– Ну, хочешь ли ты освободиться от пут? Хочешь ли встать с колен? – властно спросила женщина.

– Да, – выдавила из себя Василиса.

– Да, Ваше Королевское Высочество. Ко мне можно обращаться только так. Повтори!

– Да, Ваше Королевское Высочество, – с испугу пролепетала девушка.

– Хорошо, тогда целуй мою ногу.

Королева приподняла подол красивого платья. Безобразная огромная птичья лапа, покрытая чешуёй, с кривыми пальцами и длинными когтями заменяли Королеве ногу.

Василисе стало дурно. Никакой речи о том, чтобы поцеловать это страшное и уродливое существо не было. Только теперь она обратила внимание, что женщина тщательно скрывает свою внешность. Руки Королевы были спрятаны в изящные перчатки. Ниспадающие рукава платья прикрывали большие сизые перья, которые росли прямо из рук. Длинные волосы укрывали от любопытного взгляда кожу шеи. Лицо было явно загримировано, хоть и очень искусно. Никакой в мире грим не мог скрыть орлиного носа и украсить холодный, пронзающий надменный взгляд Королевы. Королева не сильно отличалась от тех полулюдей – полуптиц, что были изображены на картинах.

– Нет, не буду.

– Что ты не будешь? – взревела Королева.

– Целовать не буду.

Королева дико расхохоталась.

– Как знаешь, жизнь твоя, решать тебе! В темницу её!

Сильные руки схватили Василису и понесли куда – то на огромной скорости. Связанную девушку бросили на что – то колючее и твёрдое. Прогремели ключи и дверь закрылась. Девушка некоторое время лежала на холодном полу, приходя в себя. Связанные руки и ноги Василисы затекли от плотных верёвок. Она попробовала встать, но получилось лишь сесть. Вокруг было темно, воздух был влажным и затхлым.

– Класс! Что происходит, интересно!? Если бы руки не болели, я бы решила, что сплю.

– К сожалению – это не так.

– Кто здесь? – Василиса испугалась.

– Я, – из темноты показался невысокий, щуплый старичок, с трудом передвигавшийся из-за цепей, сковывавших ноги и руки. Холщевая одежда на нём была изрядно потрёпана, а волосы и длинная седая борода давно не причёсывались.

– Кто Вы?

– Как и ты, я – пленник этого замка.

– Почему Вы так ужасно выглядите?

– Я давно здесь. Не видел света и не вдыхал свежего воздуха много месяцев. Меня кормят раз в два дня помоями, на руках и ногах верёвки. Я не мылся и не менял одежды всё это время.

– Почему ты здесь? Да ещё так долго!

– Я отказался её целовать.

– Королеву?

–Тихо, не кричи! Тебя услышат. У неё везде свои уши! Каждое твоё слово будет ей известно. Даже черви расскажут ей о том, что ты делаешь, о чём говоришь. Здесь ты всегда под её наблюдением. Нельзя говорить «Королева». Она не любит этого. Ты должна говорить – Её Величество или Её Высочество! А если будешь плохо о ней говорить, тебя перестанут кормить. Если будешь шуметь – запрут в яме, откуда не доносятся звуки. Отсюда не выйти, не сбежать. Я пробовал – всё напрасно. Постепенно я потерял надежду, перестал верить в то, что когда-нибудь вновь увижу свет.

– А почему ты её не поцелуешь? Что будет, если поцеловать её ногу?

– Ты присягнёшь ей на верность. Подчинишься её магии навечно. Станешь её вечным рабом, до последнего твоего вздоха. Ты никогда не сможешь сделать то, что навредит ей или идёт в разрез с её желаниями. Ты будешь выполнять все её приказы, и станешь впоследствии невидимой тенью, исполняющей её желания… Но, самое ужасное, что ты перестанешь желать что-то для себя. Перестанешь мечтать. Забудешь что такое свобода. Я решил, что лучше подземелье, чем служить ей… Казуара стала зла и служить ей теперь – мучение.

– Её имя Казуара? Как птица опасная для людей!?

– Не знаю такой, но она действительно похожа на птицу. Её Величество – опасная волшебница, не ходи к ней больше.

– А что лучше сидеть тут? Без каких-либо шансов выбраться? Состариться здесь и, может, бороду отрастить, как у тебя?

Старик насупился и скрылся в темноте камеры, что-то бурча себе под нос. Василиса решила не разговаривать сейчас с ним, а обдумать, как действовать дальше. Безусловно, сидеть до конца своих дней в камере она не собиралась. Надо было выяснить, как она вообще сюда попала и, главное, куда она попала. Казуара определённо это знала, возможно, знал и странный старик.

– Пленник, ты ещё здесь?

Никто не отвечал.

– Ладно, перестань дуться! Извини меня. Я не хотела тебя обидеть. И я, действительно, не намерена здесь умереть. У меня и так уже руки и ноги болят, а если носить эти верёвки ещё некоторое время, можно без кожи остаться. Поговори со мной. Где я оказалась? И, главное, как? Я себя щипала уже раз сто, но никак не проснусь. Да и не помню, чтобы я засыпала…

Ответа не последовало. Василиса решила продолжать.

– Знаешь, я сидела на мягком диване в своей комнате, смотрела телевизор, пила чай, листала книгу. Вдруг мои руки и ноги оказались связаны веревками. Я оказалась в этом замке, сначала около трона этой Казуары, а сейчас в тюрьме! Причём даже не знаю где. Я не понимаю, как это возможно! Ты можешь мне что-то объяснить? – Ответом ей была лишь тишина. Василиса продолжила уже больше для себя, чем для сокамерника. – Я готовилась к Новому году, накрыла стол, одела красивое платье и новые сапоги, уложила волосы. Затем решила прочитать одну книгу, но не успела прочесть и пары строк, как оказалась на коленях перед троном этой Казуары…

Старик молчал. Василиса тоже замолчала. Видимо, придётся идти к Казуаре. Необходимо было выяснить: где она и как ей добраться домой. Всё же через некоторое время девушка снова обратилась к старику.

– Пленник, может, ты и не знаешь про это ничего, скажи хотя бы своё имя. Мне не нравится называть тебя пленником, от этого мурашки по коже.

– А Новый год по-прежнему празднуют на Земле? – неожиданно старик вышел из темноты.

– Да, – немного удивившись вопросу, ответила девушка.

– И ещё дарят друг другу подарки?

– Да, для того и есть Новый год! Дарят подарки и поздравляют друг друга, готовят много вкусной еды и наряжают ёлку, веселятся! Всё вокруг сияет от света гирлянд. А почему ты уточняешь, что на Земле? Разве мы не на Земле?

– Значит это неправда?

– Что неправда?

– Что люди перестали верить в чудеса?

– Ну, не то чтобы перестали. Все хотят чудес. Но, ты же сам понимаешь, что подарки не появляются под ёлкой самостоятельно, и Дед Мороз их не приносит. В это верят только малыши.

Старый дед вдруг запрыгал, едва удерживая равновесие, и крича: «О, счастье!».

– Да, что с тобой?

– Ты меня радуешь! Как же тебя зовут, дитя моё?

– Василиса.

– Василиса – красивая и мудрая! Сам Создатель послал тебя ко мне! Не иначе! Это знак! Значит, ты хочешь узнать, как ты сюда попала?

– Ну, собственно, да!

– Хорошо, я расскажу тебе, только одно условие. Обещай, что ты будешь верить в меня, когда я рядом, когда меня рядом не будет, и даже когда я умру!

– Да, что с тобой? Почему я должна верить в тебя. Это ты должен верить в себя, я-то тут причём?!

– Хорошо, пообещай мне хотя бы помнить об этом! – Василиса согласно кивнула. Старик слегка склонил голову и представился, – Моё имя Дозредом. Находишься ты далеко от Земли, в Королевстве Замбия Небесной Страны Фозария. Фозария – одна из звёзд галактики, которую видно с Земли и называют Малые Магелановы облака. Фозария намного старше Солнца и кроме ярких и тёплых лучей источает магию. Потому все жители системы Фозарии имеют самые разные способности – волшебные силы.

– Значит, я оказалась в другой галактике?! – недоверчиво переспросила Василиса.

– Совершенно верно! – радостно ответил старик. – Подобно Солнцу, Фозария образует собственную систему планет, по-нашему Королевств. Замбия – единственная из планет, связанная с Землёй, и, как видишь, вполне пригодна для жизни людей. Здесь, как и в нескольких других Королевствах Фозарии, есть вода и кислородоподобное вещество. А на Земле существует много легенд об этом удивительном месте. Их создавали те, кто однажды здесь побывал.