— Я не стану добивать тебя, лорд тьмы, ибо тогда сам стану как ты! Как победитель, я велю тебе прогнать тьму ночи и дать дорогу солнцу!

Оба они расхохотались и легли рядом на траве, смотря на звёздное небо.

— Яркие? — Спросил Корвус.

— Да.

— Когда-то очень-очень давно были ещё ярче. Боги, создавшие звёзды, жили бок о бок с людьми в мире и дружбе. Люди нарекли их Первые Тринадцать. Они делились с ними силой своих звёзд, даруя великие знания. То было чудесное время, когда мир не знал ни войн, ни лжи, ни коварства. Люди доверяли друг другу, любили.

— А что случилось потом?

— Потом пришли злые с огнём и мечом. Они стали грабить их земли, убивать и люди были вынуждены создавать оружие. Первые Тринадцать не понимали этого стремления защититься, ибо верили, что с плохими можно договориться мудрым словом. Увидев, что советам их не внимают, они с огорчением покинули королевство, вверив людям в руки их собственные судьбы.

Харт вдруг задал неожиданный вопрос:

— Корвус, ты бессмертный?

Он слегка запнулся, прежде чем ответить:

— С чего ты это взял?

— Ну, дедушка говорит, что ещё ребёнком видел тебя. Мама с папой помнят тебя. И ты совсем не поменялся. Выходит, ты бессмертен?

— Почти. Всё не так просто.

— Мне тебя жаль. — От этих слов сердце его упало.

Те немногие, кто узнавали о бессмертии Корвуса не стеснялись рассказать, как сильно они завидуют ему. Как много можно сделать, имея бесконечную жизнь. Стать королём, неслыханно разбогатеть и прочее. Харт понимал всё намного лучше взрослых.

— Наверное грустно видеть, как умирают друзья.

— Да.

Глаза Корвуса слегка намокли, но Харт этого не увидел.

А позже…

Той ночью Корвус сидел и думал. Мерно допивая эль, он смотрел на пританцовывающий в печи огонь. Харт с Браном тихо сопели в соседней комнате. Дождь мерно барабанил по крыше, вспыхивала молния и по деревушке прокатывался гром. Где-то там, у самого низа утёса, бушевало море, разбивая волны о скалы. Огонь в печи стал потихоньку догорать и Корвус вышел на улицу за дровами.

Ветер заходился жутким воем, норовя свалить его с ног, деревья в лесу наклонялись туда-сюда, землю размыло, сапоги увязали в грязи. Дрова лежали сбоку дома, около небольшой деревянной изгороди. Корвус кое-как доковылял туда и, согнув руку, набрал в неё полешек. Он уже собирался возвращаться, как что-то пронзило его сознание, точно острым мечом. Ноги подкосились, дрова посыпались на землю и Корвус, упёршись спиной в дом, медленно сел, сползая по стене.

Его сознание нагло выдернули из реальности. Шум ветра и грома медленно растворились в небытие. Абсолютная тишина заполнила его, перед глазами представали странные картины. Заболела голова, но он не мог шевельнуть даже пальцем. Беспомощно он наблюдал за непонятными образами, слушал звуки. Лисица бежит по снежному лесу, в зубах у неё бездыханное тельце чёрного кролика. Соломенная кукла лежит в траве. Она обезглавлена и горит. Бычий череп, смотрит прямо на Корвуса жуткими красными глазами из чёрных глазниц. Он приближался, становился всё больше, казалось, вот-вот поглотит несчастного.

И в один момент видение ушло так же резко, как началось. Корвус обнаружил себя на мокрой земле, лицом наполовину в грязи. Ливень продолжал лить, ветер — завывать. Он поднялся, собрал дрова и вернулся в дом, а через время вышел оттуда в своём плаще, вскочил на коня и умчал, скрывшись в ночном лесу.

Я предлагаю сделку

— А ты смелый ублюдок, раз пришёл сюда!

Двое мужчин исполинского размера, прочно державших человека в чёрном плаще за плечи, громко и надрывисто заржали.

— Боюсь меня сюда привела отнюдь не смелость, но нужда.

— Ха-ха! Тебя сюда привели двое моих парней, тупица.

Громилы сжали плечи человека сильнее. Кому угодно стало бы больно, но не ему. На лице расплылась коварная улыбка, но никто её не увидел.

