– Вы мешаете, – недовольно произнес наместничий приказчик, возникнув перед носом из ниоткуда. – Не могли бы вы вернуться в келью?

Эрик виновато кивнул и побрел обратно, под каменные своды Магистерии. Тем временем день неумолимо клонился к закату.

Шерсть, зубы, камзол. Что ж, вроде бы все в порядке.

«Это такая честь для меня! Я Эрик Циг… Щен. Я Щен, – бормотал Эрик, перескакивая ступени. – Нет, лучше не представляться. Если спросят – отвечу…»

Адепты погрузились в таинственный полумрак, от которого пахло ладаном и нагретым камнем. Циглер замыкал их небольшой отряд, разглядывая тонкие стрельчатые своды. Все здесь казалось древним – каждая плитка, каждый уложенный камень еще помнил Альхора, его шаги и шелест голоса. Их провели вдоль тонких колонн, поднимающихся под сводчатый потолок. Да уж, не слишком прочно, но зато как красиво!

По завивающейся улиткой лестнице они спустились в оружейную, где каждому по табелю выдавали оружие, указанное в прошении, то самое, что будет сопровождать их всю оставшуюся жизнь. И, если все выполнили точно (а они просто обязаны), Эрика ожидает особенный меч. Такой же, как у отца.

Якоб Циглер был королевским гвардейцем и, когда не нес службу, старался проводить свободное время с сыном. Эрик вспоминал те дни с особой теплотой, особенно последнее лето перед обращением: тогда отец впервые доверил ему настоящее оружие. Легкий клинок, не слишком длинный, с удобной рукоятью и изящной гардой. Меч выглядел как новенький, даже кожа на рукояти все еще была свежей. Они тренировались до самого вечера: правая рука, левая рука, снова правая, настоящая битва, пока Эрик не стер в кровь ладони. Мать тогда сильно ругалась, потому что на следующий день нужно было помогать ей со стиркой. Отец, усмехаясь в бороду, задорно подмигнул, не просто как сыну, а как напарнику, даже как другу. Тогда Эрик твердо решил, что в будущем у него будет такой же меч. Он даже придумал мечу имя – Цефи, что означало «блистающая», самое подходящее наименование для совершенства.

В оружейной было темно и сухо. Они выстроились в ряд. Когда подошла его очередь, оружейник недовольно прищурился и долго искал что-то в глубине своей берлоги. А затем нехотя принес нечто продолговатое (разумеется, меч, что это еще могло быть?), закутанное в ткань, и протянул ему.

Непослушными пальцами Эрик принял оружие, легкое, удобное, с идеальным балансом. Голубой клинок! Его голубой клинок!.. Хаджарская сталь – сплав менхита и железа, самого высокого качества. Гарда в форме глаза, на ней сиял голубой камень из груди чудовища – аба, навершие – слеза. Кожа на рукояти нежная, как персик. На клинке блеснула выгравированная надпись: «Неси милосердие». Все, как он ожидал, само совершенство.

Эрик почтительно поклонился оружейнику и, продолжая восхищенно разглядывать меч, подумал, что они друг другу подходят. Словно в подтверждении этого аба на мече таинственно сверкнула. В следующее мгновение клинок вспыхнул голубым пламенем.

– Эй, никаких заклинаний! Гаси-ка! – крикнул недовольный провожатый.

– Это случайно вышло, – пролепетал Эрик и встряхнул меч, чтобы тот потух. Хотя что-то он не помнил, чтобы говорил заветное слово. – Простите.

Циглер осмотрел оружие со всех сторон, но никаких странностей не нашел. Просто меч. Его меч. Цефи, блистающая.

Камень переливался. Мир взорвался краской. Одним-единственным цветом – ослепительным голубым, знаком проклятых.

Этот пронзительный, опустошающий цвет зажал Эрика со всех сторон, сдавил ребра, не давая вздохнуть. А после слух прорезал металлический визг, застывший где-то в затылке.

В это же мгновение мир, заплясав, ушел из-под ног Эрика Циглера. Желудок провалился куда-то вниз. Крик в висках становился все громче, и…

Эрик с трудом открыл глаза и понял, что лежит на полу, прямо под ногами остальных. Он сильно ударился затылком, и теперь голова гудела. Цефи валялась рядом – неужели он выронил ее? Черт, его еще и стошнило! Вот же позор! Альхор ходил по этим плитам, а он, Эрик Циглер, испачкал святое место! Уж лучше умереть прямо здесь!

