В международном аэропорту Ниццы было множество народа: видимо, пытались спастись под крышей от жгучего июльского солнца. И зачем ехать на Лазурный берег, если от солнца прятаться? Этим можно заниматься хоть в Лондоне, хоть в Глазго, но множество народу почему-то считало иначе. Странные люди, право слово.

В магазинчиках, которые в избытке встречаются практически повсюду в аэропортах, шла бойкая торговля прохладительными напитками; Рита отстояла небольшую очередь и купила себе бутылочку минералки. Та оказалась скорее прохладной: естественно, даже холодильники не выдерживают такую жару. Летом в южной Франции часто так случается: температура поднимается выше заявленной в туристических проспектах. Не спасает даже привычный европейский сервис, и хотя холодильники работают в любую погоду, бывает, что техника дает сбой. Даже в Ницце, где полно людей более чем богатых. Ну, да чего ждать от простого киоска в аэропорту? Вот если бы Рита зашла в один из городских ресторанов, расположенных вдоль Английской набережной, или заглянула в ресторан отеля «Негреско», воду подали бы идеальной температуры – такой, какая нужна клиенту.

Рита с дочерью Элен ездили сюда уже не первый год, снимали виллу в Антибе, в пятнадцати километрах от Ниццы. Чудесное место, вокруг сплошные виллы миллионеров, прячущиеся в пышной зелени садов; до моря десять минут неспешным шагом. И главное, шумных туристов в округе маловато, вилла столь удачно расположена, что можно практически не сталкиваться с приезжими. Временами многонациональные отдыхающие словно с ума сходили: частенько на отдыхе с виду почтенные семейства становились неуправляемыми. Особенно дети. Когда Рита в последний раз была на общественном пляже, какой-то малолетний негодник кинул в нее косточкой от манго и попал прямо в глаз. А потом захихикал и ускакал ковырять медузу, по несчастью, оказавшуюся на берегу во время отлива. Медузе, наверное, было уже глубоко все равно, она неотвратимо засыхала, а Рите пришлось замазывать небольшой, но отчетливо видный синяк под глазом. Элен тогда долго посмеивалась. Родители же малолетнего негодника, молодые итальянцы, и бровью не повели, занятые: он – разгадыванием кроссворда, она – втиранием в спину дорогого супруга крема от ожогов.

В этом году Рита прилетела первой: на работе затишье, да и заместитель, Кеннет, прекрасно может справиться сам. А Элен поставили последний экзамен на конец июня – и вот теперь Рита встречала дочь, которая счастливо сдала сессию и может наслаждаться отдыхом.

Начали выходить пассажиры прибывшего из Лондона самолета, радостные люди устремились на свободу, толкая перед собой тележки с вещами. Рита сняла темные очки, чтобы издалека разглядеть Элен. Когда поток пассажиров изрядно поредел, Рита, наконец, увидела дочь: Элен, одетая в легкое зеленое платье и босоножки на остром каблучке, весело щебеча, вышагивала рядом с длинным мрачным субъектом, который внимательно ее слушал и тащил две сумки – свою и Элен. Наверное, случайный попутчик, которого дочь успела очаровать за пару часов полета. На Элен заглядывались мужчины практически всех возрастов, даже малыши начинали улыбаться, если девушка к ним обращалась. Редкостное обаяние, помноженное на привлекательную внешность. Сейчас волосы Элен были выкрашены в два цвета – шоколадный и светло-кофейный, карие глаза блестели, загаром она уже успела обзавестись за пару сеансов в солярии – шоколадная девочка, да и только. Неудивительно, что мужчины падают у ее ног. За Элен и ее спутником шли последние пассажиры – веселая студенческая компания, человек пять, перебрасывающиеся шутками. Рита улыбнулась и помахала Элен рукой, девушка, заметив мать, обрадованно замахала в ответ.

– Ну, наконец-то! – Рита обняла дочь. – Ты, как обычно, копаешься дольше всех.

– Я потеряла сережку в самолете, Мэтью помогал мне ее искать, – непринужденно улыбаясь, сообщила Элен. Она выглядела замечательно, так и нужно прилетать на Лазурный берег, чтобы покорить всех отдыхающих. Студенты остановились неподалеку, о чем-то оживленно переговариваясь, и поглядывали на Элен. Интересно, с ними она тоже со всеми перезнакомилась? Рита не удивилась бы, если б пилот вышел попрощаться с ее коммуникабельной дочерью…

– Спасибо, что спасли мою дочь от одного из самых больших несчастий в ее жизни, – вежливо сказала она высоченному Мэтью.