— Я понимаю твою веру в собственных людей и свою власть, но ты ошибаешься. Это я позволил им схватить меня, ибо у меня есть работа для тебя.

Бородатый мужик с гнусным лицом, наискось рассечённым уродливым шрамом, нахмурился и насупился.

— Нет, ты реально урод без страха, чтоб так разговаривать со мной! Давай ка перед тем, как я лично отрежу тебе яйца, мы все взглянем, что за морда скрывается под этой лисьей маской.

Головорез кивнул одному из громил и едва тот успел поднести руку к маске, как человек в маске исчез из их хватки. Главарь успел лишь моргнуть и увидел, как два обезглавленных тела его подчинённых безжизненно валятся на пол. Под ногами он что-то почувствовал и попытался наклониться, чтобы посмотреть, но голос остановил его.

— Не дёргайся. Не торопись. Чувствуешь?

И он почувствовал. Холодное лезвие прилегало к шее чуть выше кадыка.

— Сука!

— Опусти глаза, посмотри под ноги.

Под ногами у него лежали головы бугаёв. Выражение их лиц было ужасающе спокойным. Они не успели понять, что мертвы.

— Давай проясним пару деталей. Там, за дверью, сотня твоих людей даже не догадывается, что твоя жизнь сейчас на острие моего меча. Ты ведь понимаешь, что не сможешь скрыться от меня?

— Да. — Нехотя, подавлено согласился головорез.

— Ты осознаёшь, что едва попытаешься хитрить — я найду и убью тебя?

— Да.

— Хорошо. Тогда слушай. Я предлагаю сделку…

Корвус отправился в путь ещё до восхода. В памяти всё вертелся дурной сон, приснившийся ему этой ночью. Детали забылись, остались лишь общие события. Во сне он торопился. Тёмное место, древнее, величественное сооружение с длинными коридорами и широкими залами, подземное. Тенью он летел по этим местам, сам не ведая, куда спешит. Голоса нашёптывали ему старые фразы. “Ты предал каждого из нас и самого себя. Поверить не могу, что мой сын — предатель.”. Он отмахивался от них как мог и наконец пришёл в нужную комнату. Перед ним стояла пустая каменная стойка для книги. Ноги подкосились и он свалился на пол, закрыв лицо руками.

Всего лишь сон, думал Корвус. Древнее эхо пережитого времени. Пусть прошлое остаётся в прошлом. Там ему самое место. Сейчас лишь путь к горе, а после — дорога домой. Я дал обещание. Пусть катятся к чёрту короли, Союз Пяти, войны и заговоры. Пора отдохнуть.

Левая рука всё ныла, будь она неладна. До сих пор болит, хотя пользовался шрамом давно. Бедная женщина, глупая женщина. Жена смотрителя маяка, как там звали её, уже не вспомню. Притащил к ней мёртвое тело супруга, она бросилась плакать и в конце концов горе её сломило, как и многих до неё. Сделка заключена, и муж не раз ещё проклянёт жену за это.

К вечеру Корвус почти уже добрался. Земля начала уходить вверх, гора была близко. Завтра к полудню уже найдёт дверь и встретится с тем, кто знает все ответы. Расположившись под очередным деревом, удобно устроившись между его корней, Корвус пальцами нащупал в кошеле монету, чуть больше других, и достал. Необычайно прекрасная, она отблёскивала платиной в лучах закатного солнца.

Последняя монета королевства, о котором никто в этом мире уже не помнит. Ни записей, ни упоминаний. Конечно, короли должны быть великими, мудрыми, добрыми. Это они освободители от былой тирании, основатели Союза Пяти, избавившие народ от гнёта единого правителя. Мерзавцы, захватчики, убийцы и обманщики — все до единого. Нынче короли и не догадываются о настоящих деяниях своих предков, о крови, в которой они утопали. Они с упоением верят в ложную легенду, которую им подсунули когда-то. И пусть верят, не моё это дело.

Всматриваясь в отчеканенное лицо своего отца на монете, Корвус вспоминал самое прекрасное о своём бывшем доме. Сады у замка, высокие белые дома, чистые и ухоженные, когда длань войны ещё не коснулась их, Фонтан Звёзд в центре столицы. Там они впервые встретились. Он и Лилия. Ах, Лилия… Эти чёрные глаза, всегда умные и спокойные, улыбка на лице, шёлковистые золотые волосы до пояса. Теплота твоих рук, и тот единственный поцелуй, который невозможно забыть.