Закутав нос и щёки в тёплый пуховый шарфик, Василиса прибавила темп. Настроение было грустно – задумчивым. Девушке хотелось медленно брести, рассматривая всё вокруг, но мороз вносил свои коррективы.

Люди вокруг тоже спешили. Канун Нового года. Все горожане были заняты предпраздничной суетой, отчётами на работе, и Бог ещё знает чем. А у Василисы, всё было не так.

Спешить ей было некуда и не к кому. Отчёты сдавать тоже не было нужды. Оставалось лишь наблюдать, как суетятся прохожие. Она всегда удивлялась людям, которые знали, чего хотят от жизни. Уважала их за то, что они старались достичь поставленных целей, много работали, становились богатыми и знаменитыми. Она тоже могла бы много работать, только ей избыток работы никогда не приносил удовольствия. Она могла бы поставить себе три тысячи целей, только ни одна из них не воодушевляла.

Конечно, она могла сосредоточиться на том, чтобы прилично заработать, но даже этого она, почему-то, не хотела. Василиса и сама прекрасно осознавала, что «плывёт по течению». У неё не было каких-то настоящих планов и представлений о том, какой должна быть идеальная жизнь. Не было цели, к которой хотелось бы стремиться и работать больше. И потому она уже третий год числилась горничной в отеле рядом с домом.

Работа горничной не предполагает отчётов, общения и веселья. Всё, что требуется – быть незаметной и хорошо отмывать то, что запачкано. Правда, работа не сложная, к тому же зарплата Василису устраивала. Как и в прошлом году, накануне Нового года в гостинице почти не было постояльцев. Бо́льшая половина сотрудников была вынуждена отправиться в отпуск.

Василиса была только рада неожиданным каникулам в холода. Осталось решить, куда отправиться в Новогоднюю ночь и найти себе занятие на все праздничные дни. Если с первым пунктом оставались некоторые сложности, то со вторым пунктом проблем не было. Василиса любила читать и потому решила приобрести несколько хороших книг, которые скрасят её досуг.

Девушка направилась в любимый книжный магазин. Конечно, можно было скачать книгу в электронном варианте. Только читать её не совсем удобно, а покупать не интересно. То ли дело выбрать несколько книг в магазине. Устроившись на мягком диванчике, под приятную музыку, не торопясь изучать содержание, стиль книги. Потрогать страницы, выслушать рекомендации продавцов и, наконец, просто получить удовольствие от покупки. С этими приятными мыслями, Василиса нырнула в уютный зал книжного магазина.

Она долго думала, что выбрать: «Может, роман о любви? Или лучше приключения? Или сказочную историю?» Прошёл почти час, прежде чем Василиса направилась к кассе. Так и не решив, какая из книг интереснее, она приобрела и любовный роман, и приключенческий квест, и всемирно известную сказку о колдунах Средиземья.

Девушка – кассир уложила покупку в красивый мерцающий пакет и поздравила с наступающим Новым годом покупательницу милой открыткой. Довольная покупкой Василиса отправилась выбирать украшения для новогодней зелёной красавицы. Побродив ещё пару часов по магазинам, она приобрела все необходимые атрибуты к празднику.

Дома, заварив крепкий чай, нарядив ёлку, накрыв новогодний стол, Василиса решила и сама нарядиться. Для праздничного вечера она выбрала удобное трикотажное красное платье, украшенное стразами и кружевами, с рукавами «три четверти». Именно это платье подчёркивало природную красоту её длинных тёмных русых волос и стройные ноги. К тому же, это платье лучше всех сочеталось с новыми лакированными демисезонными сапожками, приобретенными по сумасшедшей скидке, которые девушке не терпелось одеть.

Налюбовавшись на себя в зеркале, она удобно устроилась перед телевизором. Пролистав все каналы и не найдя там ничего интересного для себя, Василиса решила почитать одну из книг.

