–Мама, Клавдий старый, хромой и лысый заика, над ним смеется весь двор, как же я выйду за такого замуж?– искренне не понимая несправедливость жизни, спросила Валерия Мессалина, с возмущением смотря на свою мать.

– Дочь моя, это все мелкие недостатки, которые перекрываются главными его достоинствами – знатностью рода и родством с самим императором! Многие женщины мечтали бы связать с ним свою судьбу. Он был дважды женат, но теперь, хвала Богам, он свободен и сможет осчастливить тебя, взяв тебя в супруги!– гордо произнесла Домиция Лепида.

Итак, ее судьба решена. Она выйдет замуж за старика и будет ему женой. Не так представляла себе замужнюю жизнь прекрасная дева. Она видела в покоях дворца императора, во время безумных пиров, которые превращались в вакханалию, как женщины возлежали на ложе с мужчинами, как кричали они от страсти и наслаждения. Ей даже в голову не могло прийти, что она, такая прекрасная и юная, такая красивая и волнующая мужчин, будет на брачном ложе со стариком. Он будет прикасаться к ее телу и делать с ней все то, что делает мужчина с женщиной, предаваясь страсти! Валерия Мессалина вздрогнула и поежилась, словно от холода. Ей были неприятны мысли об этом. Она решила пока не представлять себе эту картину. Однажды она ходила на представление тетра. Ей запомнился один прекрасный юноша – актер, игравший безумно влюбленного. Мессалина решила представлять вместо пожилого претендента в мужья того прекрасного актера с внешностью Аполлона. Валерия мечтала, чтобы с ней на ложе оказался прекрасный молодой мужчина, а не лысый глупый Клавдий.

Ночь прошла в мучениях. Мессалина металась по ложу, укрытому красной тканью, и не могла вдохнуть полной грудью. Грудь сдавила тревога. Сердце молодой женщины сжималось от предчувствия беды. Ее сон мучительный и тягучий был наполнен обрывками воспоминаний и картинами неизведанного, непонятного будущего. Все переплеталось в тугой клубок. Прекрасные смоляные волосы красавицы намокли от пота. Она словно в бреду болезни то просыпалась, плакала, вспоминая о предстоящей расправе, то проваливалась в тяжелое забытье. Из садов Лукулла доносилось щебетание птиц. Утренние жаворонки весело перекликались, оповещая мир о наступлении нового дня. Как любила Мессалина этот сад. Ей нравилось бродить по ксисту, представляющему собой открытую террасу, открывающую вид на веселую зелень прекрасных растений привезенных Лукуллом из Азии, и на вишни, плоды которых, освежая кисло-сладким вкусом, утоляли жажду в летний зной, и которые так любила Мессалина. Терраса соединялась портиком с дворцом. О дворце, где в свое время Лукулл проводил свои шумные пиры, с неимоверными яствами из фаршированных дроздов, запеченных павлинов, лебедей, и язычков фламинго, где по названию зала можно было понять, какое меню пышного обеда будет на этот раз – в зале Юпитера – один стол, а в зале Аполлона – совсем другой, теперь остались только легенды. В его стенах стало непривычно тихо. Словно дворец, видевший безумное веселье и вакханалию прежних хозяев, притаился и замер в ожидании развязки, уготованной его новой владелице. Мессалина представляла, что ее не будет на земле, а дворец и прекрасный сад будут радовать тех, кто будет после нее, своими волшебными видами!

Она думала о том, что, Боги решили отомстить ей за то, что она отняла жизнь у предыдущего хозяина садов Лукулла – Валерия Азиатика, который был видным политическим и военным деятелем, избирался консулом, но сложил свои полномочия из-за политической борьбы. Да, она желала обладать Лукулловыми садами! Она страстно желала их заполучить, и не в ее характере было отступать перед трудностями. Купить эти сады у Валерия Азиатика было бы не возможно – императорская казна была пуста! Стараниями бывших рабов, вольноотпущенников Каллиста, Нарцисса и Палланта, верных помощников стареющего императора Клавдия, все доходы государственной казны «переходили» в личные хранилища этих помощников. Они не стеснялись в удовлетворении своих растущих аппетитов. В народе ходила байка про то, что у вечно жалующегося на пустую казну Клавдия денег будет вдоволь, стоит ему войти в долю с двумя своими вольноотпущенниками Нарциссом и Паллантом. А у благородного Валерия Азиатика, владельца знаменитых садов Лукулла, средств было достаточно, чтоб не только содержать, но и улучшать знаменитые сады. Он довел свои прекрасные владения, наполненные экзотическими растениями, до поразительного великолепия. В садах были насыпаны искусственные холмы, дворец же окружали проведенные от моря каналы, в которых разводили рыб. Между ухоженными деревьями и цветущими кустами были установлены статуи, а беседки, утопающие в зелени деревьев и кустарников, были украшены картинами и мозаикой.

