Эрик ухмыльнулся.

— Боже, обожаю, когда ты злишься. Думаю, это была твоя версия «ткнуть пальцем». Почему бы нам не попробовать этот скотч, за который я собираюсь отвалить пятьдесят долларов за стакан? Налей нам немного, а потом скажи, почему ты так боишься Тифф.

Себастьян начал отвечать, чтобы рассказать Эрику, что он не боялся ее. Хотя, может и боялся, а если Эрик собирался стать его другом, Себастьян, вероятно, должен был быть честен с ним. В конце концов, он помог Эрику увидеть Дину в ином свете, прежде чем они поженились. Он понял, что Дине нужно было дистанцироваться. Эрик был немного больше похож на Тиффани. Несмотря на шрам на лице и время, проведенное в качестве морского котика, Эрик склонялся к тому, чтобы рассматривать мир как принципиально хорошее место, населенное хорошими людьми. В этом была его основная противоположность Себастьяна.

— Она так отличается от меня.

Себастьян повернулся и достал скотч. Выглядело так, будто он нуждался в нем. Мужчина откупорил бутылку и позволил запаху окутать его.

— Да, и это хорошо, — продолжил Эрик. — Однако, думаю, ты будешь удивлен тому, насколько вы похожи. Как мы уже говорили, она трудяга. Верна своим друзьям. Добра.

— Что же, я соглашусь, что я трудяга, — он налил Эрику на два пальца. Да, этот маленький сеанс терапии дорого бы ему обошелся, если бы он не сидел здесь и не проводил его с хозяином заведения. Затем налил себе. — Вообще-то, у меня не так много друзей, поэтому я не могу сказать, что я преданный. И я бы не назвал себя добрым.

— Правда? Почему ты отправил деньги маме Линка, когда у нее отключили электричество? Не думай, что я не знаю, кто это сделал. Линк пытался получить кредит, чтобы иметь возможность подключить ей электричество, но я слышал, как ты оплатил все по телефону и, черт побери, уверен, что свет вернули в тот же день.

Никакой приватности в этом мире.

— Это не доброта. В тот вечер у меня был винный ужин, и я не мог потерять своего бармена. Вот и все.

Эрик уставился на него.

Он, вероятно, хорошо ладил с людьми под своим командованием, когда служил в военно-морском флоте. Своим пристальным взглядом Эрик видел Себастьяна насквозь.

— Хорошо. Я не мог выносить, насколько несчастен он был. Также, его мама стара, и они не ладили. Это был жаркий денек. Никто не должен умирать, потому что у него нет денег. Я же имел. Она нуждалась в этом. Вот и все.

— Я уверен, что ты остаешься допоздна ради уборки, чтобы другие люди могли вернуться к своим женам или семьям. Или это тоже не имеет большого значения?

Это был просто вопрос логики.

— У меня нет семьи. Мне легче остаться.

— Тиффани тоже так поступает. Ты когда-нибудь замечал, что она остается, когда и ты? — спросил Эрик. — У нее есть машина, но до работы она всегда ходит пешком, а назад ее подвозишь ты. Хавьер живет ближе, но она просит тебя. Ты когда-нибудь задавался вопросом почему?

Задавался вообще-то.

— Я думал, это потому, что со мной договориться проще, чем с Хави. Она знает, что я не буду приставать.

— Думаю, она пытается сделать так, чтобы ты пристал. Полагаю, что Тифф отчаянно пытается заставить тебя приударить за ней. Вот почему ты должен ее отпустить, если тебе это не интересно. Она готова серьезно отнестись к кому-то, но это не обязательно должен быть ты. У меня есть пара друзей, с которыми я собирался познакомить ее.

— Не смей, бл*ть, знакомить моих саб с другими мужчинами.

Слова вылетели изо рта быстрее, чем они успели появиться в голове.

Эрик распахнул глаза.

— Что же, вот и ответ.

Себастьян звучал как чертов пещерный человек. Мысль о том, что Эрик представит Тиффани кому-то еще, заставила его задуматься, и мысли оправились не совсем в хорошую сторону. Тем не менее, он не мог смириться с тем фактом, что немного рассердился из-за желания Эрика связать сабмиссив с другим Домом. Его сабу. Она была связана контрактом с ним.

