И чем ближе он подъезжал, и чем больше он их разглядывал, тем больше удивления копилось в его душе́ – лицо одного из них ему явно было знакомо, но вот, когда и где они встречались, а главное, при каких обстоятельствах, он вспомнить никак не мог.

Он мучительно пытался вспомнить, где он мог видеть этого воина, прокручивая в голове различные перипетии своей жизни, когда вдруг, подобно вспышке молнии, его осенило!

Он пристально вгляделся в лицо воина, произвел в уме некие манипуляции, уменьшающие возраст и длину волос… и тихо, про себя, рассмеялся. Да уж, чего-чего, а такой встречи он не ожидал! Это же надо – вторая негаданная приятная встреча за месяц! Похоже, боги-заступники снова приглядывают за ним!

Но, несмотря на теплую, радостную волну, поднявшуюся в душе́, Вождь не ускорил свое движение. Его конь, все так же, не спеша нес его к воротам, аккуратно ступая между распростертыми на земле телами осаждающих.

Остановив коня, чуть не доезжая ворот, орк молча смотрел на людей, высыпавших на стены и так же молча, с напряженными лицами, смотрящих на него.

Человек в цивильном платье, стоящий рядом со знакомым орку воином, не выдержал первым.

– Кто вы и что вам здесь нужно? – крикнул он.

– Мелкий… – громко сказал орк, но, то ли от волнения от предстоящей нежданной встречи, то ли еще от чего, но его голос сел и из горла вырвался какой-то неразборчивый хрип. Уж непонятно, что себе там надумали, высыпавшие на стену защитники и простые горожане, но народ, услышав этот звук, подался назад, а многие вообще поспешили спуститься со стены.

Прочистив горло, Вождь предпринял вторую попытку.

– Мелкий! – громыхнул он громким голосом. – Я смотрю, ты здорово подрос и все-таки отрастил себе боевой хвост! Или я ошибаюсь?!

И орк снял шлем с личиной.

Люди, все еще толпящиеся на стенах, были сильно удивлены, что какой-то там орк назвал их, просто огромного размера, капитана замковой стражи – мелким. Но их удивление не шло ни в какое сравнение с изумлением самого капитана. Он побледнел, потом помотал головой, потом опять взглянул на орка и начал отчаянно тереть выпученные глаза.

Стоящий рядом с ним человек в гражданском платье тронул его за плечо и что-то тихо спросил, но воин на его вопрос вообще не отреагировал, как будто и не слышал. Он открывал и закрывал рот, силясь что-то сказать, и не мог.

Стоящие на стенах люди, видящие эту картину, начали молча переглядываться, переводя недоуменный взгляд с воина на орка и обратно.

– Мастер! – вдруг разорвал установившуюся тишину вопль капитана замковой стражи. – Чтоб я сдох! Масте-е-ер! Да… – и дальше он выдал такую тираду, призванную засвидетельствовать всем о его неуемной радости, что стоящие рядом с ним вздрогнули!

Безусловно, в восхищении! Ну, еще бы – слов было немного, но вот причудливых комбинаций из них, хоть отбавляй! И, да – цензурных там не было вообще, разве что, последние:

– Быстро открыть калитку!

Вождь только успел слезть с коня, как калитка распахнулась, и на орка буквально налетел смерч. На глазах у удивленных горожан, капитан замковой стражи, всегда такой выдержанный и невозмутимый, смеясь и что-то бормоча, просто обхватил огромного орка, подъехавшего к воротам и сейчас спешившегося, за плечи руками и ткнулся лицом ему в грудь.

Еще больше всех поразила реакция орка. Он быстрым движением руки смахнул слезу и, аккуратно похлопывая своими ручищами по спине капитана, замер, но губы его двигались, а значит, он ему что-то говорил.

Когда, наконец, капитан отстранился от орка, все увидели две дорожки слез, проложивших путь через его щеки. Стерев руками дорожки от слез со щек, капитан, наконец, смог сказать что-то вполне членораздельное. И начал он с вопроса:

– Но как?! Как ты выжил? Мне сказали…

– Тихо, мелкий! – прогудел орк. – Все расскажу потом, обещаю! Сейчас нужно решать вопрос с моими воинами. Ты пустишь нас в город? Обещаю, что безобразничать не будем, а то и поможем чем.

– Кстати, – вскинулся капитан. – А что вы здесь делаете?

