Вспышка. Я открыл глаза и увидел перед собой небольшую кобылку с обычными, василькового цвета волосами. Она чем-то походила на Найтмер Мун — та же луна на боку, рог, крылья. Лишь прическа и цвет шкурки изменились. Кобылка с опущенной головой горько плакала. Я попытался приблизиться к ней, сделал первые шаги, но ничего не произошло. Кобылка даже не обратила на меня внимания, продолжая плакать.

— Почему ты плачешь? — спросил я, приблизившись к ней.

Она приподняла голову. — Меня никто не любит, все меня призирают. Все ненавидят ночь, оставляя меня одну. Даже родная сестра предала меня. Мне нет места в этом мире, я хочу уйти во мрак и остаться там в одиночестве. Уходи, ты плохой! Я не хочу видеть тебя тут. Найтмер! — с отчаянием в голосе выкрикнула кобылка. Прямо сверху над ней появилось черное нечто. Оно приняло силуэт врага, с которым я бился. Найтмер окутал крыльями кобылку, утягивая её в себя. Тьма полностью покрыла сознание настоящей кобылки, и она, превратившись в Найтмер Мун, ринулась на меня.

От удара я отлетаю назад, понимая, что Тёмная клетка исчезла. Покачиваясь, Найтмер Мун превращается в туман и уходит с поля боя, оставляя меня одного. У меня в голове лишь один вопрос: «Что это, твою мать, только что было?»

В голове полный кавардак, куда ни сунься — одни вопросы и ноль ответов. Как такое может быть?! Я поверить не могу своим глазам. Маленькая беззащитная кобылка была поглощена мраком. Добровольно. Как теперь мне спасать мир, если я знаю, что она ни в чем не виновата? Её поставили в безвыходную ситуацию, и из-за этого ей пришлось перейти на тёмную сторону. Какой тварью нужно быть, чтобы так довести бедную девочку? Ещё она упоминала про старшую сестру, которая предала её. Если я встречу эту сестру, не жить ей. Стоп, что я сейчас несу? «Не жить». Кто я такой, вообще, чтобы лишать кого-то жизни? Моя задача — найти Элементы Гармонии и свалить из этого мира к чертовой бабушке, а что здесь будет — это уже не мои проблемы.

Так, первое, что мне нужно сделать — найти замок в Вечно-свободном лесу, добраться туда как можно быстрее и отыскать Элементы, забрать их и найти компас. А затем отправляться домой. Всё, план составлен и изменениям не подлежит. Просидев так минут десять, я позабыл о времени.

— «Милина, ответь» — произнёс в мыслях я.

— «Да, Алекс, что случилось?» — бодрым голоском ответила сова.

— «Ситуация на горизонте».

— «Я нашла шесть странных пони. Одна из них чуть не упала с обрыва, но её спасли» — отчиталась Милина.

— «Ясно, продолжай за ними следить. Ты не видела поблизости заброшенный замок?»

— «Хм… трудно сказать, что это замок. Но да, тут неподалёку есть такое сооружение».

— «Великолепно. Можешь сказать, в какой стороне?» — воскликнул я от удачного стечения обстоятельств.

— «Да, он расположен на северо-востоке. Но тебе-то он зачем?» — с интересом обратилась она.

— «Там могут быть Элементы, следи за этой шестёркой и сообщай каждый их шаг. Я должен знать где они и что с ними».

— «Хорошо».

— «Надеюсь, я успею за ними» — надев плащ, я закинул капюшон на голову и ринулся вслед за шестёркой пони.

— «А-а-а…» — выкрик моей напарницы остановил меня.

Обеспокоенный состоянием своей спутницы, я принялся осматривать небо. — «Что случилось, Милина? Отвечай»

— «Прости, со мной всё в порядке. Просто сейчас они повстречали Мантикору и пытаются сразиться с ней».

— «Мантикора? В этом лесу? Это невозможно».

— «В этом лесу всё возможно после заражения. Вся флора и фауна подверглась изменением. Я не смогу предугадать, до какого состояния может быть изуродован лес. Тут придется надеяться на богиню леса, которая, может быть, смилуется над нашими душами и убережет от напастей».

Снова я услышал про эту богиню леса. Интересно, что она из себя представляет? Нужно будет потом расспросить про неё Милину. Но пока мне нужно поспешить и помочь пони справиться с химерой. Мне неохота видеть по пути мертвые тела.

— «Я тебя понял, скоро прибуду».

