В позе лотоса я продолжал медитацию, вбирая в себя энергию Ши. Как оказалось, не так-то просто накапливать в себя окружающую тебя энергию. По словам Эша, «пользователь должен открыть для себя энергию природы, стать с ней единым целым. При этом уметь контролировать и держать баланс трех энергий. Если какая-либо из них будет доминировать, то Ши может выйти из-под контроля, навредив тем самым своему владельцу». А вот как именно, он не упоминал. Всего лишь заставил снова надеть на себя ошейник и нудно тренироваться в покорении Ши.

Энергия подобно насекомому тянулась к свету. Я чувствовал её проникновение, словно дуновение первого зимнего ветерка. С каждым разом я пьянел от этого чувства. Это обучение стало для меня подобно наркотику и с каждым разом отвлекало на полпути. По этой причине меня награждали кнутом. В этот раз всё снова повторилось. Не удержав баланс между духовным, я позволил Ши откусить больший кусок, чем полагалось. Снова жгучая боль обжигает шею. Срывая медитацию, я хватаю заранее подготовленное полотенце и обвязываю место ожога.

— Да сколько же можно?! — возмутился змей моему очередному провалу. Я прекрасно понимаю его возмущение. Уже как месяц мы не можем сдвинуться с мертвой точки, каждый раз вкушая божественный нектар этой энергии. Он это видел и каждый раз отчитывал меня за это.

— Уже целый месяц с тобой мучаемся, а толку никакого. Так и стоим на мертвой точке. Ты понимаешь своей головой? Из-за тебя одного я не могу уйти. Пока не удосужусь что ты можешь контролировать Ши, буду здесь.

— Да, понимаю… — я не стал отрицать очевидного, потупив глаза в землю.

— Тогда перестань творить глупости и берись за дело всерьёз. А то такими темпами я не успею найти ночлежку для зимовки. Всё по твоей вине.

— Знаю, знаю, ты говоришь это семьдесят шестой раз. Не считая прошлую неделю.

— Похами мне тут. Я из тебя всю дурь выбью одними лишь мыслями. Тогда можешь позабыть про курганы, — вот тут я прикусил язык. Курганы змей мне нужны позарез, от такого лакомого кусочка вряд ли бы настоящий шаман отказался. Я решил реабилитироваться:

— Да, ты прав, а я нет. Извини, что не сдержался, такого больше не повторится, — я повторил старую песню в сотый раз.

— Я слышу это уже в сотый раз, — он что мысли читает? — При этом всё повторяется снова и снова, будто ничего не поменялось. Условие: если в течение этой ночи ты не справляешься, я ставлю печать пассивной. Каждый раз, когда ты будешь пытаться снова использовать Ши, тебя будет мучить невыносимая боль. Если не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, — в его глазах виднелась вся серьёзность слов. Теперь другого выхода я не видел, оставалось лишь выполнить условия змея.

Ночь обещала быть холодной и опасной. В эту самую минуту в моё личное пространство нагло вторглись, разбивая вдребезги уют, который я так рьяно обустраивал тут. Отточенная реакция заставила меня встрепенуться и достать печать офуда и кунай. Девичий смех прошелестел среди крон деревьев, сливаясь с шумом листвы. Эш также насторожился, обхватив мою руку. С каждой секундой смех нарастал с усилением ветра, пока не достиг кондиции полного оглушения, и резко замолчал, оставляя нас стоять в ступоре. Сколько бы мы не старались, никакая из наших способностей не могла определить местонахождение неприятеля. Почему, спросите, неприятеля? Да всё просто. Никто из моих знакомых или друзей не попытается так разыграться, тем более на мгновение я уловил враждебную ауру крови. А это, как не смотри, настораживает.

— Мамору, ты почувствовал то же, что и я?

— Жажду крови… — закончил я за него, пристально вглядываясь в каждый куст.

— Я не любитель отступлений, но не зная, что за враг, лучший выход — это бегство. Знаю, это можно назвать трусостью, но сейчас в самый раз ретироваться. Это будет не постыдно, а мудро. Тем более ты ещё не полностью восстановил ногу для полного сражения с противником, — стал образумывать меня учитель, понимающий в толк сражениях.

Как не хотелось мне соглашаться с ним, но его доводы оказались убедительнее моих. В своей голове я обдумал множество сценариев. Все они заканчивались лишь моим поражением, даже если я призову духа из браслета. Почему я до сих пор не беру с собой хранителей. Ведь с ними у меня есть шанс выиграть бой. Но нет, я решил не беспокоиться, повесив на себя огромный груз ответственности и защиты своей тушки. Вот теперь пожимай свои плоды, горе-шаман. Сейчас из меня боец никакой - любой котёнок может повалить на лопатки, потешив свое самолюбие. Ведь после того происшествия, месяц назад, мне потребовалось много времени для полной адаптации и реабилитации. Никто не застрахован от таких побочных эффектов.

Скрипя зубами, я соглашаюсь с ним: — Согласен… — я уже собрался делать ноги в сторону деревни, где можно хоть как-то спрятаться среди домов и переулков, но вдруг прямо перед моими ногами втыкается в землю ядовитого цвета цветок, испуская в разные стороны ядовитые испарения. Эш даже не шелохнулся от этого. Ему этот яд нипочем. А со мной всё наоборот: я задерживаю дыхание и отпрыгиваю на приличное расстояние, где не достигнут когтистые лезвия яда.

— И куда это мы собрались… — снова прошелестели слова в унисон шуму листьев, — Ты думаешь, я так просто отпущу тебя, демон? Я целый месяц подготавливала план мести. И вот этот день настал. Теперь эта ночь станет твоим последним времяпровождением. Ты не доживёшь до утра.

— Кто ты такая? — костяшки на моих руках произвольно захрустели. От этого звука Эша покоробило - он ненавидел звук похрустывающих костей. Он считал, что это неэтично по отношению к своему телу. Эта привычка могла пагубно повлиять на организм, вплоть до отмирания конечностей.

Иронично поцокивая, неприятель всё таки удостоил меня своим присутствием:

— Как ты мог позабыть меня, демон Мамору? — я догадался, кому принадлежит этот голос.

Светловолосая девчонка, проигравшая мне в спарринге. Твою мать, я же обещал навестить главу клана Иноичи в тот день после тренировки, но из-за всей этой хандры забыл. Теперь я вкушаю свои плоды идиотизма. Как можно было просто проворонить призыв о помощи? Какой из меня может быть шаман, если я не могу прийти на помощь простому жителю? Я мысленно покорал себя. В будущем не буду нарушать свои обещания, а то матушка судьба может и не так поставить в неудобную позу для плотских утех.

Я перехватываю поудобнее кунай, бросая без угрызения совести в девчонку. В мыслях прекрасно понимаю, она отобьет и выживет, а вот я - нет. Мгновение, и она отвлекается, а я бросаюсь в сторону леса, противоположного ей. Она стоит и недобро так ухмыляется. Это меня настораживает, интуиция бьет по всем фронтам, оповещая об опасности. Я рывком останавливаюсь и скольжу по земле в миллиметрах от растительности леса. Сразу же замечаю расхожие цвета на листьях: почерневшие, истекающие черной миазмой крови. Первая мысль, ударившая в голову: “Скверна”.

Будь ты трижды проклята, бездушная тварь. Использую для своих целей живых существ, даже если это лишь деревья - низость, не знающая своего предела. Теперь я догадываюсь, что тут происходит. Но нужно удостовериться в своих мыслях, прежде чем начинать предпринимать какие-либо действия против неё.

— Вижу, ты заметил мою ловушку. Очень жаль. Я думала, что всё пройдёт быстро, а ты оказался смекалистее. Но это все равно будет недолго. Я убью тебя, лучше не дёргайся, а то будет больно. Мы же этого не хотим, так? — Ино крутанулась на месте, подбрасывая в воздух множество цветов и сложив печати «Петух-собака». Цветы окутало ядовитым пламенем. БУМ! Ядовитое облако образовалось над моей головой, покрывая большую часть площади. У меня оставались считаные секунды, но выхода я не видел. Девчонка решила перейти на крайние меры, не давая ни секунды на раздумья. Таким темпом меня загнали в угол, где не видно выхода. С одной стороны - скверна, что могла убить меня в нынешнем состоянии. С другой - падающее ядовитое облако, покрывающее большую часть площади. И там, и там меня ждет лишь смерть.