— Хм-м-м… с каждым днём ты всё лучше справляешься. Скоро я буду тебе не нужен, — похвалил меня Эш, потирая кончиком хвоста подбородок.

Я запыхался так, будто по мне прошелся вагонный состав угля. Такая тяжесть после тренировки не так хорошо сказывалась, как это было в прошлый раз. С каждой проведённой тренировкой Эш все больше нагружал меня, но я справлялся и показывал ему свои результаты. За последние два месяца я не выходил из лесу ни разу. Лишь отправился на курганы за духом змеи. Благо, король позволил мне взять одного в качестве поощрения. Скажу честно, досталась мне эта черная бестия с трудом. Пришлось изрядно попотеть Камаитачи с ним.

Эта змея относилась к подклассу драконьих. Её чешуя покрывала всё тело плитками в виде ромба, сложенных друг на друга, образуя тем самым плотную защиту. На голове в виде серпов торчали два рога. Морда вытянутая, треугольная. На спине имелись два отростка в виде крыльев. При всём при этом он отличался от змей тем, что ходил на четырёх лапах. Когда я увидел такое чудо, то первым же делом вспомнил про шестикрыла. Меня всего передёрнуло, хотелось сразу уничтожить этого духа. Но в реальности всё оказалось совсем по-другому. Он лишь походил на него. Как сообщил мне Эш, это был младший брат-близнец Хакуджи. Лишь из-за своего характера он покинул этот мир, так не познав его как следует. Характер его оказался мягким и добрым, при всём при этом он боялся и сторонился всех.

Приходилось быть настойчивым, ведь такого зверя не часто увидишь в этом мире. А откуда он взялся и как тут оказался, меня не волновало. Стать моим духом хранителем — вот его предназначение. Но у него было другое мнение. Почуяв во мне смерть, он сразу сбежал в своё укрытие. Пришлось выковыривать его оттуда. Ох, скажу я вам, какой он в бою. Камаитачи еле смогли совладать с ним. Иккиру сразу нашел с ним общий язык в бою. Их сражение длилось полчаса, я даже не вмешивался в это, ведь взгляд ласки такого пушистого зверька может напугать любого. Пылающий азартом, он попросил меня не вмешиваться. Этот бой должен закончиться лишь между ними.

Ничего не оставалось, как послушаться, ведь если вмешаюсь, не избавиться мне от его заносчивости. Будет он мне напоминать все мои ошибки и капать на мозги. Пускай ради духов сражается хоть до смерти, а то его бубнеж сводил меня с ума. Когда битва подходила к концу, а чешуйки Эша уже покрылись сединой, от кургана оставалось лишь одно название. Черный змей и Иккиру оказались равные по силе. Но его сострадание сыграло с ним злую шутку. Мой хранитель подгадал время и нанес решающий удар. Мне оставалось лишь похлопать еле стоящему Иккире. Заключить договор со змеем оказалось уже не так тяжело, как заставить его поговорить. Теперь я обзавёлся новым хранителем, имя которого Блейк.

— Слушай, Эш, ты будешь меня так каждый раз мучать? Ведь я тебе уже сотый раз говорю, не я разрушил тот курган. Вся вина лежит на Иккиру с Блейком. Я тут вообще не при чем.

— Ага, поговори мне ещё тут. Кто призвал духа-хранителя? Кто позволил ему бесчинствовать? Кто после боя заключил договор с поверженным? Я что ли? Теперь молчи и мучайся. Это лишь капля в море твоих страданий. Когда Хакуджа узнал, что ты натворил, кого пленил, он обещал при первом же твоем появлении в Рьючидо тебя убить. Нет, неправильно выразился, — он замолчал и принял задумчивый вид. Тут его осенило, и он повторил голосом короля змей, — Пусть только появиться он тут, я его нутром задушу, — спародировать у него вышло не так хорошо, как ожидалось, но после сказанного это не волновало меня.

— А как это нутром задушит? — я задал ему вопрос вставая с земли.

— Ну, у него своеобразный вид наказаний. Он просто вспорет тебе брюхо, вытащит твои кишки и задушит ими же. При этом будет стараться не дать тебе быстро умереть, — от сказанного меня чуть не вывернуло.

— Не думал, что он так осерчает.

— Не думал он… — фыркнул змей, обходя меня стороной. — Ты просто взял и уничтожил священный курган — место, где сходятся все змеи в свой последний путь. Там они находят покой и умирают, оставляя после себя память. Но я скажу тебе больше, ты умудрился каким-то макаром захватить к себе в хранители младшего брата нашего короля. Это уму непостижимо. Как какой-то человек мог взять к себе в служения королевских кровей младшего принца? Поэтому лучше не появляйся ему на глазах никогда. В любом случае тебе не жить, — закончил змей и порывисто покачал головой, осуждающе поглядывая на меня.

— Слушай, если всё так плохо, то давай я освобожу его и постараюсь восстановить курган. Мы с хранителями в два счета справимся.

— Нет! — напрягся Эш, — Ничего не делай. Сиди тут. Без тебя там все разберутся. Ты уже сделал своё дело. Лучше не усугубляй своё и без того шаткое положение. А что касается Блейка, пускай он будет с тобой. Если честно, я только за. Даже в образе духа он остаётся лентяем. А когда он дрался с… — он попытался вспомнить имя, крутя кончиком хвоста у головы. Ему это давалось трудно, пришлось помочь.

— Ты имеешь ввиду Иккиру.

— Да, точно. Благодаря ему я впервые увидел, на что способен этот малец. Ведь не каждый день увидишь королевскую битву. Вы, я замечу, не хило растрясли ему гнездо. Вывести из себя, заставить драться. Это нужно уметь, — похвалил он.

— Я тут не при чем. Это всё Хирами. Дай ей волю, она кому хочешь мозг вынесет. Лишь Надзоми является ограничителем для неё. И то, скажу по секрету, она сама не прочь расслабить вожжи младшей сестры. Как говориться: «Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало».

— Хорошая поговорка. Это из того мира? Просто сколько я тут живу, ни разу не слышал.

— Да, но есть очень много поговорок, которые можно использовать в быту. Но сейчас не об этом. Значит, ты не против того, чтобы я использовал Блейка?

— Да, не против. Я точно уверен, Хакуджи будет со мной согласен. Ведь он сам убил его за слабость. Теперь посмотрим, что из него выйдет.

— Хакуджа будет не против… — неуверенно произнёс я, покручивая на пальцах статуэтку змеи. Эш заметил моё натянутое напряжение и разрядил обстановку.

— Так, хватит отлынивать от работы. Начнём тренировки заново, но теперь с полным погружением, — от его заявления я тупо пошлёпал глазами, не понимая за что такое мне наказание. Но по его хитрой улыбочке понял, это он решил дать развеяться, чтобы всякие глупости в голову не лезли. Вот хитрый змей. Мне ничего не оставалось, как подчиниться его приказу.

***

Дни шли за днями. Тренировки проходили без сучка и задоринки. Временами я проводил время со своими друзьями и духами, но больше всего уделял времени Наруке. Девочка росла не по дням, а по часам. Она многому научилась в сфере Тайджутсу. А вот другие два ей никак не поддавались. Приходилось ей помогать, но как я видел, всё без толку. Она не понимала моих слов или просто не хотела их понимать.

Что взять с неё, она летает в облаках. Ведь как я узнал позже, ей нравится парень. Такая новость заставила меня насторожиться. Сколько я не пытался из неё выжать информацию, все без толку. Пришлось использовать духов. Как вы думаете, кто им оказался? Правильно, самый успеваемый, мрачный одиночка, при всём при этом красавчик в своём классе. Имя этого парня Саске. Тот самый парень, что остановил меня, когда расправлялся с обидчиком. По словам моего фамильяра я понял лишь одно — парень стал ещё сильнее и круче. Полкласса восхищается им и даже боготворит. А особенно это его соседка — девчонка такого же возраста как и Нарука, с розовыми волосами и огромным лбом.

Конечно я преувеличил про её лоб, он сильно выделяется, но не суть. Тут вот какая закавыка, сейчас Нарука окружена краеугольным камнем любви вокруг одного оппонента. Лишь её смекалка и верность двигаться к своей намеченной цели позволят добиться расположения Саске к себе. А если она будет сидеть в его тени, не предпринимая никаких действий, тогда упустит шанс стать чем-то больше, чем другом. Вот тут я, пожалуй, не стану вмешиваться и дам ей идти по течению. Она сама должна доплыть, не используя чужую помощь в этом. Я могу лишь поддержать её в любую минуту и не более.