Стремясь заполучить заветные сады Лукулла, и понимая, что Валерий Азиатик, будучи шурином одной из жён Калигулы, Лоллии Паулины, теоретически, мог бы претендовать на власть, Мессалина решила расправиться с ним! Так она убивала одним ударом сразу двух зайцев – устраняла одну их угроз императорской власти и заполучала в свое владение великолепные сады Лукулла! Но как же это сделать? Надо оклеветать их несговорчивого обладателя! Она вспомнила, как придумала простой план. Она прекрасно знала характер своего супруга Клавдия, который доверял ей и не любил утруждать себя подробностями и тонкостями дел, заботясь о своем благосостоянии и своей империи. Так и вышло. С подачи Мессалины возникла глупая сплетня про то, что Валерий Азиатик метит на императорский престол. Вовремя поданная и истолкованная «случайными лицами», эта сплетня дошла до самого императора, а он, выслушав эти глупые россказни, заслушав наспех слепленное обвинение в адрес Азиатика, дал приказ казнить несчастного ни в чем не повинного человека, предоставив ему лишь почетное право выбора своей казни.

План Мессалины заключался в том, чтобы через Сосибия, воспитателя ее сына Британика, посоветовать Клавдию остерегаться Валерия Азиатика. О, она прекрасно знала, как трусливый и мнительный Клавдий, всегда опасающийся за свою жизнь, истолкует эту весть. Ему было достаточно узнать, что богатый и обладающий определенным влиянием Валерий Азиатик, бывший консул, может иметь виды на императорский престол, чтобы привлечь владельца Лукулловых садов к суду. Обвинение было придумано впопыхах, совершенно не заботясь о деталях и поиске хоть каких-то достоверных фактов в подтверждение.

Суд проходил стремительно и закрыто. Дело слушалось в покоях самого императора Клавдия. Мессалина вспоминала этот лже- процесс. Председательствовавший на суде Суиллий,, известный в Риме правовед, обвинил бывшего консула в том, что первое пришло в голову: в развращении воинов, которые, якобы, получая от него деньги и предаваясь распутству, превратились в толпу разнузданных негодяев; затем в прелюбодейной связи с Поппеей, которую Мессалина сама люто ненавидела, из-за ее любовной связи с актером Мнестером, и, наконец, в недостойном мужчины разврате. Валерий Азиатик во время этого судебного процесса вел себя очень достойно. Но, выслушав все эти нелепые обвинения, которые никакого отношения к нему не имели, подсудимый, хранивший молчание, не выдержал и произнес:

– Спроси своих сыновей, Суиллий, и они признают, что я – мужчина! – с возмущением обратился подсудимый Валерий Азиатик к Суиллию, чьи сыновья служили вместе с Валерием и знали о его честности, достойном поведении и любви к женщинам, а не к юношам.

После этого Азиатик произнес речь в свою защиту, и она была просто великолепна, она вызвала слезы даже у самой Мессалины. Взволнованная такими обстоятельствами, Мессалина вышла из зала, где проходило «судилище», чтобы прийти в себя и стереть слезы, навернувшиеся на глаза, и не показывать своему мнительному супругу Клавдию душевное волнение. Немножко успокоившись, Мессалина осознала, что на кону стоят не только заветные сады Лукулла, но и спокойствие императорского правления. Такой неординарный человек, как Валерий Азиатик, обладающий силой влияния, богатствами, способный смягчить сердце своих врагов умными речами, превосходящий во всем самого Клавдия, являлся несомненной угрозой императорской власти! Если Мессалина проявит сейчас свою женскую слабость, если в порыве сострадания и милосердия даст слабину, все возможности и пути к получению заветного уголка роскоши и наслаждений пойдут прахом. И она позвала Вителлия, наспех найденного «свидетеля» бесчинств бывшего консула, а еще и лучшего друга самого подсудимого Азиатика, и дала ему строгое указание: