Прозрачный магический купол, будто тёплая мягкая ладонь, накрыл полянку. Звуки лишь чуть стали глуше, но воздух успокоился, и пряный аромат трав усилился, как бывает в знойный полдень.

– Аябэлька, ты иди, – кивнул Эстэриол на ручей, видневшийся за деревьями. – Окрест никого, я проверил. Купол тебя пропустит и туда, и назад, не волнуйся.

– Хорошо.

Я поднялась, поискала в сумке полотенце и пошла к воде. Лучше ни о чём не думать, просто окунуться, насколько глубина позволяет, и идти спать. Пора привыкать. Ничего, вспомню детство!

Когда я вернулась, Эстэриол спал, привалившись спиной к дереву, а возле раскрытой ладони, в траве, лежал недоеденный пирожок, по которому уже деловито ползали муравьи. Я вздохнула, подняла, отряхнула и села рядом с женихом, стараясь не задеть мокрыми волосами его плечо. Тепло, и солнышко пригревает. Я грустно улыбнулась и стала доедать пирожок.

Интересно, что мы теперь будем есть? Было бы здорово, если бы мои знания пригодились. Буду варить Эстэриолу кашу, похлёбки всякие, дичь жарить научу, если он вдруг не умеет… Ведь я даже не знаю, умеет ли? Хотя и он же в своё время бродил по Нелита? И в экспедиции, наверное, уже научился всему сам…

Я взглянула на бледный профиль возлюбленного. Он спал тихо, солнечная прядь лишь слегка трепетала от его дыхания. Под глазами синяки.

Боги, что же я наделала?! Что же я наделала, дура?! Подвела его! Как я могла, как я могла это сделать, боги? Из-за меня он теперь здесь, а ведь мог сейчас сидеть и готовиться к экзаменам! Вот что мне стоило не вмешиваться? Сидеть себе на месте и не вылезать?

Нет, не смогла бы я так. Вот и расплачиваюсь за свою честность и желание помочь другим. Свахта любил повторять, что добро наказуемо. И посмеивался так гаденько, когда я поначалу ещё пыталась спорить. А ведь прав оказался! Действительно, наказуемо. Я вот помочь подруге хотела. А Эстэриол меня сберечь. И вот мы теперь вдвоём совсем одни идём куда-то. Куда?

Я подняла лицо к небу, ощущая, как по щекам скатились тёплые слёзы и затерялись в мокрых волосах. Да, лучше сейчас поплакать, пока он спит, чтобы не видел. И так ему тяжело, ещё на меня смотреть сопливую?

По небу плыли редкие белые облачка. Вот бы лечь на такое, как на перину, и не думать ни о чём. Лететь себе невесомой и только кожей ощущать прохладный ветерок, ерошащий волосы. Хотелось уснуть, но в этот раз я не смогла, как получилось у Эстэриола. Полулежала, облокотившись о ствол поваленного дерева, глядела в небо, иногда опуская лицо, чтобы скопившиеся в уголках глаз слёзы стекали вниз, и опять поднимала взгляд. Думала и гадала, что же с нами будет?

Что-нибудь будет. А ведь это неплохо. Плохо сидеть в доме, где тебя никто не любит. Плохо побираться по сёлам, когда тебя собаками травят, чтобы ты, не дай боги, не украл яблока с ветки, свесившейся через забор. Плохо, когда ты один и никому не нужен. Плохо, когда ты ничего не хочешь. А мы хотели. И мы были вместе. Что там дальше – только боги знают. Может, Алерикс, да разве есть разница, если он сам почти бог со своей светлой силой и столетиями жизни за плечами? Но ведь мы живы, а значит, всё ещё может наладиться. В конце концов, не так уж и страшно просто погулять год. Кто его знает, что за этот год произойдёт? Может быть, мы успеем целую жизнь прожить! Как в книжках. Или как у меня было?

Сейчас мне казалось, что год, что я провела в Сидиене, когда мне было восемь, это целая отдельная история. Будто и не со мной произошла, а я просто книгу прочла, как ту, что читала на подоконнике в нашей комнатке в башне. Пусть так и будет.

Когда я проснулась, солнце уже миновало зенит, мы проспали почти полдня. Я взглянула на Эстэриола рядом. Он не спал и задумчиво глядел в небо, будто моё утреннее отражение, но как только заметил, что я проснулась, заставил себя улыбнуться и скомандовал подъём.

Ниамо всё это время тихо пасся неподалёку. Надо, наверное, было распрячь его, да как-то мы не подумали… Ладно, надеюсь, он простит нас?

