<p>
Остановились они, только выбравшись на лесную опушку, где кончались эти буйные тропические заросли и на прибрежном песке высились лишь редкие кокосовые пальмы. Валера рухнул на землю, стараясь отдышаться, но едва пришел в себя, как с ужасом заметил, что из зарослей показалась крупная пятнистая кошка, направлявшаяся в их сторону. Сил бежать куда-то уже не было, да и разве от леопарда убежишь? Леопард, однако, и не думал нападать, а стал игриво наматывать круги вокруг их компании.</p>
<p>
- Лео, отстань, у нас важное поручение, - отмахнулся от него Бен.</p>
<p>
Леопард что-то прорычал в ответ, и в его рыке Валера с изумлением распознал вполне человеческие звуки. Изумление его было, похоже, столь заметным, что Бен ухмыльнулся и тут же поспешил разъяснить:</p>
<p>
- Ты не смотри, что у Лео облик натурального зверя, мозг у него вполне человеческий, то есть он не глупее нас с тобой. Разговаривает, правда, не слишком членораздельно, поскольку голосовой аппарат не так устроен, но это ж пустяки, верно? Вот только боюсь, в твоем обучении он нам не помощник...</p>
<p>
- Тогда может я пригожусь? - спросил кто-то за спиной у Валеры, и мальчик, обернувшись, увидел еще одного своего странного сверстника. Этот парень был гол, как и все тут, и вполне походил бы на человека, если бы не страшные когти на всех его четырех конечностях. Ну и монстры здесь водятся!</p>
<p>
- Да, Юджин, без твоей помощи никак, видишь, новичка выгуливаем, - приветствовал его Бен. - Зовут его Валера, он из России, сюда попал ради операции по замене тела, теперь на реабилитации. Бегает он у нас уже что твой чемпион, верхом скакать научился, может, ты теперь обучишь его на деревья влезать?</p>
<p>
- А почему нет? - Юджин вальяжно подошел к ближайшей пальме и вдруг принялся ловко карабкаться по ней, вонзая в ствол свои острые когти. Добравшись до самого верха и лихо срезав когтем почти поспевший орех, Юджин ловко развернулся головой вниз и спустился тем же макаром.</p>
<p>
- Не, ребята, у меня так не получится! - замотал головой Валера.</p>
<p>
- Ничего, полезешь по-обезьяньи, - "утешил" его Юджин. - Обхвати ствол руками и ногами, сожми покрепче и потихоньку ими перебирай. То бишь, опираясь на ноги, старайся зацепиться руками повыше, а потом подтягивай нижние конечности, и так далее, а я подстрахую.</p>
<p>
Бедному Валере ничего не оставалось, как воспользоваться советом. Попробуй тут не полезь, когда тебя нежно так подпихивают жуткими когтями под ягодицы! Спускаться, правда, оказалось труднее, и Валера малость ободрал себе бедра, и так изрядно натертые во время скачки верхом на кентавре.</p>
<p>
- Ничего, потом пластырем заклеим, - промолвил Бен, оценив его состояние. - А сейчас будет твой последний на сегодня квест. Пит, где ты там, лежебока?</p>
<p>
- Да здесь я, чего орешь? - лениво пробубнил кто-то из-за лежащего недалеко от берега валуна.</p>
<p>
Валера оглянулся и увидел выползающего на камень рыжего пацана. Мокрые, давно не стриженые волосы настолько облепляли его лицо, что виден был только нос. Устроившись, наконец, на валуне, он заправил их за уши и оказался веснушчатым и зеленоглазым.</p>
<p>
- Короче, тут у нас новый пациент, - гаркнул Бен. - Помоги ему научиться плавать!</p>
<p>
- Да пожалуйста...</p>
<p>
Валера, не дожидаясь, когда его пихнут в воду, а от этой компании и такого можно было ожидать, сам потопал к валуну, шипя сквозь зубы, когда наступал на что-то острое. Когда соленая вода поднялась уже до самого паха и стала ощутимо покусывать поцарапанные места, он остановился.</p>
<p>
- Иди глубже, не боись, тут лагуна, акулы сюда не заплывают, - приободрил его Пит и сам скатился с камня в воду.</p>
<p>
Валера вытаращил глаза, хотя, кажется, должен был уже отвыкнуть здесь удивляться: у его нового инструктора только верхняя часть тела была человеческой, а вместо ног наличествовал мощный рыбий хвост!</p>
<p>
- Ложись на воду, - скомандовал ему Пит, - потом загребай руками, а ногами попеременно колоти по воде. Лучше, конечно, было бы действовать ими синхронно, но это когда на них надета общая ласта, а так все равно не получится. Не бойся нахлебаться воды, при малейшей опасности я тебя завсегда снизу поддержу.</p>
<p>
Следующие полчаса были заполнены суматошными движениями Валеры, которые только к концу стали напоминать что-то осмысленное, и Пит решился отпустить его в самостоятельное плавание вдоль берега. Сам при этом далеко не отплывал, страховал и контролировал. Компания на берегу сопровождала весь этот процесс ехидными комментариями, которые, впрочем, Валеру ничуть не задевали. Было тяжело, но весело, и даже дух захватывало, стоило ему подумать, сколькими умениями он овладел за один этот день!</p>
<p>
Измотался он, правда, очень, так что еле выбрался потом из воды и плашмя рухнул на прибрежный песок. Долго загорать ему, впрочем, не дали, опять посадили верхом на Бена и с ветерком довезли до госпиталя, где Валера попал, наконец, в ласковые руки медсестер, мастерски обработавших все его порезы и потертости. Удивительно, но со всем этим делом они смогли обернуться еще до обеда, после которого мальчика ждал медосмотр у самого руководителя клиники Сэмюэля Редмонда.</p>
Глава 3.
Тайны острова.
<p>
Новую одежду Валере так пока и не подобрали, а может, просто посчитали излишним его одевать, все равно же потом на медосмотре раздеваться, словом, он так и пошел туда нагишом. Войдя в смотровой кабинет, он удивился, увидев рядом с Редмондом свою мать. Все же он уже не малыш, который будет уверенно чувствовать себя только рядом с самой, и уже не так беспомощен, чтобы его надо было ворочать. Хотя, возможно, она исполняла тут роль заказчицы, которой предстояло оценить работу клиники, а для этого последней надо было, так сказать, "показать товар лицом". Ну что ж, Редмонду было, чем гордиться.</p>
