Монстр, наконец, справился с болью и тоже приготовился сражаться. Клацнул клювом и бросился вперед.

Остальное произошло мгновенно. Сперва Эйлит показалось, что глаза ее обманывают, ибо ни одно живое существо не может двигаться с такой скоростью. Воздух прочертила сине-черная лента, оставляя за собой борозду на песке. Через мгновение Ворона, которая стояла рядом с их домом, оказалась у сломанного забора. Ее грудь вздымалась от тяжелого дыхания. Кровь монстра на клинках шипела и пузырилась, как кипящее масло.

Тварь, не понимая, что случилось, все еще стояла на лапах. А потом раздался отвратительный булькающий звук.

И вместе с ним из распоротого живота вывалились пунцовые кишки. Тело монстра задергалось в агонии, завалилось набок, выплескивая из себя струи маслянистой крови. Тварь заверещала, пытаясь уползти, но лапы не держали, она снова падала, из рассеченной грудной клетки выпадали потроха и хлюпали по земле. Лужа росла, земля не успевала впитать кровь чудовища. Клюв щелкал в воздухе, словно все еще пытаясь ухватить своего могучего врага, тщетно, тщетно, тщетно!..

– Да сдохни ты уже! – гаркнула Ворона, отряхивая клинки. – Давай!

Монстр, словно не слыша ее, продолжал бешено дергаться. Ворона выругалась на неизвестном языке, пошатываясь, двинулась к нему. Сапоги чавкали и запачкались, однако капрал не обращала на это никакого внимания. Клюв щелкнул над ее головой, морок легко уклонился. Клинки вонзились твари в основание шеи по рукоять. Лишь после этого монстр издал печальный вздох и перестал шевелиться.

Некоторое время было так тихо, что слышался стрекот сверчков в полях и бешеное биение сердца. Ди прижалась к Эйлит и часто задышала в плечо. Ворона убила его! Ворона в одиночку убила огромного монстра!

– Покойся с миром, дитя звезд, – тихо произнесла капрал и вытащила клинки. Пригладила растрепанные перья на голове и с досадой посмотрела на запачканные рукава. – Девочки!

В приливе нежности Эйлит крепко обняла Ди. Все было кончено.

А потом ее, как молния, поразил страх: что им делать теперь?.. Где искать мать? Жива ли она?..

– …Девочки! Девочки, есть какая-нибудь тряпка?

Эйлит растерянно переглянулась с сестрой, велела ей оставаться в сарае, а сама, найдя какой-то кусок ткани, двинулась к капралу.

– Кровь нужно убирать сразу, – пояснила Ворона, любовно показывая темную, отливающую синевой сталь. – Иначе клинок быстро приходит в негодность.

Чудовище оставалось в доброй сотне шагов. Мертвое, со вспоротым животом. Остроклювая голова лежала, как-то неестественно выгнувшись, повернувшись прямо к ним. Две окровавленные дыры вместо глаз печально смотрели на Эйлит, словно сожалея о чем-то.

Нет, Эйлит до сих пор не могла в это поверить! Неужели все кончилось?.. Вот так? Легко и быстро?

– Теперь оно никому не причинит вреда, – Ворона отбросила полотенце в сторону, то уже полностью пропиталось кровью.

– Вы его… Одна…

– Полагаю, что именно поэтому я черт, – Ворона задорно подмигнула. Орден чертей, в который входили маги-мороки, занимался только борьбой с чудовищами.

– Оно… оно убило нашего отца… – заплетающимся языком отозвалась Эйлит. Вокруг остро запахло металлом. – Разорвало на части… Вчера…

– Бедные вы бедные, – отозвалась капрал, глядя в небеса. Солнце перевалило зенит и теперь клонилось к лесу. – Как давно оно появилось?

– Не знаю. Наверное, бродило здесь пару дней…

Чудовище издало сиплый выдыхающий звук, выпуская воздух из легких и живота. Эйдин дернулась, прижалась к Эйлит, однако так и не оторвала завороженного взгляда от растерзанной туши.

– Вам повезло, что у меня были дела на «Хъяльмаре».

– Вы даже не знали, что здесь монстр? – проговорила Эйлит с трудом.

– Понятия не имела. Увидела разрушенный дом, пролетела чуть дальше, и вот я здесь, – невесело усмехнулась Ворона. – Дом был вон там, – она указала на восток.

