– Ну, идти сейчас и так особо некуда. А тут хоть рядом с домом, где квартиру снимаем.

– Ну, так-то дело ваше. Поработайте, авось понравится… – Иван Степаныч глянул на часы. – Так, уже почти девять часов. Ну, давай хоть попробуем тебя подучить на этом чудо-агрегате хреначить. Работал до этого на производстве?

– Ну так, во Пскове, в путяге когда учился, месяцок водили на практику на один завод.

– Понятно. Ну, смотри, – Петрович начал демонстрировать Максиму станок и описывать технологию. – Вся эта хреновина называется резиносмеситель. Здесь мы делаем предварительную смесь из необходимых ингредиентов. Одевай сразу намордник, а то легкие в первый же день угробишь к чертям собачим.

Наставник дал Стрельцову обычную марлевую маску с фильтром и продолжил рассказывать:

– Вот это котел смесителя. Сюда вываливаем каучук, сажу и масло, а потом запускаем машину. После того, как всё это добро предварительно смешалось, добавляем ускорители и запускаем еще раз. Давай, первый раз я покажу, а потом ты сам попробуешь.

Иван Степаныч продемонстрировал Максиму принцип работы смесителя. Как оказалось, ничего особо сложного и замысловатого в данном процессе не было. Главное – делать правильные дозировки материалов, и не перепутать кнопки на стойке управления. Единственная трудность заключалась в том, что работенка была крайне грязной и вредной. Легкие постоянно даже через маску вдыхали едкие пары резиновой смеси, а на лице и одежде оседали крупные слои сажи и пыли. Теперь Стрельцов уже понимал, зачем Иван Степаныч регулярно прочищал свой организм стограммовыми дозами «беленькой».

Когда пришел черед Максима выполнить ту же самую рабочую операцию, он справился с ней блестяще и практически без подсказок со стороны дяди Вани. Оно и немудрено, поскольку Стрельцов заранее предсказывал правильные пропорции ингредиентов, знал, какая из кнопок на панели приведет к нужному результату, и предвидел, в какой момент Иван Степаныч-Петрович сообщит Максиму, что он делает что-то не так.

– Фига себе. А ты молоток, Максим, – похвалил его наставник. – С соображалкой и памятью у тебя, я смотрю, полный порядок.

– Спасибо, дядя Ваня.

– Ты точно путягу, а не универ заканчивал?

– Путягу. Я в школе просто плохо учился…

– Давай-ка ты реально иди в какой-нибудь институт поступай, пока не поздно. Пропадешь ведь в этой клоаке зазря…

– Я постараюсь.

Время за рабочим процессом летело незаметно. Язык у дяди Вани был без костей, и на протяжении трех часов он рассказывал Стрельцову всякие истории из своей жизни. Некоторые были веселыми, некоторые – наоборот, весьма трагичными, поскольку судьба у наставника Максима была довольно непростая: два развода, смерть старшего сына, затяжной алкоголизм, а однажды его даже в тюрьму чуть не посадили за пьяную драку. Стрельцов же всё это время активно работал и регулярно поддерживал разговор с дядей Ваней дежурными фразами и поддакиваниями.

Когда стало окончательно ясно, что Иван Степаныч вполне расположен к беседе с Максимом практически на любую тему, Стрельцов решил аккуратно и ненавязчиво подобраться к предмету обсуждения, ради которого сюда изначально и пришли трудиться уберы.

– Дядя Ваня, а до меня тут кто, кстати, работал?

– До тебя? – Иван Степаныч сразу чуть потускнел. – Эх, Сережка Кольцов тут со мной вкалывал. Хороший парень… Был.

– Почему был?

– Помер Сережка пару недель назад. Прямо в Обводный канал зачем-то нырнул, дурак, да и не выплыл уже оттуда. Земля ему пухом…

– Ого. А зачем он это сделал?

– А я гребу, что ли? Сережка даже и не пил особо. А если иногда и прибухивал, то всегда спокойный был, как удав, приключений на жопу никогда не искал. Вот хрен знает, какой черт его дернул туда прыгнуть…

– А может, он просто сам утонуть хотел? – решил рискнуть развить тему Максим.

– Да ты чё? Сережка жизнерадостный человек был. К тому же у бедняги жена и двое детишек остались. Как им теперь дальше без него? Труба… Не, он бы на такое никогда не пошел.