К её удивлению в мерцающем бумажном пакетике книг было не три, а четыре. Четвёртая книжка сильно отличалась от тех, что Василиса выбрала в магазине.

Книга оказалась большой, к тому же очень старой. Выглядывающие из-под обложки листы, были изрядно потрёпаны. Толстый потёртый кожаный переплёт светло-коричневого цвета был украшен тиснением. Книга была «закрыта». Кожаный ремешок связывал корочки книги и был скреплён золотистым замочком в виде короны.

Необычная книга притягивала взгляд. Похожие книги она видела в кино, в них обязательно хранились магические заклинания, важные знания или свидетельства. Девушка погладила корочки. Странно, но они показались ей тёплыми. Василиса внимательно рассматривала причудливое тиснение и замочек в виде короны. Приятную и мягкую на ощупь книгу не хотелось выпускать из рук. В то же время открывать её было страшно. Это казалось глупостью, но при одной мысли о том, что она сейчас откроет эту книгу, сердце замирало.

– Какая интересная! – сама себе сказала Василиса. – И откуда только ты взялась в моей покупке? Ладно, посмотрим, что у тебя внутри… Возможно, я тебя даже верну… Или, буду считать тебя подарком на Новый год.

Василиса с трудом расстегнула золотистый замочек – корону, с таким же трудом сняла с петельки ремешок и развернула корочки книги.

– Какая интересная! – не без основания повторила девушка.

Действительно, книга внутри выглядела ещё более необычно. Плотные и толстые листочки были по краям украшены замысловатыми вензелями с изображениями цветов, бабочек, стрекоз и неизвестных ей сказочных существ. Большая часть первой страницы пустовала, а по центру не очень разборчивым, витиеватым почерком было написано «Потерявшим себя».

– Потерявшим себя, – какое странное название. – Кто написал, интересно?

Василиса тщетно искала данные об авторе и издательстве. Никакой информации она не нашла ни на первых страницах, ни на последних.

Почитаем: «Статная, белокурая и надменная Королева приветствовала странника, связанного по рукам и ногам, в своих Королевских покоях. Только поцеловав её Королевскую ножку, странник мог освободиться от пут…».

***

В то же мгновение руки и ноги Василисы оказались связаны, а сама она стояла на коленях на ледяном каменном полу в зале торжественного и величественного замка. Ровным счётом ничего не понимая, девушка в полном недоумении оглядывала всё вокруг.

Высокие потолки здания были украшены огромными коваными светильниками, размером с большую машину. В тусклом свете факелов Василиса рассмотрела на стенах замка картины. Это были портреты, изображавшие стоявших в полный рост красивых и надменных существ – наполовину людей, наполовину птиц.

Существа на картинах были одеты в роскошные, изысканные наряды. Каждая картина была обрамлена рамкой цвета слоновой кости, украшенной тонкой резьбой и расписанной золотом. Вдоль стен висели и стояли громадные чучела неизвестных Василисе животных с огромными клыками, рогами, чешуёй. Рядом с этими гигантами, Василиса ощущала себя крохотной.

В центре зала возвышалось каменное угловатое кресло грубых форм, в изобилии покрытое шкурами хищников. На шкурах в полумраке восседала высокая, даже огромная, красивая белокурая женщина с фарфоровой кожей и надменным лицом.

Её чёрное бархатное платье было украшено золотыми вензелями, точно такими же, как на страницах книги. В золотистых прядях огромной женщины была не сразу заметна массивная золотая корона, очень напоминающая замочек на книге. Женщина, подобно статуе, неподвижно смотрела в одну точку, и, потому, Василиса испугалась, когда она вдруг заговорила.

– Ну! Довольно смотреть на меня! Это непристойно! Непозволительно! Слуги, опустите ей голову!

Тут же крепкая рука с силой наклонила голову Василисы. Отчего девушка потеряла равновесие и упала. Крепкие руки мгновенно подняли её и вновь поставили на колени. Василиса не понимала ровным счётом ничего.