Рыжий Ронни вытянул вперёд окольцованную руку, так что бы было видно всем:

– Почему они цифры показывают? Похоже на обратный отсчёт. Это случайно не то, о чём я сейчас подумал?

Ластор похлопал в ладоши.

– Браво! Очень правильный вопрос задал молодой человек. Кстати, теперь всех касается. Поймите, всё на свете имеет свой предел. Моё терпение тоже не железное. Каждый из вас отныне будет видеть его в цифрах. Когда они обнулятся… Итон, покажи! Люди хотят знать!

Помощник Дока нацепил такой-же наручник на ножку столика крупье и попросил всех отойти. В его ладони мелькнул пульт и в следующее мгновение секретер завалился на бок. Рядом на полу дымилась резная ножка из красного дерева.

– Объяснять надеюсь ничего не нужно. Быстренько сделали дело, вернулись, получили обратно казино в лучшем виде…

– Наручники только зачем надели? Мы и так бы всё сделали.

– Ой, кто бы говорил? Человек, у которого обман поставлен на поток. Браслеты – это моя гарантия на ваши бестолковые головы. Сроку на всё про всё – даю две недели. Да, и вот, Итон, раздай этим балбесам полумесячные абонементы на Канбеллию: на всякий случай. А то вдруг там их за своих не признают. Пускай полечат на поляне заодно ручной артрит.

Все окружающие закатились идиотским смехом. Экс-президент потянулся было к выигранным фишкам, но его остановили.

– Куда? Игровое заведение чьё? Ты дружок теперь запомни: трусы на тебе, ключи от квартиры, машины, планетолёт и прочее – теперь это всё моё: ты же сам подписал документ. Ладно, я сегодня добрый. Пожалуй, выдам вашей шайке налом целых двадцать тысяч дензнаков на проезд.

Мейксли скорчил недовольную физиономию.

– А на еду?

– О разносолах теперь забудь. Я тебя не на курорт посылаю. На хлеб и воду хватит. Голодными быстрей бегать и соображать будете. Опоздаешь хоть на секунду, можешь забыть о своем игорном бизнесе. Говорят, одноруким хорошо подают. На этом всё уважаемые, пошли вон!

