Я сбросил на кровать надоевший за день плащ, чистый без единого пятнышка.  Он выглядел так словно только что из стирки. Летом в нем было не жарко,  зимой – тепло. Такой эффект достигался благодаря сделанному с помощью магии составу, которым пропитывалась ткань.

А вот на тело, колдовство не распространялось. Я налил воду из кувшина в чашу и с огромным удовольствием  смыл с лица, шеи и рук, налипшую за день пыль, насухо вытерся вышитой тканевой дорожкой. Едва успел сесть за стол, как раздался осторожный стук в дверь.

– Входите.

Створка отворилась, в комнату с подносом в руках вошла стройная девушка в полупрозрачных розовых шароварах, плотной тканью закрывалась лишь самая сокровенная часть тела и короткой блестящей кофточке с пышными рукавами.

Женщины одеваются в Катаре немного странно: лицо прячут, а живот и ноги выставляют напоказ, но это личное дело жителей королевства. Не мне их судить.

Тем временем служанка поставила  блюдо с жареной птицей, тарелку с фруктами, кувшин с хеллесом и глиняный стакан.

– Господин желает ещё что-нибудь? – спросила она вкрадчивым голосом.

Я снова окинул взглядом ее совершенное тело.

"Желает, ох, как желает! Только… не с тобой".

– Ничего больше не нужно. Посуду заберёшь утром.

– Я не нравлюсь господину, но могу позвать ещё других девушек на выбор или… юношей, – тихо сказала служанка, вместо того, чтобы уйти.

Вот так всегда. Если откажусь, начнет причитать, что хозяин отругает за плохую работу, а то и побьет.

Я достал из висящего на поясе мешочка четыре монеты и протянул ей.

– Возьми, скажи, что исполнила все желания гостя, и ему понравилось, теперь ступай.

– Господин так добр. Здоровья, всех благ, – скороговоркой произнесла девушка, пятясь спиной к выходу и кланяясь.

Створка захлопнулась. Наконец, один.

 Мясо покрывала вкусная  хрустящая корочка. Внутри оно было мягким и сочным. Хеллес, конечно, сильно отличался от того, что подавали во дворце, но свою задачу: немного расслабить  усталого путника, выполнял превосходно. По телу растеклась приятная нега. Хотелось лечь на кровать, закрыть глаза и увидеть во сне Камелию… но нужно решать вопросы государственной важности и вершить судьбы людей. В такие минуты приходило сожаление, что родился не обычным человеком, а будущим Хранителем 12 миров.

 Так, как же выйти из сложившейся ситуации? Если начну отстаивать право Неверы на счастливый брак, меня никто не то чтобы не поддержит, а даже не поймет. Такова доля всех принцесс и принцев: их жизнь – драгоценный камень, который царствующие отцы стараются продать с большей выгодой для королевства. Мирное соглашение между Бантоком и Катаром должно быть заключено и скрепить его может только свадьба. Мне очень повезло, что сейчас среди 12 Верховных магов  нет склок, интриг и борьбы за власть, как несколько веков назад. В это относительно спокойное время отец позволил  связать судьбу с женщиной, выбранной по зову сердца, а не государственной необходимостью. Я – один из самых счастливых людей нашего мира, очень хочется, чтобы Невера и Юлиус  наслаждались обществом друг друга, как  мы с Камелией.

Время шло. В уме было перебрано   множество различных вариантов. Кувшин  с хеллесом почти опустел. Появилось сильное желание заказать ещё, потому, что стало окончательно ясно – честным путем данную проблему не решить. Придется всех обмануть и если подлог когда-нибудь раскроется, под угрозой окажется не только моя жизнь, но и честь нашего древнего рода. Стоит ли так рисковать ради парочки влюбленных? Вопреки здравому смыслу, где-то внутри крепла уверенность, о верности выбранного направления.

 Я все-таки  дёрнул за висящий над столом шнурок для вызова слуг и как раз допил последнюю каплю из стакана, когда на зов прибежала худощавая девушка.

– Принеси мне хеллеса, – язык уже немного заплетался, но думать это не мешало.