– Тогда действительно это очень странно.

– Знаешь, Максим, скажу тебе по секрету: за последнее время это не единственный такой случай на нашем производстве.

– В каком плане?

– Я ж тут много кого знаю с РО. И вот мне шепнули как-то раз, что, мол, еще двое работяг из соседних корпусов точно так же сгинули в Обводном. И тоже совсем недавно. Вот такие дела…

Стрельцов, разумеется, не стал говорить Ивану Степанычу, что утопленников на самом деле было не трое, а пятеро.

– Ого, вы серьёзно?

– Да век воли не видать. Бабы тебе из двадцать второго корпуса подтвердят.

– Мистика прям какая-то получается…

– Еще какая. Тут один раскройщик мне вообще на эту тему целую паранормальную телегу задвинул.

– Какую?

– Ну, он сам из местных, всю жизнь в районе Обводного канала живет. Так вот, грит, есть одна старая байка об этих местах. На заре советской власти, то ли в двадцатых, то ли в тридцатых годах, когда под Обводным теплотрассу прокладывали, рабочие в одном месте будто бы нашли на дне какое-то древнее языческое захоронение. Скелетов там несколько было и плиты вроде какие-то ритуальные. К находкам тогда интерес никто не проявил, поэтому останки человеческие выкинули нафиг, а плиты порезали на каменоломне. Потом все про эту историю благополучно забыли. А вскоре в том районе, где захоронение нашли, вдруг началась целая эпидемия самоубийств. Люди просто пачками тупо прыгали в Обводный канал и топились там без всяких причин. И так продолжалось почти полгода. У тех, кого удалось спасти, спрашивали потом: мол, нахрена вы это сделали? А те отвечали, будто им то ли голос какой-то велел, то ли они там в воде увидели кого-то. В общем, чушь всякую городили. Дык и это еще не всё. С того момента, как там нашли это захоронение, подобные эпидемии самоубийств на Обводном теперь якобы случаются чуть ли не каждое десятилетие. А всему виной древнее языческое проклятие, которое вырвалось наружу, когда могилу этих колдунов осквернили рабочие при прокладке теплотрассы. Вот этот раскройщик мне и намекнул, что, мол, сейчас новая эпидемия началась. Раз в десятилетие, как положено. И наши работяги тоже якобы пали жертвами этого проклятия. Вот такая фигня. Ну как тебе история, Максим?

– Ахинея какая-то. Вы сами-то в это верите?

– Да ну, что я, совсем на дурика похож? Это я щас просто ради хохмы тебе рассказал, какие версии наши местные ребята выдвигают. Хоть стой, хоть падай, одним словом.

– Да, смешно. Но всё равно непонятно, зачем они в воду-то полезли?

– Ну, это уже, как грится, не нашего ума дело. Милиция пускай разбирается, самоубийство там, или просто свихнулись они все хором от жизни нелегкой…

В этот момент в цеху прозвучал громкий звонок, означавший начало обеденного перерыва.

– О, вот и всё. Война войной, а обед по расписанию, – радостно сказал дядя Ваня, потирая руки. – Ладно, Максим, я тут буду. А ты можешь вместе с братом своим в столовую сгонять. Кормят там в целом неплохо. Никто вроде ни разу не травился.

– Ладно, попробую.

Стрельцов спустился вниз на первый этаж и направился к станку, куда поставили трудиться Артура Нарзакяна. Как оказалось, его горе-напарник, несмотря на начало перерыва, до сих пор вкалывал. Причем труд ему давался явно тяжко.

Артур пытался совладать с тонкими слоями резины, которые непрерывно вращались на механических вальцах. В задачу Локатора, судя по всему, входило разрезать во время движения резиновый настил на несколько полос и не давать ему застревать в щелях вальцов. Было со стороны очень забавно наблюдать, как Артур суетливо и неуклюже передвигался, путался в потоке резиновых пластов, ужасно криво нарезал их и вообще крайне нетвердо стоял на ногах, постоянно смахивая ручьи пота со лба.

– Эй, Артурчик, уже план перевыполняешь? – усмехаясь, позвал его со спины Стрельцов.

Локатор обернулся и показал ему жестом фразу: «Подожди».

– Завязывай, обед уже!