– Что-то не так?

Парень молчит, опускается на корточки и, закрыв глаза, прикладывает раскрытую ладонь к земле. Я боюсь издать малейший звук, хотя видимых причин для страха не наблюдается.

– Беги, – строго говорит Уильям, открывая глаза.

– Что? – переспрашиваю, делая шаг вперед.

– Я сказал, беги! – командным тоном произносит он, поворачивая ко мне голову.

В шоке от происходящего застываю с немым вопросом: «что происходит?». Но вместо ответа, спустя пару мгновений, начинаю чувствовать, как земля еле ощутимо содрогается под ногами.

– Да объясни же мне, что происходит?! – требую, чувствуя, как страх цепкими пальцами заключает тело в тиски. Смотрю на Уилла и вижу такую же панику в его зеленых глазах.

– Лесные создания, они нападают. Ты должна убежать в особняк и спрятаться как можно лучше! – уверенно отвечает парень, а сам идет вперёд, в сторону приближающегося топота десятка копыт.

– Что? В смысле? – шокировано переспрашиваю я, а после хватаю его за руку, пытаясь остановить. – Куда ты? Нам в другую сторону, пошли отсюда. Быстрее! – выкрикиваю, так как ветер поднимается до такой степени, что в ушах гудит.

– Нет, я не могу. Мой долг защищать поместье. Я должен присматривать за лесом. Моя работа сдерживать их! – выкрикивает друг, сжимая мои пальцы. – Уходи!

– Я не пойду без тебя! – не унимаюсь, но Уильям вырывает руку из моих пальцев и мчится в сторону леса.

Не могу его здесь бросить. Если к нам навстречу бегут какие-то существа, возможно, те самые, что стреляли в меня, то они убьют его! Ведь он без оружия, без какой-либо защиты. Он не справится в одиночку!

Несмотря на то, что сердце колотится как сумасшедшее, руки трясутся от страха, а паника охватывает тело, я уперто заставляю ноги двигаться вперед, следом за высокой фигурой.

Внезапно раздается протяжный раскат грома, настолько мощный, что уши закладывает. Поднимаю глаза – небо затягивается черными тучами. Как это вообще возможно? Пару минут назад были видны звезды!

Упрямо следую дальше, но волосы закрывают лицо. Останавливаюсь, пытаюсь их убрать, путаюсь в подоле собственного платья и падаю на зеленую траву, при этом громко и нецензурно выражаясь.

Да что происходит? Меня словно сама природа задерживает.

Ищу Уилла глазами, он замер посреди дороги. Между ним и лесом небольшое поле, длиной не более километр-полтора. Звук шагов становится громче, отчетливее. Пока никого не вижу, только чувствую, как подо мной земля дрожит сильнее прежнего. Брюнет же стоит неподвижно, смотрит строго перед собой. Словно фокусируется на цели. А после начинает делать какие-то странные движения руками и, я готова поклясться своей почкой, что воздух вокруг него начинает искрить.

Завороженная происходящим, приподнимаюсь на локтях, чтобы отчетливее рассмотреть происходящее. Мерцание вокруг пальцев Уилла становится сильнее и сильнее. Он вскидывает руки, и небо озаряет ударом молнии, таким ярким, что, всего на мгновение, но становится так светло, как при свете дня. Он делает непонятные движения ещё раз, и на землю опускается туман, погружая густой лес в свою серость.

После Уильям вытягивает руку в сторону и из его ладони вылетает искра. Она начинает увеличиваться с каждой секундой, пока не превращается в огненный шар. Обжигающий клубок падает прямиком в старинный (судя по виду) сосуд, внешне напоминающий кубок из фэнтези-фильмов, размером примерно мне по пояс и объемный как бочка. Слышится шипение, похожее на звук подожженного фитиля фейерверка. Следом за ним раздается глухой «взрыв», и небо озаряется алым цветом. Небольшие сгустки пламени разлетаются по сторонам, зажигая новые сосуды, стоящие по всему периметру поместья.

Как я понимаю, это либо сигнал для жителей, либо активация своеобразной защиты. Что же получается, Уильям сейчас применяет магию? Настоящую, что ни на есть магию, о которой я только в книгах читала и видела в фильмах? Не верю своим глазам! Вижу все воочию, но не могу отделаться от мысли, что это сон.