– Не за что. – Он выглядел несколько озадаченным – интересно, чем?

– Пойдем. Машину я арендовала еще вчера, так что не нужно брать такси. – Рита взглянула на Мэтью. – Могу я попросить вас донести вещи Элен до машины? Мы были бы вам чрезвычайно благодарны.

Элен и ее спутник переглянулись.

– Мама, понимаешь, в чем дело… – Дочь запнулась. – Мэтью – мой друг, он прилетел отдыхать вместе со мной.

– Вот так номер, – сухо сказала Рита. Сюрприз, и неприятный сюрприз. Она ничего не имела против ухажеров дочери, которые вились вокруг Элен в Лондоне, но привезти абсолютно незнакомого человека на виллу, где запланирован тихий семейный отдых, которого давно ждали… Это немного слишком. – Могла бы предупредить.

– Видишь ли, мама, это еще не все. – Элен бросила взгляд через плечо – на студенческую компанию. – Это тоже мои друзья, и они тоже будут у нас отдыхать.

Пятеро молодых людей – ну да, их было пятеро, три парня и две девушки – уставились на Риту веселыми глазами. Молодежь явно находила ситуацию забавной.

– Элен, ты сама понимаешь, что говоришь? – тихо спросила Рита. – Во-первых, это совершенно неожиданно. Во-вторых, их слишком много, у нас не такой большой дом, где они все будут жить?

– Ма-ам, разместимся как-нибудь. У Дила четырехместная палатка, у Синди – двухместная, мы в Альпы собирались, в поход; спальные мешки есть, пропитание мы уж как-нибудь себе добудем… Мама, ну, пожалуйста! Ты же никогда ничего не имела против!

– Но ты никогда не преподносила таких сюрпризов.

– Мои друзья замечательные! Вот увидишь, они нас нисколько не стеснят.

– Я просто не знаю, что сказать. – Рита действительно не знала. Устраивать скандал в аэропорту – не выход, эти люди уже здесь. Если бы Элен упомянула о них в разговоре по телефону, возможно, Рита уже составила бы план действий, возможно, даже задавила бы идею в зародыше, но сейчас она была слишком ошеломлена, чтобы принимать судьбоносные решения. – Что ж, поехали домой, там разберемся. Только что теперь делать? В машину вы все не влезете…

– Здравствуйте, – нестройным хором сказали студенты. Мэтью молчал, он явно был не из этой компании. Интересно, он-то как тут оказался? Ребята – похоже, однокурсники Элен, но Мэтью не вписывался.

Рита обреченно вздохнула.

– Давайте познакомимся. Я Рита Льюис, мать Элен.

– Дил, – представился тот самый обладатель четырехместной палатки, высокий и светловолосый.

Пухленькую девушку звали Синди, подругу Дила – Ирена, а еще были Кен и Джастин. Все они, как выяснилось, учились на факультете журналистики Городского университета Лондона, вместе с Элен.

Рита вопросительно посмотрела на «друга Мэтью».

– Я Мэтью Фрост, – он представился полностью, а не просто по имени, как студенты. – Элен рассказывала о вас. Только я не думал, что мы с вами встретимся здесь. – Мэтью иронично посмотрел на Элен, та немедленно вздернула подбородок – никому не позволит над собой смеяться! Так всегда.

– Очень приятно, – с ненастоящей вежливостью сказала Рита. Улыбаться всей компании вовсе не обязательно. – Что ж, идемте. Давайте решать проблемы по мере поступления.

Да уж, Элен умеет преподносить сюрпризы! Непредсказуемость в чистом виде. И в кого она такая пошла, не в отца же, в самом деле? Дейк, при всех его положительных качествах, никогда не обладал магической хваткой, все его подарки – на дни рождения, на Рождество и Новый год, на годовщину свадьбы, – Рита угадывала еще до того, как те были куплены. И в действиях бывший муж был чрезвычайно предсказуем… Сама Рита обладала неплохими деловыми задатками, но сюрпризы подобного рода – не в ее стиле. Впрочем, во времена ее бурной молодости все было совсем по-другому.