— «Они справились с ней. Одна из них подружилась с Мантикорой. Она отпускает их. Лайтан, будь осторожен, она будет стоять у твоего пути».

— «Как, уже? Что за странные создания в этой шестёрке? Или, может, пони все такие? Я тебя понял буду аккуратен».

— «Лучше постарайся, а то я не готова умирать от твоей ошибки» — с издевкой поддела Милина.

Через десять минут бега по тропе я оказался между двух небольших гор. Между расщелиной, которую они создавали, лёжа похрапывала Мантикора. Клыкастая тварь походила на льва из Африки. За спиной имелись два перепончатых крыла и всю эту картину завершал хвост скорпиона.

Мантикора не предвещала опасности, а, наоборот, чем-то очаровывала свой милым спящим видом. Я сделал первые шаги в её сторону, сокращая расстояние. Когда я приблизился к ней, Мантикора резко перестала храпеть. На миг меня прошиб холодный пот. Лев перевернулся на другой бок ко мне мордой. Сглотнув поступающий к горлу комок страха, я постарался перешагнуть тушу. Но меня постигла неудача. Ну почему мне не пришло в голову просто разбудить её и сразиться? Нет нужно было пойти по трудному пути и не трогать её, не тревожить драгоценный сон. Вот я полный дурак. Теперь пожимай свои плоды, Рембо хренов.

Зверь открыл глаза и вцепился своими зубами в мою ногу. Острая боль прошлась по телу. Мантикора силой откинула меня обратно, заревев во всё горло. Меня кувырком отнесло ещё на пару метров. Покувыркавшись и наевшись земли, я был охвачен яростью. Не давая врагу какого-либо шанса уйти, я ринулся на него. Мгновение, и мое тело оказалось сбоку от него, копыто обволокло темной аурой. Удар в грудь — перелом рёбер. Киса отлетела на несколько метров, освобождая мне дорогу. Более не обращая на неё внимания, я побежал, хромая на одну ногу.

— «Алекс, что случилось? Я почувствовала твою боль. Всё в порядке? Я лечу к тебе» — со страхом в голосе сказала Милина.

— «Нет, продолжай слежку. Я в порядке, через пять минут буду в норме. Что там с ними?» — приказным тоном остановил свою спутницу.

— «Они недавно вышли из странного участка леса и уже стоят на бушующей рекой. Вот к ним приблизился водяной змей. Судя по выражению его лица, он жалуется им».

— «Всё, хватит, я тебя понял, продолжай следить. Я скоро должен их догнать».

— «Будь осторожен».

— «Хорошо, Пёрышко».

Как я не был уверен своим словам про рану, но слава тому, кто мне помог. Нога через восемь минут сама по себе исцелилась. На три минуты дольше, но лучше сейчас, чем никогда. Теперь мне стало намного проще догонять шестёрку. Я быстро дошел до реки, где довольный фиолетовый усатый водяной змей любовался собой.

— Красивые усы, — привлек я его внимание.

Змей смотрел в зеркало под разными ракурсами. Довольный, он убрал зеркало и с прищуром осмотрел меня.

— Спасибо. Не мог ли я раньше вас видеть? — с подозрение спросил он, наматывая ус на палец.

— Нет, я тут впервые. Прошу простить мою наглость, но не могли бы вы мне помочь перебраться на ту сторону? Я буду очень сильно вам признателен, — вежливо, словно к другу, обратился я со своей просьбой. Может, на этот раз без драки всё обойдётся. Я скрестил воображаемые пальцы на удачу. Бинго.

— Да, конечно, прошу, воспользуйтесь моим телом, как мостом, — его тело вышло из воды в форме полуколец. Я с облегчением выдохнул и перебрался на другое место, перепрыгивая с кольца на кольцо. Оказавшись на другом конце берега, я повернулся и сделал поклон.

— Спасибо, что помогли, — после я развернулся и убежал дальше.

Змею что-то не давало покоя. Он намотал ус на палец и тут его осенило.

 — Не может быть! Это же он! Дриада с меня шкуру снимет.

Замок сестёр оказался не таким, каким был на картинках. Замок представлял собой хорошо сохранившиеся руины. Две большие черные башни стояли по бокам, посередине сохранилась лишь какая-то стена и дверь, позволяющая войти во двор. Сделав шаг внутрь руин, я услышал крики. У меня было мало времени, чтобы осматриваться, и первое, что я сделал, это вызвал Милину.