— Она не будет ни с кем встречаться, пока мы связаны контрактом.

— Все дело в контракте?

Это была причина, почему он не имел друзей. Они бросали вызов. Заставляли взглянуть правде в глаза.

— Нет. Я должен признать, что жизнь с ней на прошлой неделе заставила меня почувствовать желание защитить ее. Это сделало меня более заинтересованным в ней, но Тифф не знает, что ее ждет. У меня есть потребности, которые она может счесть предосудительным.

— Не знаю, — сказал Эрик. — Она довольно жесткая. Тифф была на одном из наших тренировочных занятий, где пробовали почти все. Я практически с уверенностью могу сказать, что она была открыта к любому, а может и ко всем экспериментам, которые могли проникнуть в ее жизнь. Она была лучшей собачкой на нашем занятии.

Если бы это было все, что он имел в виду.

— Я имел в виду свои физиологические потребности. Не сексуальные. Я не хочу, чтобы она видела меня в инвалидном кресле. Я почти настроен, не использовать эту чертову штуку совсем.

Эрик покачал головой.

— Подожди. Хочешь сказать, что ты держишься подальше от Тиффани из-за своих ног?

Ему никогда не понять.

— Мне приходится иметь дело с некоторыми физическими вещами, которые она сочтет неприятными.

— Или она примет их, потому что эта девушка помогает тем, кто ей важен, — отметил Эрик.

Он не хотел, чтобы она приносила себя в жертву.

— Тиффани прекрасна. И не должна застрять с кем-то, кто так уродлив. Ты прав. Она добра, и я переживаю, что девушка путает благосклонность с притяжением

Эрик закатил глаза.

— Для умного мужчины ты хорошо валяешь дурака. Да ладно, чувак. Она не мученица, а взрослая женщина, которая знает, чего хочет. Если ты тоже хочешь ее, проверь. Покажи ей те потребности, которые, по твоему мнению, заставят ее сбежать. Если ты этого не сделаешь, будешь держать обоих в подвешенном состоянии, потому что Тиффани не сдастся. Она проведет следующие несколько месяцев своей жизни, пытаясь заполучить тебя.

Сколько времени прошло с тех пор, как женщина пыталась его заполучить? Хотела ли когда-нибудь женщина его так сильно, чтобы начать преследовать? Работать, чтобы добраться до него? Большую часть его жизни была только Алисия, но это именно он преследовал ее. Себастьян должен был задаться вопросом, действительно ли Алисия когда-нибудь хотела его или он всего лишь стал привычкой. Или, что еще хуже, способом укрыться. Он был ее другом очень долго, а потом мальчик, о котором она заботилась, причинил ей боль. Неужели он был для нее способом спрятаться от этой боли?

Он ничего не имел. Ему нечего было предложить Тиффани, кроме достойно оплачиваемой работы, но ей не нужны были деньги. Она отвернулась от этого, но из того, что он понял, ее отец отдаст ей все в любое время, когда девушка только попросит. Так зачем ей пытаться сблизиться с ним, кроме как по доброте? Если только не потому, что она действительно хотела его. Но ему пришлось столкнуться с тем фактом, что девушка вполне могла вести себя так, как вела, потому что они были вынуждены быть вместе, и девушка старалась изо всех сил.

— Я не хочу давить на нее, если она просто пытается помочь Йену и Шону. Если сделаю это, я могу усложнить все для нас обоих. Могу спросить ее об этом после того, как все закончится.

— Ты думаешь, что все это ради помощи Таггартам? Себастьян, мы должны поговорить о женской манипуляции. Теперь я знаю, что слово «манипуляция» заработало плохую репутацию, но иногда это необходимо. Иногда это единственный способ заставить упрямого человека признать, чего он хочет.

— Я не заметил ни единого признака манипуляций с ее стороны. Вчера вечером она немного растерялась и провалила некоторые из моих планов, но, полагаю, я могу это понять. Она милая девушка, которая случайно оказалась сабмиссив.

— Себастьян, мой дом идеален, — сказал Эрик со вздохом. — Комната для гостей идеальна. И если ты полагаешь, что она не обманула тебя и не поставила в положение, в котором вам придется играть роль любовников перед Майло Джеем, то ты под кайфом и не заслуживаешь этого чрезвычайно превосходного скотча.