С Палием все обстояло гораздо сложнее. Его существование – уже преступление, за которое в ответе Кресс, значит, им обоим грозит смертная казнь. По сути, юноша не виноват, что его мать попала под чары черного мага.  Предводителя тоже можно понять. Чтобы лишить жизни невинное дитя, нужно обладать немалым хладнокровием. Но мои доводы никто не станет слушать. С точки зрения морали Белых братьев – Кресс обманщик и предатель, а Палий – порождение тьмы.

Вернувшаяся с полным кувшином служанка, сразу наполнила  пустой стакан, взяла со стола две приготовленные монеты, поклонилась и убежала.

Я сделал большой глоток. Если в случае с Неверой и Юлиусом можно обойтись обычным, хоть и требующим большого количества энергии,  заклинанием, то для решения вопроса с Палием придется прибегнуть, ни много ни мало, к черной магии. То есть нарушить все данные во время Посвящения клятвы. Другого варианта нет.

 Остаток хеллеса был допит с мыслями о прекрасной Камелии. С трудом поднявшись на ноги, я сделал три шага вперёд и рухнул на кровать…

 Утром голова гудела так, словно в ней поселился пчелиный рой. Я со стоном коснулся пальцами висков и произнес заклинание. Боль ушла, сознание прояснилось. В такие моменты возникало чувство искренней уверенности, что не зря  детство и юность были потрачены на изучение тысяч магических текстов.

Умылся, доел остатки жареной птицы, закусил фруктами. Пришло время претворять в жизнь принятые накануне решения.

Выйдя в коридор, я постучал в соседнюю дверь. Кресс открыл сразу, видимо, уже ждал, пропустил внутрь.

Комната была такой же, как и у меня. Служанка уже приходила и унесла посуду со стола. Я не стал садиться на стул. Разговор предстоял недолгий.

– Отправляйся в Катар и привези  Веллину. Если начнут расспрашивать, скажи, что мы напали на след похитителей принцессы. Служанка нужна для уточнения кое-каких сведений.

Во взгляде  Предводителя промелькнуло удивление. Он не мог понять, какую игру затеял его господин, но не решался задать вопрос.

– Как же это? – он протянул руку, на которой красовался тонкий браслет.

Данный момент совсем вылетел из головы.

Я взял его за запястье и прочитал новое заклинание. Теперь сжатие энергетической нити зависело не от расстояния, а от моего приказа.

– Все в порядке, поторопись.

– Я могу переместиться прямо в подвал дворца.

– Очень хорошо.

Кресс повесил на пояс ножны с четырьмя ритуальными ножам, футляр с зеркалом, меч и фляжку с водой, накинул на плечи плащ, точно такой же, как у меня.

 Мы вместе  прошли по коридору. Я остановился у комнаты, в которой ночевали Палий и Юлиус. Предводитель направился вниз по лестнице.

 Дверь открыл Юлиус. Его лицо осунулось, под глазами залегли тени. Скорее всего, в ожидании приговора не спал всю ночь. Палий выглядел не лучше. Он сидел за столом, подперев голову руками. Во взгляде читалась полная безнадежность.

– Пойдем со мной, – сказал я ему.

– Милорд, можно повидаться с Неверой? – в голосе Юлиуса звучала мольба.

– Да, – пусть немного развеется.

– Прямо сейчас? – он, казалось, не поверил неожиданной радости.

– Конечно.

С трудом сдерживая не подобающую в данной ситуации улыбку, пылкий влюбленный выбежал из комнаты.

Палий проводил его грустным взглядом.

– Меня ожидает смерть? – тихо спросил он.

– Все зависит от решения, которое ты примешь. Пошли.

Вместе мы вернулись в мою комнату. Я закрыл дверь на засов и повернулся к юноше.

– Ты не виноват в том, что родился оборотнем, рвение помочь лучшему другу, тоже вполне понятно. Я долго думал и принял решение не выдавать тебя королю Фрамму и Белым братьям.

– О, благодарю, милорд! – Палий упал на колени.

– Как считаешь, должны ли на свет ещё появляться существа подобные тебе?

Чувство облегчения мигом слетело с его лица.

– Нет.

– Тогда ты поймешь, почему мне придется лишить тебя возможности быть отцом?

Он понуро опустил голову.

– Да, милорд.

– Хорошо. Начнем. Вставай и раздевайся.