– Мама, что случилось? – к ним подошел высокий паренек лет двенадцати в чистой, но в заплатках одежде. Рыжие взлохмаченные волосы, курносый нос и обеспокоенный взгляд серых, как у матери, глаз. В руках яблоко, которое он сразу же вручил подбежавшей сестренке.

– Что ты, нет, конечно, Микула, – улыбнулась Улыба. – Вот собираюсь домой идти. Сударыни и сударь, это мой сын Микула.

– Здрасте! – буркнул паренек с легким кивком, перед этим подозрительно оглядев их.

Женщина с извинением улыбнулась.

– Извините, нам пора. Еще раз благодарю за помощь.

– Подождите, – вмешалась Белла. – Я могу попытаться справиться с болезнью. Только нужно где-то приготовить эликсир.

– Вы можете помочь маме? – с надеждой, растеряв всю свою подозрительность, воскликнул Микула.

– Я могу попытаться, – смущенно пожала плечами Белла.

– Так пойдемте сейчас к нам!

– Микула! – укоризненно покачала головой Улыба. И обращаясь к Беляне: – Спасибо большое за предложение, если вас не затруднит, то я согласна попробовать ваше лечение, – смущенно улыбнувшись, добавила: – По правде говоря, я сейчас готова испробовать все, что угодно, лишь бы вылечиться.

Ника на вопросительный взгляд подруги согласно кивнула.

– Да на мясо его! И все дела! – донесся злой возглас с места, где никак не могли справиться с беснующимся жеребцом.

Умертвить такого коня? О чем они думают?

– Стойте! – крикнула Ника и быстро подбежала к месту битвы. – Вы что творите?

– Полукровка, не лезь не в свое дело! – огрызнулся хмурый крупный мужчина, на миг отвернувшись от сдерживаемого арканом коня. Обращаясь к человеку в синей мантии, с сожалением произнес: – Давай, маг, действуй!

Рыжеволосый маг кивнул помощникам, держащим концы аркана.

Ника набрала побольше воздуха в лёгкие и крикнула:

– Прекратите! Я успокою его!

– Ты? – с презрением бросил хозяин коня.

– Ника! – подошли встревоженные друзья.

– Да пусть полукровка попробует! – донесся крик из толпы. – Если повезет, на одну станет меньше этого прокля… Ох!

Ника бросила взгляд в толпу. Какой-то полный дворянчик в алом кафтане согнулся, держась за живот, и стонал. Рядом с ним, сжав кулаки, стоял Черняк и явно собирался повторить удар.

– Белла, успокой Черняка, пока стража не нагрянула, – попросила Ника невозмутимым тоном. Твердо посмотрела на хозяина: – Я попробую!

Тот безразлично пожал плечами, вероятно решив, что с него не убудет.

Ника достала из сумки сухарик и стала медленно приближаться к жеребцу. В толпе стало тихо, все не сводили с нее глаз. За два шага до коня остановилась и протянула сухарик, ласково, завораживающе говоря:

– Хороший мальчик, добрый, вот возьми сухарик.

Жеребец встал на дыбы. Перед Никой просвистели в воздухе копыта. Конь резко поставил их на землю, подняв пыль. Яростно фыркнул в лицо. В лиловых глазах светилось предупреждение и злость. Ника внешне осталась невозмутимой, даже не вздрогнула и не отшатнулась, что очень хотелось сделать. Она с удовольствием оказалась бы где-нибудь подальше от возвышающего над ней черного прекрасного исполина. Конь щелкнул челюстью у самой ее ладони, краем глаза наблюдая за реакцией. Ника ладонь не убрала. Вороной жеребец с недоуменной мордой, вытянув шею, обнюхал ее волосы и лицо, затем ладонь и губами взял сухарик. Ника с облегчением выдохнула. Плавно подняв руку, осторожно провела по черной гриве, легко похлопала по загривку. Конь зажмурился.

– Отлично! – хозяин жеребца попытался подойти к коню и тут же отпрыгнул, когда жеребец зло оскалился в его сторону. – Эй?!

Конь положил голову на плечо Ники, сердито поглядывая по сторонам. Он всем своим видом давал понять, что выбрал хозяйку, а других просит не беспокоиться.

Ника вздохнула и мысленно пересчитала свои сбережения. За реальную стоимость приобрести такого жеребца не получится. А Буян никого больше к себе не подпустит. Она в этом уверена. Значит, его наверняка пустят на мясо.

