– Застегнитесь, приготовьтесь, в пещере гораздо прохладнее, чем на улице, – с этими словами Антоний ударил посохом о камень, на конце посоха загорелся свет, колдун сделал первый шаг в темноту. Саша, Ламия и Всеслав использовали заклинание «Дивий» и тоже вошли внутрь, освещая огоньками каменные стены. Сразу после входа в пещеру их ждал довольно сложный спуск под землю, но, как оказалось, Антоний уже несколько дней назад здесь побывал и подготовил всё необходимое для удобства и безопасности. Он был не только колдуном, но и прекрасным скалолазом и спелеологом. После спуска пещера выпрямилась и стала гораздо шире, можно было стоять уже в полный рост, не боясь что-либо задеть.

– Ну вот, мы добрались до Большой кельи. Это место так называли ещё старообрядцы, а вот там вот, – Антон указал лучом на стену коридора и высветил отверстие, – Дорога в Ад. Туда нам и надо, там котейка проживал.

Слова проводника эхом отражались от стен, что делало пещеру ещё более зловещей.

Пробираясь всё глубже под землю, Сашка сначала испытывал волнение, потом лёгкий испуг, а после того, как они залезли в коридор «Дорога в Ад», и вовсе испытал страх. Чем глубже протискивались путники по этому пути, тем страшнее ему становилось. Он заметил ещё один лаз в стене и решил хоть как-то развеять неприятные мысли и тишину пещеры:

– А вот там вот вход в другой коридор, да? У него тоже название есть?

– Да, конечно, – Антон посмотрел, куда светит мальчик. – Это проход к Чёртовой пропасти.

«Да уж, зачем я спросил, – подумал Саша, – в этом месте точно не будет сладких слов и приятных названий, только черти, дьяволы да мыши».

Не успел он подумать, как тут же ему навстречу выпорхнула парочка летучих созданий. Чуть в него не врезавшись, они зацепились за выступ на потолке и замерли. Сашка сильно дёрнулся и издал крик от неожиданности.

– Ну-ну, чего испугался-то? Это всего лишь водяная ночница, я же предупреждал. Только не светите на них. Они же сумеречные животные, свет им очень неприятен.

Ламия не смогла скрыть радости от того, что она, девчонка, даже и глазом не моргнула, в то время как Сашка испугался безобидных малюток.

Прикрыв рукой свет от жезла, Ламия всмотрелась в потолок, чтобы получше разглядеть двух мышек, висящих вниз головами. Налюбовавшись на представителей местной фауны, все двинулись дальше.

– Ну вот, пришли, – сказал Антон, указывая на стену из камня. – Завал. Он очень древний, за ним до происшествия ни один человек не был, даже я, местный житель, недавно узнал секрет, и как раз от кошки. А теперь и вы прикоснётесь к великой тайне пещеры Смолинская.

Путь им преграждала плотная стена из камней когда-то обвалившегося потолка. Дальше хода не было, булыжники явно лежали уже сотни лет. Проводник начал колдовать, закрыл глаза, шепча что-то себе под нос, и стал гладить рукой камни, вырисовывая только ему понятные знаки. Но со стеной ничего не происходило: булыжники так и лежали на своих местах. Ещё несколько колдовских пассов, и Антон закончил.

– Прошу в логово Земляного кота, – он протянул ладонь в пригласительном жесте.

Сашка хотел было сказать, что стена-то на месте, куда идти-то, но заметил, как рука Антона легко прошла сквозь преграду. Каменная стена лежала на месте, но это была всего лишь иллюзия для затуманивания мозгов людинам и прочим охотникам до сокровищ.

– Саш, ну ты чего замер-то? – сказала Ламия и прошла сквозь камни. Он последовал за ней.

Пройдя иллюзорный завал, путники очутились в большом, просто огромном зале. Стены были не каменные и даже не известняковые, как в пещере, а земляные. Во многих местах из стен и потолка торчали корни. Недалеко от входа была устроена лежанка: много сена, листьев и шерсти было сложено в одну кучу, и выглядело это, как огромное гнездо.

– Это спальня у него такая была, – улыбаясь, произнёс Антоний, – отсюда он под землю входил, да и гулял под лесами нашими, поэтому его жилище уже не в скале, а именно в земле. А коридор в пещере, кстати, называется Дорогой в Ад потому, что кот рычал здесь, да и храпел, пока спал, а людины боялись, думали, что демоны звуки издают из преисподней. Глупые они, людины-то, верят во всякое недоказанное.

– Так значит, здесь его логово и тайник? – спросил Всеслав.

– Да, мне кошка рассказала, как войти сюда и где кот в лесу остался. Я пошёл его спасать, но было слишком поздно. Он лежал между берёз и от ран да кровопотери умер уже. А тех, кто его так повредил сильно, след простыл. Хотя я по лесу долго бегал, даже домовых своих к поиску привлекал – всё без толку.

– А где сам кот, ну, в смысле, тело его? – грустно спросил Всеслав.

– Я его сюда, в гнездо, обратно доставил, да вон там в дальнем углу схоронил, – Антоний направил луч посоха, высветив могилу. – Много сил потратили я и домовые, размером велик и веса котейка был немалого, ну и без магии тоже, конечно, не обошлись.

Директор и ребята смотрели в другой конец зала. Антоний хорошо поработал в своё время: не просто закопал кота, а ещё и из камней создал могильный холм и символическое ограждение.

– Правда, пока могилку-то копали, кота в гнездо положили, я там не прибирался, лежанка вся кровью пропиталась, аккуратнее будьте, не испачкайтесь сильно.

– Хорошо! Давайте искать, может, хоть что-то найдём, какую-нибудь зацепку. Особенно внимательно осмотрите гнездо.

Все принялись исполнять наказ директора. Каждый сантиметр пещеры был освещён посохами и жезлами, всё было осмотрено, каждый клочок пола и стен. Но ничего, кроме пары огромных когтей, которые зверь когда-то сбросил, и чёрной лужи запёкшейся крови в гнезде найти не удалось. Никаких намёков на то, что за сокровище охранял, и кто убил кота, ничего!

– А ты, Антоний, точно уверен, что именно здесь напали на него впервые, а не в лесу, например?

– Я уверен только в том, Всеслав Борисович, что мне кошка поведала. Она прибежала ко мне в дом и сказала, что её котик спал у себя, как вдруг началась атака. Колдуны прошли сквозь иллюзию и принялись огнём стрелять. Бежал зверь из пещеры, дабы детей и суженую предупредить. Кошка схватила то, что охраняла, да с детьми скрылась в земле, пока кот бился с недругами в лесу, прикрывая их отступление. Рассказала и про заколдованный вход в логово, попросила позаботиться о коте и побежала дальше, как оказалось, к вам в Москву. Хорошо, что я изучал земляных кошек и зелье готово было для разговора с ней, а кто другой попался бы ей на пути, так тайну и не узнали бы никогда про эту пещеру.

– Да, это действительно удачно. Мне она то же самое рассказывала. Но здесь никаких следов нет, даже отпечатков ног в земле, ботинок. Не летали же они над землёй во время атаки, – вслух размышлял Всеслав.

– Я, когда первый раз всё осматривал, тоже этому был очень удивлён. Большие профи работали: все свои следы скрыли, знали они, что на преступление идут и что их искать будут, понимали. Да и в лесу, на месте убийства, сокрыли всё довольно быстро – я же, не мешкая, побежал на помощь, но, когда прибёг, уже никого и ничего, – сказал Антоний.

– Да, ты прав, друг мой. Могущественные колдуны совершили это деяние. Ну что же, пойдёмте домой, сегодня нас постигла неудача. Отдадим последнюю дань защитнику сокровищ и пойдём.

С этими словами Всеслав подошёл к могиле кота, посмотрел на потолок, произнёс заклинание себе под нос. Из посоха вырвался тонкий красный луч. Словно лазер, он начал бурить потолок, всё больше углубляясь в землю. Через несколько секунд луч из посоха погас, и в то же мгновение дневной свет из небольшого отверстия в потолке упал на изголовье могилы. Всеслав пробурил до самой поверхности землю, чтобы солнце каждый день освещало место упокоения магического пушистого героя.

– Спи спокойно, котик. Пойдёмте, товарищи, попытаем счастья в другом месте. Я чувствую, что всё-таки скоро мы наткнёмся на подсказку, – промолвил Всеслав. Он поднял и положил в свою сумку когти кота и прошёл сквозь каменную стену обратно в пещеру.