– Я знаю… – вздохнула вдова. – Просто после того, как я чуть не потеряла свою малышку, мне страшно выпускать ее из виду.

– Принимайте этот отвар каждый день и держите ноги в тепле, – донесся голос Беляны.

Открылась дверь. Из дома вышла полная краснощекая женщина, прижимающая к груди небольшой сверток.

– Спасибо. Я так и сделаю, – бросила она в сторону входа и, в приветствии кивнув Нике, отправилась на улицу.

Ника проводила ее задумчивым взглядом. Когда захлопнулась калитка, вопросительного посмотрела на Улыбу.

– Беляна согласилась помочь, – смутилась хозяйка.

Ника не удержалась от вздоха. Видимо, придется поспешить, чтобы сделать документы.

– Ладно, Улыба, пойдем в дом. Поделюсь новостями.

– Получилось?

– Вроде бы…

– …нам остается найти книгу и вернуть ее хозяину, – закончила Ника рассказ о своих приключениях, опустив только то, что полукровка узнал в ней Защитницу. – Будут какие-нибудь идеи и предложения?

Они находились в гостиной. Напротив Ники, облокотившись на стол, сидел Черняк. Рядом с ним Беляна, скромно опустившая руки на подол. Улыба, гремя посудой, что-то готовила на кухне, изредка к ним заглядывая. Микула, делая вид, будто очень занят и ничего не слышит, сосредоточенно готовил у печи сеть для рыбалки. Вот только нет-нет и скосит взгляд на них, особенно в самые интересные моменты.

– Ника, мне не нравится, что тебе пришлось солгать. Когда все раскроется, могут быть неприятности, – произнесла с тревогой Беляна.

– Да выкрутимся мы! Не впервой! – воскликнул Черняк и с предвкушением посмотрел на Нику.– Когда пойдем в библиотеку?

– В библиотеку пойду я одна. Тебе нужно присмотреться к магу. Попробуй собрать о нем сведения, осторожно расспросить трактирщика, слуг, проследить, куда он ходит, чем занимается. Не может же все время сидеть на месте?

Парень поморщился и кивнул, соглашаясь.

– Еще бы как-нибудь разузнать о полукровке, – задумчиво продолжила Ника. – Кто он, где остановился, чем занимается. Нужно же знать о… предполагаемом враге! – махнула головой. – Ну ладно этим…

– Я могу проследить за ним, – воскликнул Микула, отложив сеть, и с надеждой посмотрел на Нику. – Я знаю, где живет этот полукровка.

– Нет, Микула, это опасно! – категорично отказала Ника. Еще чего не хватало подвергать риску ребенка.

– Нет никакой опасности! – вскочил на ноги паренек и, воодушевленно сверкая глазами и размахивая руками, зашагал по комнате. – Друзья помогут. Будем меняться. Никто не заподозрит, что мы за кем-то следим и преследуем. Вот скажи, ты бы заподозрила мальчишку, что шел за тобой некоторое время, а потом свернул в сторону? И обратила бы внимание на другого пацана? Сомневаюсь. Взрослые считают нас детьми и не ждут никакой угрозы. Быстрее заметят взрослого. К тому же мы знаем весь город как свои пять пальцев: все переулки, закоулки, укромные места. При необходимости найдем, где скрыться.

Остановился напротив Ники и умоляюще посмотрел.

Ника вздохнула. В словах Микулы было зерно правды. Вот только… Вопросительно посмотрела на Улыбу, которая, услышав слова сына, вышла из кухни и, вытирая руки об полотенце, с тревогой следила за Микулой. Хозяйка дома, вздохнув, нехотя кивнула.

– У-р-а!!! – разнесся радостный крик по дому, и парень помчался к выходу.

– Стой! – требование Ники остановило Микулу у самых дверей. Переступая с ноги на ногу, парень нетерпеливо оглянулся. – Присядь! – Ника махнула в сторону стула, который освободил Черняк, оставшись стоять рядом.

Паренек нехотя подошел и сел.

Ника наклонилась, приблизив лицо к Микуле.

