– Пора, – напарник поднял голову и посмотрел на «небо».

Никогда не понимала этого действия, ведь единственное, что мы видим – голубоватый слой воды, через который не проникает ни один лучик света. Мы лишь чувствуем предстоящее появление солнца над горизонтом. Пусть озеро вот уже много лет скрывает нас от верхнего мира, кровь аструмов не дает ошибиться.

– Я тоже пойду, – Аргус взглянул наверх, в точности копируя движение Хьюго.

Они походили на двух волков, воющих на луну, только луны нет и неба тоже. Раньше это было оправданно: мы могли читать грядущие события по звездам, а сейчас до них не дотянуться.

– Кэссия скоро вернется, я должен поговорить с ней до того, как что-нибудь сломается, или кто-нибудь покалечится, – мужчина махнул рукой и поспешил к замку.

Я еле сдержала улыбку. Все знали непростой нрав Кэссии, ее стоило сделать мужчиной, дабы оправдать отнюдь не женский характер. Как Аргус выдерживает? Видимо, шестьсот лет, проведенные вместе, помогли ему найти управу на своего алтерна.

– Не жди меня, – окликнул наставника Хьюго.

Что-то в его интонации заставило напрячься. Неужели страж собирался прочитать лекцию о неуважительном отношении к старшим? Я не согласна с выбором темы и не стану менять мнение об инканах. Нами правят тираны, диктующие, как нужно жить. Если бы не они, мы бы давно переселились на землю. Аструмы себя замуровали, а теперь гниют в собственноручно вырытой яме.

– Успокойся, – я решила начать первой и избежать нотаций, в ходе которых напарник опять выставит меня неправой, – никому не расскажу ни о беседе с Аргусом, ни о моем отношении ко всей ситуации, но это не значит, что мы станем шпионами старейших. Ты не успеешь им и слова сказать, как…

Не терпелось продолжить гневную тираду, однако Хьюго остановил меня одной единственной фразой:

– Я не об этом.

Как не об этом?! О чем еще он мог говорить, как не о задании, которое хотят на нас повесить.

– Я должен попросить прощение за то, что приказал тебе, – промолвил юноша.

Не верю. Он извинился? Такие моменты можно по пальцам пересчитать.

Пусть не надеется – произошедшее не сойдет ему с рук. До сих пор помню отвратительное чувство, поглотившее с головой: ледяной холод, резко сменяющийся ослепительным жаром. Ничего ужаснее в жизни не приходилось ощущать. Теперь становится понятно, почему алтернам советуют как можно реже пользоваться приказами.

– Мне показалось, ты собираешься вернуться в замок и сообщить инканам о нашем решении. Я не прав? – Хьюго терпеливо ждал ответа.

Вечно он переворачивает все с ног на голову. Еще пару минут назад я находилась в беспроигрышной позиции, но напарник легким движением руки лишил меня аргументов. Как ему удается выходить чистым из любой ситуации? Хьюго не прав и раскаивается, только делает так снисходительно, будто ему приставили нож к горлу.

– Ты хоть знаешь, как было мерзко? – я почему-то не могла долго злиться, тем не менее, последнее слово не должно оставаться за ним.

– Знаю, твои эмоции были хорошо видны, – хладнокровно произнес парень. – Поэтому можешь приказать все, что захочешь.

Ничего себе подарок. Он не шутит? Сколько раз я представляла, как алтерн будет безоговорочно выполнять любую мою просьбу. В мыслях возникали новые и новые задания: вот Хьюго лихо отплясывает в верхнем зале или в костюме петуха карабкается на крышу замка. Венцом фантазии стал полноценный обед, который следовало съесть, не оставив ни единой крошки. Жаль, совесть никогда не позволит озвучить подобные желания.

– Воспользуюсь твоим предложением позже.

В голове было множество идей, и ни одной из них нельзя давать волю. Слишком велико преимущество, оказавшееся в моих руках, таким не разбрасываются. Когда-нибудь приказ пригодится, и, учитывая наши различия во взглядах, глупо использовать его впустую.

– На твоем месте я бы сделал так же, – из уст Хьюго это прозвучало как похвала.

Меня охватила гордость за собственную рассудительность, а ведь отличный шанс мог быть потрачен на очередную ерунду. Как приятно осознавать свою гениальность!