Всматриваюсь вдаль. Воздух перед магом приобретает еле заметный красноватый оттенок. В современных фильмах происходящее называли бы электромагнитным полем. Правда, для его создания используются технологии, а не волшебные пальцы.

Топот копыт становится громче, воздух – тяжелым и влажным, затрудняющим дыхание. И, когда небо в очередной раз окрашивается алым, сигнализируя о срабатывании следующего «кубка», смотрю не на друга, а на туман, который местами приобретает черные оттенки. С каждой секундой это пятно увеличивается и обретает форму, точнее, очертания чего-то или кого-то…

Поднимаюсь на ноги, не обращая внимания на ноющее колено, которое ободралось во время падения, хотя обычно я неженка и на такую боль реагирую остро. Опешив, опускаю руки по швам и смотрю вдаль, видя, как из густого тумана появляется нечто для меня совершенно непостижимое. На нас надвигается целый отряд (сказала так, будто бы знаю, сколько должно быть человек, чтобы звать группировку отрядом). Пока плохо вижу всадников, но могу однозначно сказать – это не люди…

Несколькими днями ранее.

А все начиналось так безобидно, когда я, чтобы скопить денег, устроилась на подработку в небольшой книжный магазинчик.

Работать полный день у меня не получается, так как я учусь на третьем курсе экономического факультета местного колледжа. Моей начальницей (она же владелица магазина) является Мари Хольм – пожилая женщина, которая всю свою жизнь провела в Бергене и ни капли об этом не жалеет. Я же в свои двадцать лет, наоборот, мечтаю быстрее закончить учебу и умчаться познавать большой и прекрасный Мир, которым сложно наслаждаться в этом маленьком (хоть и красивом) городке, построенном на семи холмах.

Мне нравится работать у Хольм, она не достаёт меня вопросами и является ненавязчивой старушкой. Я прихожу в магазинчик на два-три часа после занятий по будням и сижу полную смену в субботу. Но зарплата крошечная, поэтому нужно бы подыскать более высокооплачиваемое место.

Сегодня как раз длинный день. Особого потока покупателей не наблюдается, утром зашла одна пара студентов и на этом все. От скуки я решаю перебрать полки со старыми книгами, которые не выставляются на продажу, а являются собственностью начальницы.

Книжный шкаф стоит как-то криво, поэтому я, как истинный борец за красоту и аккуратность, решаю его подвинуть. Результатом моих потуг, весьма безуспешных кстати, становится лишь приземлившаяся мне на темечко книга, лежавшая наверху стеллажа.

Издав протяжное «Ау», растираю ушибленную голову и поднимаю книгу с пола. Издание старое, написанное на норвежском языке, но с использованием давно устаревшего диалекта. Видимо, книга лежала раньше в отделе мистики, фэнтези или чего-то паранормального, так как посвящается описанию древних ритуалов, направленных на получение разных «бонусов». В этом руководстве по волшебству можно найти обряды для управления погодой: призыв дождя, сильного ветра, уменьшения метели или предотвращение шторма. Также в книжке расписаны любовные привороты, призывы удачи, гадания на будущее и многое другое. Я сама не заметила, как увлеклась перелистыванием немного пожелтевших страниц, вчитываясь в каждый обряд и улыбаясь. Вот же интересно люди раньше жили.

От затягивающего чтения меня отрывает звонок телефона. Это Марта, одна из моих лучших подруг.

– Привет, трудящимся. Чем планируешь заниматься сегодня вечером? – она всегда веселая и бодрая, словно сидит на кофеине.

– Ещё не знаю, а у тебя есть предложение?

– Можно зависнуть у тебя дома. Фильм посмотреть или сходить в ночной клуб, чтобы немного размять булки.

– Даже не знаю, это все уже приелось. А ты Астре звонила?

– Да, она ответила примерно так же, как ты. Вы такие скучные домоседки! Никуда не вытащишь. Вот скажи мне, чем таким-эдаким нам заняться, чтобы не из категории «приевшегося»? – недовольно спрашивает Марта, не хотящая сидеть дома в единственный выходной.