…На востоке жили соседи. Неужели…Эйлит до крови закусила губу. Никаких догадок, а то можно сойти с ума! Сперва нужно самой во всем убедиться.

– У вас остались родные?

– Мама, – раздался за спиной робкий голос Ди. – Мама была у соседей.

…Как раз в том разрушенном доме. Неужели чудовище и ее убило?.. Нет, нет, нет!.. Нельзя раскисать! Нельзя говорить об этом при сестре!..

– Спасибо, что спасли нас, – перебила ее Эйлит.

– Пожалуйста, – Ворона вдруг растерялась. – Скоро сюда прибудет ефрейтор. Я хочу, чтобы вы побыли здесь, пока мы во всем не разберемся, договорились?

– Нам все равно некуда идти, – чужим голосом отозвалась Эйлит.

Они молчали, втроем глядя на труп монстра, похожий на гору из перьев. Крови вышло так много, что земля не могла впитать всю, и та застыла темными вязкими лужицами. В смерть монстра не верилось. Казалось, вот сейчас он поднимет голову, и кошмар начнется заново. А пока он лишь ждет, когда Ворона уйдет. Хорошо притворяется мертвым.

Ди, все еще молчавшая, взяла Эйлит за руку. В ответ она крепко сжала пальцы сестренки. Они выжили. Пусть лишь вдвоем, но выжили! Эйлит попыталась наскрести в душе хоть немного радости. Выжили… Вот только что делать дальше?

Эйдин, кажется, думала о том же. Ее побледневшее, осунувшееся лицо теперь казалось совсем взрослым. И она еще больше стала напоминать отца. Эйлит отвернулась, ощущая перед ней стыд и вину. Может, если бы они не пошли в дом, у них был бы шанс спасти его? Что, если во всем этом виновата одна Эйлит?

– Что нам теперь делать? Все… разрушено… – проговорила Ди шепотом, не отрываясь смотря на поверженное чудовище.

– Милая, – Ворона проверила чистоту клинка, повертев его в руке, – радуйся, что осталась жива, о хозяйстве будешь горевать после. Дом вам все равно больше не принадлежит.

– Как это? – не поняла Эйлит и поглядела на дом. Вот же он стоит. Каменный цоколь и первый этаж, деревянный – второй. Белая известка, голубые рамы, свежая соломенная крыша… Дом, построенный прадедом, дом, в котором ее семья жила уже почти век. И двор с сараем, амбаром, курятником, это все никуда не исчезло. Они здесь выросли, как все это может взять и перестать быть их? – Почему?

– Как вы думаете, девочки, – тихо спросила Ворона, задумчиво оглядывая клинок, – почему монстр пришел именно к вам?

Эйлит с Ди переглянулись. Ответ казался им таким очевидным, что говорить об этом было как-то неловко.

– Милые, я жду ответа. Это очень важно.

– Я не знаю, – выдохнула Эйлит наконец. – Наверное, хотел есть…

Ворона замерла с клинком в руках и прищурено взглянула на Эйлит. При этом перья на ее голове смешно взъерошились.

– Ты сказала, что отец погиб, – нахмурилась капрал, и это очень Эйлит не понравилось. Ворона словно подозревала их в чем-то. – А мать?

По спине пробежался холодок. Захотелось забрать сестру и убежать прочь отсюда, очень уж недобро блестели черные глаза Вороны.

– Мать была у соседей.

– Их дом на востоке, через лес?

– Вы видели его?

– Он разрушен. И она, – капрал указала клинком на тварь, – пришла оттуда. Я видела следы. Почему?

– Я не знаю.

– Ты видела свою мать?

– Нет…

– Отец видел ее? Видел, как она умерла?

– Мы не говорили… не успели, он…

– Значит, никто не видел, как умерла твоя мать? Никто не может этого подтвердить?

– Чего вы добиваетесь?! – вдруг разозлилась Эйлит и топнула ногой. Праведная ярость стучала в висках. Да как она смеет?! – С чего вы взяли, что она умерла?

– А ты все еще надеешься, что нет?

Эйлит распахнула рот, чтобы возмутиться, как услышала топот копыт. Конь легко перепрыгнул забор и ворвался во двор, огромное зловонное существо, грудь и бока которого были покрыты грязновато-белой пеной. Мелькнул взмыленный круп, ремни седла, сапоги, лапы с когтями на поводе, лошадиная морда, оскаленная от встречного ветра. Черный коль с белой гривой пронзительно заржал и, чавкая земляной кровавой кашей, остановился у чудовища.