– Понимаешь, мелкий, этот вопрос я хотел бы обсудить с вашими старшими, ну, там, мэром или городским головой, да и вашего начальника стражи позвать, тоже не мешало бы!

– Ну-у-у, – собеседник орка бросил на него загадочный взгляд, – вообще-то, ты говоришь с капитаном замковой стражи, и если ты за столько лет забыл, так как кроме как «мелкий» меня больше не звал, мама назвала меня Крег, а фамилия ее была – Энарра. Вот так, мастер! – и он гордо посмотрел на орка, а потом, видимо, вспомнив начало фразы своего собеседника, поднял голову, нашел взглядом того невысокого человека в гражданском платье, стоявшего рядом с ним, и громко крикнул:

– Эдвин! Быстро спускайся сюда, есть разговор!

Когда Эдвин присоединился к этой парочке, Крег, каким-то торжественным голосом произнес, указывая на него:

– Эдвин Берт, управляющий баронством Засс. В отсутствии барона – он здесь самый главный! – пояснил капитан. – А это… – и он указал на орка. – Это, дружище Эдвин…

– Мелкий! – перебив его, рыкнул орк. – Пока без имен! Когда я вам расскажу, почему и зачем я здесь, вы все поймете.

– Хорошо! – кивнул головой капитан и, как ни в чем не бывало, продолжил:

– А это – мастер! Это он, в основном, научил меня всему, что я умею!

– Не-не-не! – ухмыльнувшись, запротестовал орк. – Не слушайте его! Пить он научился раньше, чем мы с ним встретились, так что я здесь ни при чем! Я его учил только работать с мечом, все остальное – это только его заслуга!

– Ага! – ухмыльнувшись в ответ, кивнул Крег. – Моя и одного твоего друга, я так понимаю, фамилию которого тоже нельзя говорить! Да?

– А ты все такой же смышленый! – усмехнулся орк. – Действительно, пока не надо. – Он сделал паузу, как бы отделяя одну тему разговора от другой. – Я прошу разрешения разместить моих воинов в городе. Естественно, никаких грабежей и притеснений жителей, а то и поможем, скажем, с патрулированием городских улиц.

– Сколько вас? – осторожно задал вопрос Эдвин Берт.

– Чуть меньше трех тысяч воинов, – тут же, не раздумывая, ответил орк, – а точнее, две тысячи восемьсот тридцать два бойца.

– И командиров… – управляющий баронством вопросительно посмотрел на орка.

– Любой орк – это в первую очередь воин, поэтому я вам назвал общее число. Себя, кстати, – орк усмехнулся, – я тоже посчитал!

– М-да! – Эдвин задумчивым взглядом смотрел на городские стены, на народ, столпившийся на них, и напряженно размышлял.

– Я так понимаю, – наконец, отмер он, – что Крег вам доверяет, а я доверяю Крегу, поэтому я тоже не буду против. Вот только нужно решить два вопроса. Первый – где вас разместить, а второе – что сказать новому барону Зассу, когда он, наконец, появится в своей вотчине.

– Ну, по поводу первого вопроса – я не знаю, что вам посоветовать, – орк говорил спокойно, было заметно, что он уже все продумал и взвесил, – тут вам виднее, а вот по поводу нового барона Засса…

Он посмотрел на застывшие в ожидании лица собеседников.

– … Так вот, по поводу нового барона Засса нам с вами нужно будет серьезно поговорить, но только после того, как разместите моих людей. Дело в том, что у меня есть поручение от него…

Я ехал рядом с отцом и Зертом, метрах в двадцати впереди нашего отряда, а потому первым заметил вдалеке какие-то черные точки, которые довольно быстро приближались к нам. Отец с орком по сторонам не смотрели, занятые обсуждением и спором насчет различных пород лошадей, причем так увлеклись, что мне пришлось привлечь их внимание, нагнувшись с седла и смачно шлепнув рукой по крупу, в районе хвоста, коняшки Зерта, отчего та, от неожиданности, резко рванула вперед.

– Тпру! – заорал Зерт, судорожно натягивая поводья. – Да стой ты!

Отец удивленно посмотрел на орка и перевел свой взгляд на меня. В его глазах я увидел искру разгорающегося гнева. Я не стал ждать, когда эта искра превратится в пламя и сожжет ремнем мою задницу, а вытянул руку вперед и спокойно сказал: