— Это тебе не «черная пятница», — заметила Фрейя, — никто не захочет терять лицо в присутствии жены конунга.

Итак, ролевые игры продолжались, даже в современных костюмах и декорациях. Впрочем, Хильд уже поняла, что скучно ей не будет. Ну и ладно, лишь бы не стало страшно.

Чаша постепенно наполнялась купюрами разного достоинства, причем гостьи не скупились. А потом они по очереди подходили к Хильд, чтобы поблагодарить за устроенный им праздник. Все были безупречно вежливы, любезны и неуловимо снисходительны, словно даже последняя замарашка считала себя в чем-то выше гостьи самого конунга.

Несколько раз до нее донеслось едва слышное «человечка», но что это значило и чем грозило самой Хильд, она так и не поняла. От скуки девушка начала считать. И насчитала пять Ингвильд (1), три Улвы (2), две Гуллы (3), семь Торхильд (4) и не меньше десяти Хиллеви (5). Ну и остальное так, по мелочи. А вот Турид была одна. И она не взяла ничего — ни нитки, ни пуговицы. Зато остановилась поболтать.

— Неплохо задумано, — бросила она между двумя глотками шампанского. — Только не поможет.

— Чему не поможет? — Удивилась Хильд.

— Как ни старайся, эйги тебя не примут. Как была человечкой, так человечкой и останешься.

И кто такие эйги? И чем она хуже них? Спросить Хильд не успела, потому что Турид приблизила свое лицо вплотную к лицу Хильд:

— Говорят, тебя привез к нам Орвар Хорфагер.

Кажется, она собиралась откусить Хильд нос. А еще от нее пахло — не элем и не шампанским, а кое чем покрепче.

— Да, и что?

— Ничего. Просто один хороший совет. Такие, как он, не женятся на таких, как ты. Так что прицелься пониже, милая. А еще лучше, стреляй в другую сторону.

— А мой тебе совет, — заявила внезапно возникшая рядом Фрейя, — не разбавляй шампанское водкой. Иначе мой муж пожалеет, что разрешил тебе вернуться в Стаю.

Пряча глаза от хозяйки дома, Турид опустила голову и ретировалась.

— Не обращай внимания, — сказала Фрейя. — Она не тебя хотела уколоть, а меня. Мы с Турид когда-то были подругами…

— А теперь?

— А теперь наши пути разошлись.

Ну что ж, бывает, ничего странного, все как у людей. И все же слова Турид оставили на языке гадкий привкус. Нестерпимо захотелось его прогнать. Хильд шагнула к столу, где вокруг бочонков и бутылок толпились бокалы всей мастей и форм — от классических стеклянных флейт до стилизованных под старину оловянных и даже серебряных кубков.

Не глядя, взяла первый попавшийся, плеснула воды из кувшина и выпила до последней капли. Вода немного горчила, словно в нее капнули полынной настойки. Нестерпимо захотелось на воздух, подальше от шума и суеты.

— Я выйду, подышу, — сказала она Фрейе.

Хильд говорила тихо, но во внезапно наступившей тишине ее слова словно эхом отразились от стен. И что она опять сделала не так? Все присутствующие смотрели на нее, как дети на глотающего огонь факира, а затем дружно склонили головы. Разбираться со всеми сегодняшними сюрпризами сил уже не было. Хильд открыла одну из больших стеклянных дверей, позволяющих из гостиной выйти прямо в сад.

Внезапный визг, резкий, почти нечеловеческий, заставил ее оглянуться. Стоящая у стола Турид трясла рукой, словно обжегшаяся кошка. Ну и хрен с ней. Хильд шагнула в темноту сада и наконец вдохнула полной грудью.

Дышать стало легче, а вот тоска усилилась. Она слышала тихий шепот последних листьев над головой, журчание далекого ручья и даже шелест приближающихся крыльев. И трубные лебединые голоса.

Почему-то эти лебеди с наступлением темноты не спустились, чтобы подкормиться и переночевать на земле, но сейчас плыли по небу, как небольшие белые льдины. И крики их становились все громче и настойчивей.

Сестры мои, подумала Хильд, чистые, как снег, вольные, как ветер, заберите меня с собой. Она раскинула руки, выгнулась всем телом и с радостью ощутила, как внезапный порыв ветра толкнул ее в спину, словно действительно мог сорвать с земли.

Где-то каркнул ворон, с недалеко стоящего дерева ему ответил другой, совсем рядом хрустнула ветка. Она открыла глаза и оглянулась. В круге света от садового фонаря стоял Орвар.

----

1. Ингвильд — воительница Инга

2. Улва — волчица

3. Гулла — битва

4. Торхильда — битва Тора

5. Хиллеви — сильная воительница

6. Йомсборг — крепость полулегендарного братства викингов

— Хильд.

— Что ты здесь делаешь, Орвар?

— Жду тебя.

Он сделал шаг к ней, Хильд непроизвольно отступила и оглянулась в сторону ярко освещенных окон. Его опущенные руки сжались в кулаки.

В нескольких шагах от них, скрытый тенью кустов, приготовился к прыжку Кьяртан. Сегодня утром Орвар освободил его от клятвы на крови и приказал защищать Хильд любым способом, даже ценой жизни. Его, Орвара, жизни.

Справа тянуло запахом другого самца. Хельги Левша занял позицию за спиной Орвара и тоже ждал. О Хельги в Стае ходили легенды. Его помнили старики, заставшие еще Хокона Старого, отца нынешнего конунга. Давным-давно он исчез на много лет, а потом внезапно появился в день возвращения Хокона Младшего, Истинного Конунга с Мечом и Чашей в руках, и с тех пор верно и преданно служил Дому Инглингов. Старики уверяли, что Хельги ничуть не постарел за эти годы. Кьяртан не спешил верить сказкам, но точно знал одно: если Фрейя тоже дала приказ Хельги охранять эту человечку, то возможно, ему не придется запятнать свою честь кровью побратима.

Оставалось только надеяться, что Хильд действительно стоила той суеты, что поднялась вокруг нее.

— Прости, — сказал Орвар.

— Что? — Оторопела Хильд.

Орвар извинялся? Наверное, где-то в лесу медведь сдох.

— Я извиняюсь за то, что ударил тебя.

— А за то, что запугивал меня и вернул сюда против моей воли?

Он чуть опустил голову, глядя на нее из-под тяжелого лба. Его веки покраснели, под глазами залегли тени, но белая рубашка и темный костюм выглядели безупречными. Лишь волосы казались слегка взъерошенными. Как будто какая-то женщина уже успела запустить в них свои загребущие когти. Затем Хильд просканировала воротничок его рубашки в поисках помады. Ничего. Она ненавидела себя за эту слабость.

Орвар завел руки за спину и глубоко вздохнул.

— Я понимаю, что ты мне не веришь, но я действительно хочу, чтобы у нас все было по-прежнему.

— Зачем?

— Зачем? — Повторил он опасным голосом, и двое мужчин в темноте снова приготовились к прыжку.

— Да, зачем? Ты красив, богат, женщины прыгают на тебя, как… — она постаралась прогнать образ висящей у него на шее девки, — … как блохи на собаку. А я никто. У меня ничего нет. Я обыкновенная женщина и хочу обыкновенной жизни. Маленький дом, детей, мужа без секретов, простого и доброго парня. Я тебе не пара.

Орвар сильнее сжал кулаки за спиной. Если когти все-таки проткнут ладони, ему станет легче, только бы не слышать этих слов. Самое страшное, что Хильд не лгала, она действительно могла построить такую жизнь, о которой говорила. Это он сходил с ума, буквально зверел, все эти три года, а она жила себе в богами забытом городишке, нашла себе мужика и собиралась стать счастливой. Без него!

И все же:

— А если ты не знаешь себя?

— Что?

— Если ты не знаешь себя настоящей? Кто ты и что ты? — Он приблизился, двигаясь так мягко и плавно, что она не сообразила отступить. — Если ты только начинаешь узнавать себя?

— Я стала другим человеком, Орвар! Прошло три года. Я не та Хильд, которую ты когда-то знал.

Он мягко провел пальцем от ее уха к подбородку, коснулся нижней губы:

— А что, если новая Хильд нравится мне еще больше?

— А новую ты совсем не знаешь.

Он наклонился чуть ближе, согревая теплом своего дыхания:

— Мне так не терпится узнать. — Одна его рука скользнула вдоль ее талии, а вторая сжала запястье. — Нам есть с чего начать. Смотри, Хильд, твое тело все еще помнит меня.