Канбеллия. Приёмный зал президента. Правитель – Меддокс Коул прохаживался размеренным шагом по конференц-залу. Это был холёный мужчина, примерно тридцати лет. Буквально всё выдавало в нём утончённого эстета, начиная от аккуратно уложенных волос гелем и заканчивая блестящими до блеска ботинками. Высокий чин ждал визита местного духовенства. Во главе делегации должен был присутствовать батюшка Мариган, которого все за глаза называли хозяином планеты. Святейший старец заставил себя сильно уважать, после одного случая, который случился два года назад. Меддоксу не хватало средств на постройку собственного замка, строительство которого начало плавно переходить в долгострой. Тогда он, будучи ещё министром по финансам, решил увеличить пребывание туристов до двадцати тысяч человек в день. Эта новость разлетелась быстро по планете. На следующий день Мариган со своими почтенными мужами стояли на коленях в приёмной и просили отклонить решение. Меддокс от имени правителя, отдыхающего в это время на Пьяной планете, приказал подчинённым максимально культурно проводить делегацию до дверей и пообещать самым серьёзным образом подумать над их просьбой. Дело пришлось ускорить. Ещё не было соответствующих согласований и проект находился в разработке, а бульдозеры начали расчищать новые стартовые площадки для космолётов. Был уже подписан договор со строителями об установке быстровозводимых павильонов. Всё шло, как по маслу, но только до тех пор, пока об этом не узнали на Дензнаке. То ли постарались вездесущие гринпланетовцы, мониторившие круглосуточно галактернет в поисках возмущенных воплей местных жителей, а может взыграло уязвлённое самолюбие Маригана – не суть важно. Главные ребята в родной Галактике особо не любили церемониться. Раз представился случай поиграть мускулами и показать, кто самый влиятельный в Галактике – они его не пропустят. Уже на следующий день, грубо нарушая все междупланетные пакты, из подпространства на орбиту Канбеллии выпрыгнула дюжина военных крейсеров. Скромный флот пограничников даже не стал пытаться что-либо предпринять. Штурмовые отряды, которых сопровождала лояльная пресса, положили в столичной мэрии на пол всех, кто стоял на ногах: и наших, и ваших – никого не пропустили. Некоторых, особо возмущавшихся, как это обычно бывает, сразу осудили: кому по пять, а самым отличившимся по десять лет впаяли за преступления против мировой природы. Бедняга, бывший планетоначальник, наверно так и не понял, за что получил пожизненное, находясь на курорте в безмятежной прострации. Рано утром, словно из ниоткуда, над виллой отдыхающего появился военный борт ф-класса. Ему в лицо сунули какую-то писульку с его подписью. Он пытался слабо возражать, что и знать ничего не знает. Но им нужен был козёл отпущения высокого ранга, чтобы оправдать свои доблестные похождения. Бедняжка, сидит теперь на планете Безмолвия, получает заместо коктейлей пинки да удары дубинкой. Самого Меддокса тогда не тронули: то ли оттого, что у него уже был счёт с приличной суммой на Дензнаке, или просто повезло. А совсем недавно он сам стал правителем планеты. Самые честные выборы обошлись в кругленькую сумму, но вскоре должно всё окупиться. Вот только этот батюшка… Несмотря на свой высокий ранг, главу духовенства он теперь боялся, как огня. Вот и сейчас этот почтеннейший старец придёт просить денег на установку новой стены со звукопоглощающим материалом вокруг храма. Его-то понять можно: терпеть каждый день гул, который производят туристы – занятие не из лёгких. Тем более, что можно ожидать от жиденькой стеночки высотою в два метра? Как они бедолаги вообще там молятся при таком шуме. Но что он может сделать? Средств едва хватает для поддержания порядка на планете. Помимо проблем мирового масштаба есть ещё и свои личные, малюсенькие проблемки. И так понятно, что мало построить замок, нужно его ещё грамотно обставить и окультурить. Тут уж не до богатств, а так, по скромному: стеночки, чтобы обои тоску не наводили, приукрасить разными шкурками животных и коллекционным оружием. Опять же, проблема, какие античные статуи выбрать: из бронзы или белого натурального камня? А на это денег ого-го сколько надо. Одни полотна великих художников в такую сумму обойдутся, что легче ещё один раз такой дворец построить. К тому же срок правителя такой короткий: за пятилетку надо успеть все дела переделать.

От негативных мыслей у Меддокса заболело в висках. Именно для таких случаев на работе у него был свой успокоительный тренинг. Он подошёл и распахнул настежь створки центрального окна. Воздух сразу наполнился гулом, исходящим от многоликой толпы с поляны. Правитель сделал недовольное лицо.

Ничего такого, просто обыкновенный шум. Можно же с этим жить. А если представить, что это шелестят банкноты, которые, хоть немножко, но оседают в правильном месте – то пусть этот шум стоит вечно.

Меддокс присел на подоконник и положил наружу руку ладонью вверх. Затем другой рукой достал горсть обжаренных крошек хлеба и насыпал таким образом: сначала сделал тонкую дорожку на отливе, а затем обронил несколько крупинок на лежащую руку. После этих манипуляций он надел очки с тёмными стеклами. Замерев, Меддокс стал терпеливо ждать. Подлетели две чёрненьких птички с белой грудкой, которых он методично прикармливал в течение месяца. Они по традиции сначала обклевали всё, что лежало рядом с рукой. Потом пташки некоторое время присматривались ему в лицо, забавно выворачивая при этом свои головки. Не разглядев под очками никакой опасности, они принялись тюкать клювиками по ладони. Было щекотно и хотелось отдёрнуть руку, но приходилось терпеть. Птахи, словно истинные мастера шиацу, воздействовали на биологические активные точки. После такого точечного массажа ощущалось покалывание в ладони. Насладиться послевкусием от спа-эффекта ему, к сожалению, не удалось. Привычный гул на поляне вдруг стих и стало отчётливо слышно чьё-то пение. Мозг сразу переключился на женский голос: захотелось узнать, кому принадлежит такое мелодичное звучание. Медд достал из выдвижного ящика морской бинокль и начал высматривать. Предчувствие его не обмануло: красивая девушка, положив руку себе на грудь, стояла на каменном источнике поклонения и пела. Над ухом до боли знакомый голос произнёс: