Ее непосредственность поражала. Наверное, именно это и привлекло напарника. Сам он не позволял себе подобного поведения, считая его недостойным.

Скит внезапно дернулся и с громким шипением спрыгнул на стол возле моей тарелки, шерсть на загривке зверька вздыбилась, а хвост нервно подергивался из стороны в сторону. Прямо перед ним, испугавшись разоблачения, замер небольшой белый хорек.

Кирс тут же схватила его за шкирку и погрозила своему питомцу пальцем:

– Сколько раз я тебе говорила не таскать чужую еду? Сложно у меня попросить?

Воришка виновато посмотрел на хозяйку и жалобно поджал ушки. Скит неодобрительно зарычал, ни на секунду не поверив собрату.

Однако у блондинки было другое мнение. Она прижала фидо к груди:

– Ты мое чудо. Обещай, больше так не делать.

Тот довольно заурчал и, забравшись к девушке на плечо, почувствовал себя в полной безопасности. Скит разозлился и прижался к столу, готовясь к прыжку.

Я дала подопечному подзатыльник. Не хватало нам устроить драку в столовой.

Стул возле меня неожиданно отодвинулся, и на него сел высокий мужчина с короткими жемчужными волосами:

– Вот вы где, а я вас везде ищу. Надо было сразу догадаться, что желудок Мэл приведет именно сюда.

Началось, эти двое никогда не упустят шанса посмеяться над моей маленькой слабостью.

– Я говорил, не стоило сюда приходить, – Хьюго, не колеблясь, примкнул к наставнику.

Он радовался обретенной поддержке. Теперь, когда у него появился сообщник, мне придется несладко. Хорошо, хоть я не единственный любитель человеческой пищи в нашем дружном коллективе.

– А ты почему одна? – мужчина обратился к Кирс – моей единственной надежде на спасение.

– Напарник наверху, – беззаботно откликнулась девушка. – Позвать его?

– Нет, мы уже уходим, – Аргус жестом показал следовать за ним. – Наш разговор не для ушей торо.

Я схватила с тарелки недоеденную лепешку. Почему мне не дают поесть? Организм требует пищи, не надо препятствовать естественным физиологическим потребностям.

– Эй, я не маленькая, – обиженно прокричала Кирс. – И, между прочим, они тоже торо.

– Больше нет, – мужчина не обернулся и вышел из столовой.

Я почувствовала растерянность Хьюго. Он не хотел, чтобы его подружка узнала о новом назначении таким образом, но уже поздно. Аргус «тактично» приоткрыл завесу тайны. А Кирс? Стражница, кажется, ошеломлена и не могла ничего сказать.

Помню, как мы раньше подсмеивались над вирами, тем, как они восторженно отзывались об инканах и прививали нам это уважение. Нынче мы сами вступили в клуб и стали преданными песиками. Надеюсь, с нами не престанут общаться? Мы ведь ни в чем не виноваты.

Алтерн в нерешительности стоял у двери и не знал, что ему делать. Следовать за наставником или объясниться с девушкой?

– Идем, – я потянула его за рукав.

Не знаю, что происходит между этими двумя, но мне не хочется получать от Аргуса выговор за медлительность.

Хьюго сдержанно кивнул и направился к выходу. Он вновь закрылся, не позволяя читать его эмоции. Ужасная привычка, особенно сейчас, когда я только-только ухватилась за слабые переживания.

Мы вышли в коридор – Аргус уже подходил к лестнице. Он явно торопился.

– Как думаешь, куда мы идем? – спросила я украдкой.

– В лес. Предстоит серьезный разговор, – Хьюго нацепил «непроницаемую маску», и лишь мне было известно, насколько у него внутри неспокойно. Самые разнообразные чувства виднелись сквозь маленькую щель в обороне.

– Откуда такая уверенность? – я старательно пережевывала ячменную лепешку, стараясь при этом не полететь кубарем с лестницы.

– Посмотри на колчан за его спиной. Он так спешил, что положил стрелу оперением вниз. Аргус себе никогда такого не позволяет.

Действительно, из длинного кожаного мешка торчал блестящий металлический наконечник. Без Хьюго мне бы не удалось заметить подобной мелочи. Как ему удается? Если я помню, он был занят собой и бушующими эмоциями.

– Когда ты успел увидеть? – восхищению не было предела. Напарник представлялся фокусником, ловко вынимающим из шляпы белых кроликов.

– Мэл, ты опять разговариваешь с набитым ртом, – очарование момента испортили мои чудовищные манеры.

– Прости, – прошепелявила я, прикрываясь ладонью.

Алтерн вздохнул, не в силах ничего вымолвить. Меня всегда радовала его реакция на подобные глупости. Иногда, кажется, что я живу только ради этих моментов, когда в глазах Хьюго пробегает тень растерянности, и привычное уверенное выражение лица на доли секунды скрывается. Тогда я понимаю, что в нем еще есть жизнь, и у меня не получится уйти. По крайней мере, не сегодня.

Глава 4. Изоляция

Июль, 1529г.

С тех пор как мы покинули Шотландию, прошло около двух месяцев. Я привык к постоянной качке и, когда схожу на берег, чувствую себя не так уверенно, как на корабле.

Обстановка на судне поражает спокойствием: никто не шумит, не пытается разбить кому-нибудь лицо, все подчиняются капитану. Жизнь течет размеренным темпом, и ничто не может изменить ее. На суше все иначе: она оглушает пронзительными голосами пьяных матросов, которые напиваются до потери сознания. Их красные рожи вызывают у меня отвращение, и я стараюсь держаться дальше от кабаков.

Родители недовольны моими вылазками на берег, они убеждены, что за нами охотятся. Лично мне не нравится быть беглецом, вздрагивать от каждого шороха и подозрительного незнакомца, разглядывающего суда в порту. Если ты ничего не совершал, почему должен скрываться?

***

Я всегда считала, что замок и его окружение – два совершенно разных мира. Дело не во внешних отличиях. Замок огромный, величественный и пустой. Он замшелым валуном возвышается посреди зеленой равнины. В нем легко спрятаться, но невозможно убежать. Стоит только зайти внутрь, как чувствуешь на себе холодное дуновение древности, в коридорах висит оглушительная тишина, и самые отъявленные смельчаки стараются ее не нарушать.

Снаружи воздух чище и проще дышать, не надо думать о правилах и традициях, по крайней мере, пока не придется возвращаться в замок. Вот и сейчас, переступив порог, я ощутила странную легкость, будто больше ничего не давит на плечи неподъемным грузом.

Аргус ждал нас в тени деревьев. Даже отсюда можно было заметить его напряжение. А вдруг Рэм прав, и в Хэдесе что-то произошло?

Белая сова с жемчужными крыльями, сидевшая на плече мужчины, приоткрыв один глаз, укоризненно посмотрела на нас. Стало немного неловко, и я ускорила шаг. Птица чувствовала настроение хозяина и хотела, чтобы мы поторопились. Однако не в привычках аструмов носиться сломя голову. Стражи должны быть преисполнены достоинства, чтобы грамотно взвесить свой следующий ход.

Мы подошли к наставнику. Надеюсь, он прояснит обстановку? Недомолвки меня угнетали, за сегодняшнее утро их было так много – впору чувствовать себя героиней глупого романа.

Аргус присел на колени перед волчицей:

– Альва, никто не должен нам помешать.

Животное медленно перевело взгляд с мужчины на Хьюго, не понимая, как кто-то кроме хозяина осмелился ей приказывать. Алтерн одобряюще кивнул – и фидо белой стрелой исчезло в кустах.

– Скит, смотри в оба, – предупредила я питомца.

Хотя это излишне: преданный песик Хьюго сомкнет зубы на шее любого, кто посмеет приблизиться. Хорек восторженно ухнул и занял боевую стойку, навострив уши.

– Инканы уже сообщили о вашем повышении, – Аргус не спрашивал, он скорее утверждал. Вот вездесущий аструм, все-то ему известно.

– Нам следовало отказаться? – язвительно заметила я.

Не надо быть гением, чтобы понять, откуда у Хьюго столько важности: он истинный ученик своего учителя. Удивляюсь, как эта парочка до сих пор не захватила Хэдес? С таким самомнением они могли провозгласить себя королями и править скромным маленьким мирком.

– Мэл, прекрати, – мужчина недовольно нахмурился. – Вы еще не понимаете, во что ввязались.