Остальные адепты склонились над ним, разглядывая с любопытством и даже недоверием. Кто-то протянул руку.

– В чем дело? – прогремел чужой голос, и Эрик невольно присел. В залу стремительно вошел высокий сухопарый маг-морок – чешуя чернее угля. Когда он оглядел растерянных адептов, отсветы опасно блеснули в узких зрачках.

– Варан, – прошептал кто-то и тут же умолк.

Наместник повернул вытянутую ящерную морду в поисках говорившего, затем пригладил сутану1, на изумрудной ткани которой виднелись складки от долгого сидения. На безымянном пальце сверкнул перстень. Один из наместников. Угораздило же!..

– Минейр Варан, – проговорил он с недовольством. К магам на таких высоких постах нужно обращаться только «Минейр», то есть «мой покровитель», что в очередной раз подтверждает их излишнее высокомерие. – Что здесь происходит?

– Это все Циглер… – пробормотал кто-то испуганно, и Эрик поклялся, что, когда найдет чертового болтуна, разорвет на сотни мелких кусочков.

– Циглер? – нахмурился Варан, когда кружок из адептов расступился, оставляя Эрика беззащитным перед наместником. Заметив меч и лужицу рвоты, наместник помрачнел еще больше, а Эрик подумал, что сейчас умрет от стыда. – Циглер, что произошло?

– Мой меч… – только и выдохнул он. – Я не виноват… Кажется, он живой!

– Поднимайтесь, – проговорил наместник после недолгого молчания, будто убедившись, что Эрик Циглер не лжет, – остальные, живо в кельи, готовиться к церемонии. Ну, чего встали?

Адепты поспешно покинули залу, наместник недовольно проводил их взглядом и, лишь когда они остались одни, заговорил вновь:

– Вы утверждаете, что ваш меч живой?

– Я не знаю… Мне кажется, я что-то видел, – отозвался он кисло. Варан лишь нахмурился, видимо, вспоминая, куда его назначил. – Минейр, я не вру, я… Взгляните сами, – Эрик протянул ему меч.

Узкая ладонь легла на рукоять. Варан прикрыл синеватые веки и замер. Голубая магия пульсировала по всему стальному телу, как по венам. К такому в академии не готовили… Голубые камни… Их добывают из груди аматов, и они должны быть мертвыми! Мертвыми, а не живыми!

Наместник простоял так еще некоторое время, его хвост при этом тоже замер на полу, словно притаившаяся змея.

– Я ничего не чувствую, – произнес он и отпустил. – Ничего особенного.

– Я же не сумасшедший. Никак нет, Минейр, – не сдавался Эрик. – Это все магия…

– Магия аматов как она есть, – бесстрастно отозвался Варан. – Повторяю, этот меч самый обыкновенный.

Обыкновенный? Не могло же ему показаться?.. Или… Или он начал сходить с ума?..

– Я знаю, что видел, Минейр, – упрямо продолжил Эрик. Варан скривил морду. – Боль. Меч кричал от боли, я чувствовал это, будто все происходило со мной.

Варан раздраженно ударил хвостом.

– Мечи делаются из чудовищ, Циглер, – проговорил он тихо. Зря Эрик начал ему перечить, очень зря. – Из тех, кому предстоит стать таковыми. И вам должны были объяснять это в академии. Голубая звезда может сохранять некоторые чувства бывшей хозяйки, даже став абой. Когда вы беретесь за рукоять, ваша звезда вступает в связь с абой меча, поэтому вы могли что-то почувствовать, но это лишь отголоски прошлого. Я удовлетворил ваше любопытство?

– Так точно, Минейр, – Циглер растерянно прицепил ножны с Цефи на пояс. – Что мне теперь с ней делать? Это повторится?

– Может, она покажет что-то еще, а может и нет. В любом случае это явление временное, – наместник ударил хвостом по полу. – Вы свободны, Циглер. И вытрите за собой пол.

– Так точно, Минейр, – ответил Эрик покорно. И, как только Варан направился к двери, тихо прибавил: – Вот же ублюдок.

К несчастью, Варан услышал.

Время близилось к полуночи, когда Циглер вместе с остальными поднялся в залу собраний. Окна, узкие и длинные, как копья, выходили на залитую лунным светом площадь. Зала оказалась без стульев, на возвышении стоял пюпитр, увитый виноградной лозой. Пустота быстро наполнилась эхом голосов – адепты возбужденно ожидали появления Лорда-Магистра. По традиции тот должен был благословить их на дальнейшую службу, однако в последнее время он редко появлялся на людях.