Твёрдо произнесла:

– Я хочу купить этого жеребца. Предлагаю пять злат!

– Ты в своем уме… – возмутился торговец и тут же замолк, когда Буян скосил на него яростный лиловый взгляд, а Уголек, вырвавшись из захвата Беляны и встав рядом с хозяйкой, яростно зарычал, взъерошив шерсть, отчего стал похож на сердитого медведя.

Ника, будто не заметив угрожающих действий своих зверей, невозмутимо продолжила, давя на жадность торговца:

– Большего вам не получить. Жеребца никому не приручить, а если решите отправить на мясо, больше злата вам никто не даст.

– Хотя бы десять? – чуть ли не умоляюще попросил торговец.

У неё всего лишь десять и есть. Но на что-то же нужно жить?

– Нет! Пять и точка!

– Это грабеж!

– Грабеж? Нет, конечно! Я предлагаю вам получить хоть что-нибудь…

После еще нескольких минут причитаний и давления на жалость, торговец согласился продать ей пятидесятизлатного коня всего лишь за семь злат. Выбора у него не было. Все другие претенденты, желающие приобрести по дешевке такого прекрасного коня, даже не смогли к нему подойти.

Ника шла за друзьями и семьей Шмелевых. Покосилась на коня, которого вела за поводья. Он гордо вышагивал, изредка грозно поглядывая на встреченных людей, спешивших освободить им дорогу. Затем посмотрела на Уголька, шествующего с другой от нее стороны и неприветливо поглядывающего на Буяна. Подняла лицо к небу и невесело усмехнулась. Кто-то ведь хотел тихо и спокойно, не привлекая внимания, устроиться в городе. Она, конечно, так и сделала. Так старалась, что теперь навряд ли найдется хоть один человек в городе, который бы не слышал, как полукровка усмирила бешеного жеребца и купила его за баснословно низкую цену. Это если не учитывать, что в этот же день она умудрилась схлестнуться с эльфами, искупать царевича в луже, затем его же извалять в пыли, спасти ребенка и щенка, и… на миг перед глазами возникли ярко-зеленые холодные глаза. Помотала головой. Фу ты! Вспомнится же. Как и просил парень, с ним лучше не встречаться. Для ее же спокойствия. М-да, весьма насыщенный денек выдался!

****

– А вот и наша гроза уличных разбойников и ведьм! Не надоело со своей дружиной носиться по городу? – насмешкой встретил брата Целибор, небрежно откинувшись в кресле и приподняв в приветствии бокал с красным вином.

– Заткнись! – буркнул Светояр и мрачно упал в кресло напротив брата. Быстро плеснул в свободный бокал вина из стоящего на столе графина и откинулся на спинку кресла. Прикрыл глаза – вознамерился насладиться ароматным букетом знаменитого ладожского вина и на миг забыть о неприятностях нынешнего дня.

– Может быть, кто-нибудь из вас додумается включить свет? – донесся спокойный, даже можно сказать, ленивый голос старшего брата из темноты, стелившейся вокруг столика, освещаемого свечой.

– Сам бы и включил! Мне света хватает! – огрызнулся Светояр, не открывая глаз.

На душе было паршиво. Что-то непонятное творилось в городе, особенно в портовом районе. И в обычное время неспокойное место в последние три дня превзошло само себя: десять убийств, несколько сообщений об исчезновениях, а количество драк и не перечесть, с любого пустяка люди вспыхивали от ярости. А главное, испуг на лицах жителей. Это у отчаянных-то морских вояк? Никто ведь, как не расспрашивай, не скажет ни слова стражникам. Светояр приказал капитану стражи увеличить патрули в порту. Сомнительно, конечно, что это поможет. Но кто знает? Да и сам с Черными львами почаще собирался наведываться туда.

– Светояр, ты как с братом говоришь? – возмутился Целибор. Поставив бокал на стол, направился в сторону входа. Через секунду гостиная осветилась от протянутой по потолку дорожки магических огоньков. Вернувшись на место, Целибор сердито добавил: – Яросвет – будущий царь, не стоит об этом забывать.

– Успокойся, Цели, – добродушно отмахнулся от брата Яросвет, который, облокотившись на подушку, сидел на небольшом диванчике у окна. Вертя в руке бокал, спокойно добавил: – Светояр, отец тобой недоволен. Просил же он, чтобы мы все составили ему компанию на представлении.