Наш путь лежал на запад, в сторону Баталона, сначала через густые леса, а затем посреди широких степей Большой Силурской равнины. Но до них ещё далеко, сегодня мы и сотой доли не пройдём.

По пути мы почти не говорили, да и неудобно – тропинка сузилась, поэтому впереди шёл Эстэриол, за ним я, а замыкал отряд Ниамо, шедший следом без указки и понуканий. Ручей спустился в овраг, и лес обступил нас, пряча от лучей солнца в прохладном полумраке. Хоть со временем года повезло – будет только теплее, а до зимы мы точно что-нибудь придумаем.

Я шла, глядя на неестественно прямую спину Эстэриола. Его походка становилась всё деревяннее, он начал спотыкаться и в какой-то момент вдруг остановился, тупо глядя перед собой. Я обошла его и заглянула в лицо. Серые глаза были абсолютно пустыми, губы дрожали.

– Эстэриол… – шёпотом окликнула я, и он резко и порывисто обнял меня, крепко прижимая к себе и зарывшись лицом в мои растрепавшиеся волосы. Он дрожал всем телом и шмыгал носом. Боги, неужели плачет?

– Ая, – просипел он мне в ухо, но больше ничего не сказал. Да и что тут скажешь?

Я вцепилась в него ответными объятьями, ощущая на шее тёплые капельки.

– Эстэриол, я люблю тебя! – сказала я, зная, как ему важно знать, что я здесь, что я с ним. – Эстэриол! У нас всё будет хорошо, обязательно! Милый, я люблю тебя, очень!

– И я тебя. И я тебя люблю, Аябэль! – он всхлипнул и дёрнул руками, прижимая меня крепче. – Я ведь ничего не знаю, Ая! Будет, не будет? Я беспомощный и слепой, как котёнок! Алерикс вон, даже Сайка может видеть будущее худо-бедно, а я вообще, как доска умный! Табуретка и то лучше знает, что нас ждёт с тобой! А я понимаю, что что-то должно быть, но не вижу, не вижу ничего! И за что на нас эта вся дрянь свалилась? Какой сволочной бог нас так подставил, а?

– Не нужно, Эст, – мягко попросила я. Негоже гневить богов, даже если они нас не услышат.

– Да плевать я хотел! На всех этих богов вместе взятых! Ты представляешь, что бы было, если бы тебя не было рядом, а? Да я бы сдох, Ая! Я только с тобой такой сильный! Мне только ты нужна и всё! А они пусть к Демонам катятся со своими шутками!

Я положила руку ему на затылок, поглаживая светлые волосы. Ну и пусть. Я с ним и его не брошу, а остальное, и правда, пусть катится…

Я не знала, что он говорил дальше, но звучало ёмко и как-то интуитивно понятно. Ругается на Первичной речи? Наверное. Звучит действительно впечатляюще. Пусть, ему нужно. Сколько он в себе держал? Вот пусть буки с осинами послушают. А если где какой неудачливый барсук окопался – так пусть бежит!

До первого хутора мы добрались уже после заката по темноте. Эстэриол зажёг было тусклый соль, чтобы не слепил, но на подходе к жилью погасил его, чтобы не пугать местных. Народичи, наверное, давно спать улеглись, а собаки, почуявшие чужаков ещё у опушки, оглашали окрестности истеричным лаем, так что, когда мы подошли, одна из самых усердных охрипла. Ниамо лишь брезгливо фыркнул в её сторону, а я прижалась к Эстэриолу.

Да, я действительно давно не бывала в глубинке, совсем уже отвыкла от простого уклада жизни. Вступила в коровью лепёшку и тихо ругнулась, обтирая башмачок о траву. Вряд ли здесь одобрят мой наряд – среди деревенских жителей было не в моде носить штаны, если в них не имеется то, что положено иметь представителям мужского пола. Но смотреть на меня было некому. Если Нэвэрет вечером оживал, открывая на смену закрывшимся магазинам портовые таверны и устраивая увеселения, то на хуторах уже все спали.

Спали, пока не пришли мы, потому что лай собак перебудил половину дома. К невысокой изгороди вышел пошатывающейся походкой мужик с фонарём. Его лица было толком не разглядеть в тусклом свете фитиля, да и нас он вряд ли мог видеть отчётливо, различая лишь силуэты.

– Что надо, бродяги? Пшли вон отсюда! – раздался хриплый неприязненный голос.

– Мы не бродяги, хозяин, – вежливо возразил Эстэриол. – Я практикующий маг, и мы пришли сюда в поисках приюта и работы.