– Увидимся вечером, – проговорил на прощание алтерн, – и, Мэл, не наделай глупостей.

– Иди, – я легонько подтолкнула его в сторону замка, – опоздаешь.

Напутствие Хьюго давно стало своеобразным ритуалом вместо обычной фразы «до встречи». Я привыкла и не обижаюсь: понимаю, он таким образом оберегает меня. Странная опека, но от напарника другого не дождешься.

Юноша свистнул Альве – и парочка скрылась за деревьями.

– Вот мы и остались одни, Скит, – обратилась я к питомцу. – Что будем делать?

Возле уха раздался приглушенный звук, похожий на скрип, маленькие лапки нетерпеливо затопали по плечу. Как всегда, фидо не думал ни о чем другом, кроме еды.

– Хорошо-хорошо, идем завтракать.

Зверек довольно гукнул и удобнее устроился на мне.

Глава 5. Затмение

Сентябрь, 1529г.

Я занял пустующий пост помощника капитана. Никто не хотел брать эту должность, поговаривая, что та проклята: на ней не задерживались больше месяца. У капитана была тяжелая рука и непростой характер, он, не колеблясь, расправлялся с очередным помощником и принимался искать нового. Желающих попытать счастье становилось все меньше.

Стоило услышать неожиданное предложение, как я без раздумий согласился. Неизвестно, когда мы покинем корабль и покинем ли его вообще. А кто мешает с пользой провести вынужденное заточение?

Отец не обрадовался моему назначению. Он не возражал, но я понял это по выражению его лица. Неблагодарный! Не понимает, что работа позволит решить наши финансовые проблемы, и больше не придется унижаться перед капитаном.

***

– Долго будешь сидеть? – за мой столик подсел Джан.

До чего не люблю этого аструма: он слишком угрюмый и с чувством юмора проблемы. В его обществе ощущаешь себя неуютно, словно наизнанку вывернули.

– Если мешаю, так и скажи, – пробурчала я, ковыряясь ложкой в тарелке.

Эх, начинается еще один бессмысленный диалог. Пожалуйста, оставьте меня в покое, дайте позавтракать по-человечески.

– Через десять минут мы должны быть в верхнем зале, – подозрительно радостным тоном сообщил Джан.

– Днем там делать нечего.

Надежды на приятное времяпровождение с горячей овощной похлебкой таяли с каждой секундой. В прошлый раз Аргус помешал насладиться пищей, теперь это вознамерился сделать наш мрачный шутник. Они сговорились?

– Я думал, в твоей маленькой симпатичной головке что-то есть, – мужчина постучал пальцем мне по лбу. – Я ошибался, там одни семена.

Скит раздраженно зашипел на обидчика. Его черные глаза, не отрываясь, следили за виром.

– Мэл, если «шкурка» не замолчит, ей придется поближе познакомиться с моим питомцем, – угрожающе произнес Джан, отводя руку.

Большой черный волк при этих словах плотоядно облизнулся, не сводя со Скита пристального взгляда. Хорек моментально поджал хвост и юркнул мне на колени. Ему не хотелось закончить жизнь в желудке огромного четвероногого зверя.

– Что тебе надо? – я с вызовом посмотрела на мужчину.

Он был доволен ответной дерзостью:

– Ты ведь чувствуешь приближение луны?

Кажется, я начинала понимать, к чему движется беседа:

– Днем де́скуры охраняют Весы. Нам придется дождаться заката.

– Никто не знает, чья очередь в затмение, в этом-то и прелесть, – хрипло засмеялся Джан. – На небе два светила, мы можем беспрепятственно подняться наверх.

Мой обреченный вздох, наверное, слышали все стражи в столовой:

– Неужели за тысячи лет мы не договорились?

– Никто не хочет уступать свое время, – развел руками мужчина.

Он явно забавлялся тем, что скоро произойдет. Не вижу ничего веселого. Я бы с радостью отдала эти двадцать минут караула дневным стражам.

– Скит, стереги еду.

Питомца пришлось оставить возле тарелок: мало ли кому взбредет в голову покуситься на мой завтрак. Надеюсь, когда я вернусь, удастся его доесть?