– Я ещё не дала своего согласия.

– Но…

– Послушай, у меня есть несколько правил, которые ты и твои друзья пообещаете неукоснительно выполнять. Во-первых, ни при каких обстоятельствах объект не должен вас заметить, в случае опасности прерывайте слежку и сразу по домам. Во-вторых, я бы хотела сначала познакомиться со всеми твоими друзьями, которых ты собираешься привлечь. В-третьих, не лезть на рожон. Даже если он будет кого-нибудь убивать. В-четвертых, если кого-то из вас поймают, ничего не скрывайте. Пусть имеют дело со мной. В случае нарушения правил, наша сделка разрывается. Согласен?

– Да.

– Отлично! Буду платить вам в зависимости от важности информации. Можешь идти, – парень, даже не уточнив свой будущий доход, вскочил и помчался к выходу. Ника только и успела крикнуть вслед: – Жду вечером с друзьями, – как он выскочил из дома.

Вздохнула и виновато взглянула на Улыбу:

– Может все-таки не стоило соглашаться?

– Все в порядке, Ника. Насколько я знаю сына, он с друзьями сам нашел бы возможность вмешаться. Теперь хотя бы мы будем знать, чем они занимаются.

Да-а, видимо следующий раз нужно быть осторожнее и не обсуждать опасные дела в присутствии мальчика.

– Ника, – вмешалась Белла, до этого задумчиво сверлившая взглядом стол, – все равно не могу понять, зачем нужно следить за заказчиком и полукровкой? Что ты хочешь этим добиться? Не легче ли посвятить все силы на поиски книги?

– Белка, не тупи! – воскликнул Черняк.

В глазах Беляны сверкнуло возмущение. Ника поспешила вмешаться, пока снова бывшие книги не поругались.

– Белла, нам нужно знать, с кем мы имеем дело и к чему готовиться. Как говорят на Земле, человек, владеющий информацией, владеет миром.

****

Ника кивком поблагодарила младшего жреца, проводившего ее к кабинету смотрителя библиотеки Великого храма. Распахнула дверь и, остановившись на пороге, успокаивающе положила руку на голову Уголька, единственного кто составил ей компанию. Предосторожность оказалась излишней, в кабинете никого не было. Только множество книг в доверху заполненных шкафах, а также на столе и подоконнике перешептывались между собой.

– Так-так-так, кто у нас тут? – раздался голос со стороны стола в центре кабинета. Через секунду в кресле материализовался седой, худощавый жрец с длинной бородой и удивительно проницательными глазами. – Никак полукровка решила наведаться в обитель Златы? Интересно-интересно! Чем могу помочь, сударыня?

Ника прислушалась к радостным возгласам книг, приветствующих хозяина, посмотрела на Уголька, добродушно поглядывающего на жреца, и решила сказать все так, как есть.

– Я имею честь разговаривать со смотрителем библиотеки, Катаем Лебедевым?

– Девочка, я уже лет двести Катай и сто пятьдесят из них смотритель, так что, вероятно, ты и правда разговариваешь с ним.

Ника не удержалась от улыбки. Вздохнула и начала:

– Я б хотела узнать у вас о книге Мусалини…

– Тебя послал тот невоспитанный маг! – возмущенно бросил жрец, прервав ее. – Какая наглость, он посулил мне… мне, самому Катаю Лебедеву, жрецу Златы, смотрителю библиотеки Великого храма, деньги. Да я вышвырнул его из храма, как котенка! И тебе скажу тоже, что и ему! Не было никогда этой книги в этой библиотеке!..

В дверь заглянул рыжий жрец, ровесник Ники, который, с любопытством окинув девушку взглядом, обратился к жрецу:

– Смотритель, вам письмо от Первого жреца.

– Ну и что застыл? – недовольно пробурчал смотритель. – Давай уж. Посмотрим-посмотрим, что еще этот олух придумал. Будто мне мало проблем!

Рыжий, посмеиваясь, вошел в кабинет. С легким кивком вручил белый конверт смотрителю и повернулся к Нике: