Я хотела остановиться и рассмотреть внимательнее, но Хьюго легко коснулся моей руки, приводя в чувство. Да, он прав: мы не можем заставлять себя ждать.

В самом конце огромного зала находилась конечная цель нашего пути – совет старейших аструмов – инканы – мудрые и опытные стражи, те, кто должны принимать все важные решения и направлять. Именно они вывели уцелевших хранителей Равновесия из Радужного Замка и спасли наш народ от гибели. Мы им обязаны жизнью – и инканы никогда не забывают об этом. И никому не дают забыть.

Высокие стулья с резными спинками, торжественные «маски» на лицах и величие, сквозящее в каждом вздохе. Они выглядели как короли, хотя у нас нет и не должно быть сословных различий.

Глаза старейших пугали своей пустотой. На нас смотрели глаза мертвого зверя без единой искорки и намека на жизнь. По спине пробежал холодок. Напрасно алтерн мысленно внушал мне уверенность – отвращение к древним стражам побеждало, оно утягивало в трясину, заставляя бежать без оглядки. Однако я не двигалась с места и терпеливо ждала, когда с нами заговорят.

– Мэлания, Хьюго, рады вас видеть, – низким голосом объявила дама с копной блестящих черных волос. – Наставники хорошо о вас отзывались.

Не знаю, следует ли нам ответить или надо просто стоять и слушать? Я переводила взгляд с одного инка́на на другого, пытаясь узнать, как себя вести, но их лица не выражали эмоций.

В поле зрения бросился невысокий старик, его дымчатые пряди торчали во все стороны, недвусмысленно намекая на отсутствие у их обладателя расчески. Он едва заметно покачал головой и подмигнул.

От неожиданности я чуть не ойкнула. Не думала, что встречу здесь хоть одно «живое» существо.

– Вы знаете о непростых временах, наставших для Хэдеса, – вещала дама, – люди подбираются ближе, Аврелиус ждет момента для нового нападения, а молодые аструмы никак не могут наладить связь.

Для чего она это рассказывала? Нам посочувствовать или оценить трагичность момента и расплакаться? Кому нужно длинное вступление, в котором нет смысла?

– Селена, время уплывает, – «мой» старичок нарочито беззаботно погладил белого ворона, сидящего у него на плече. – Передай им наше решение.

– Рэм, не перебивай, – недовольно нахмурилась женщина. Безжизненное лицо тут же покрылось тонкой сеточкой морщин, заставляя ее выглядеть еще старше.

Нет, мне она не нравилась: слишком строгая и надменная. Узнай она, что я хотела когда-то сбежать из Хэдеса, убила бы на месте. Интересно, а тот старик ее алтерн или просто храбрец? Разум склонялся к первому варианту, ведь даже у такой особы должна быть пара, мы не можем существовать отдельно.

– У Хьюго начинается караул. Ты допустишь, чтобы он опоздал? – ехидно поинтересовался Рэм.

Обожаю его. Решено, отныне он мой кумир.

Губы Селены сжались, однако женщина не выдала себя и продолжила:

– Мы считаем, вы готовы стать ви́рами.

Я не ослышалась? Ви́рами? Нас перевели на ранг выше? Потрясающе! Это самая лучшая новость, которую они могли сообщить. Больше никаких насмешек от старших, теперь мы сами вправе подшучивать над «маленькими несмышлеными то́ро». И пусть сейчас в связи с вынужденной изоляцией мы будем выполнять не все обязанности, от этого звание старшего стража не становится менее почетным.

– Идите, – инкан дала понять, что аудиенция окончена. – Аргус сообщит вам все необходимое.

Встреча окончилась слишком быстро. Нам ничего не объяснили – поставили перед фактом и отпустили. Для чего было это представление? Неужели наставник сам не мог рассказать о назначении или на него нельзя возлагать столь ответственную миссию?

– Я провожу, – Рэм поднялся со стула и с улыбкой спустился вниз.

Старик летящей походкой пересек холл. Мы с Хьюго старались от него не отставать. Селена не возражала. Похоже, она не имела никакой управы на алтерна.

Последние пара шагов – и вот он, упоительный воздух свободы.

– Прощай, мертвое царство, – Рэм прикрыл за нами дверь.

Он выглядел немного усталым: стычки со своей половиной требовали слишком много сил. Мое восхищение им было неподдельным. Надо обладать недюжинной волей для противостояния такой женщине, как Селена. Не каждый осмелится.

– Хорошая выдержка, – старик поднял на меня свои матово-белые глаза. – О чем ты думала, когда стояла перед Советом?

– Они похожи на покойников, которые встали из могил, – пробормотала я под нос, удивляясь собственной храбрости.

– Точно подмечено, – Рэм разразился смехом. – Давно им об этом говорю, но разве меня слушают? Ничего, скоро грядут перемены, привычный уклад жизни будет нарушен, и аструмам придется выйти из нор.

Его слова эхом отдавались в голове, заставляя сердце стучать сильнее. Нарисованная картина манила в свои объятия, не давая думать ни о чем другом, кроме как о возможных изменениях.

– Ты имеешь ввиду завтрашнее затмение? – Хьюго заинтересовался сделанным предсказанием.

– О-о, тоже его чувствуешь? Ты далеко пойдешь, я вижу, – старик довольно потер ладони. – Затмение – обман, учитесь слушать тишину, и вы найдете выход.

Слушать тишину? Да, он издевался над нами! Как инкан себе это представляет?

Нет, мне определенно не везет: выводы, основанные на первом впечатлении, чаще всего оказывались ошибочны. Неужели я настолько поверхностна, что не умею разбираться в других или просто личности, которые встречались на пути, хорошо маскировались?

Мы с Хьюго недоумевающе переглянулись и поспешили покинуть этаж. Вдогонку донесся безумный смех Рэма.

Глава 3. Чувства

Июнь, 1529г.

Я окрестил наш новый дом: «Корабль смерти». Тут постоянно кто-то умирает, в основном рабы, но пару дней назад не стало помощника капитана. Куда он пропал, никто не знает, а я не интересуюсь: не хочу привлекать к нам внимание лишними вопросами.

Здесь надо вести себя очень осторожно, иначе запросто вылетишь за борт. С капитаном шутки плохи. Мужчина бьет рабов при любом удобном случае. Мне неприятно это видеть, но беглец на чужом судне не имеет права приказывать, он должен вечно благодарить за оказанный приют.

Мысль быть обязанным такому человеку, как он, заставляет испытывать ненависть к самому себе.

***

– Ты что-то понял? – я осторожно дернула Хьюго за рукав.

– Завтра затмение, – торжественно объявил юноша. – Предчувствия не обманули.

Надо же, поговорили с Рэмом пару минут, а его влияние успело сказаться на напарнике. Мудрость – хорошее качество, но временами всезнание утомляет. В следующий раз не помешает держаться от инкана подальше. Неизвестно, чему еще он может научить моего алтерна.

– Надеюсь, ты не будешь пугать очередной страшной сказкой? – ехидно проговорила я.

– Ни одной не знаю, – Хьюго совершенно не понимал шуток, – обратись к Джану.

– Забудь.

Только Джана с его замогильным юмором не хватало. В последнюю нашу встречу пришлось спасаться бегством от этого сумасшедшего. Еще бы, он пытался проверить, как обстоят дела с регенерацией у аструмов, а я умудрилась попасться ему на глаза.

Напарник не обратил внимания на мои слова. Он с головой погрузился в раздумья, видимо Рэм произвел на него неизгладимое впечатление.

– Эй, Хьюго, – я помахала у него ладонью перед лицом, – понимаю, ты возомнил себя спасителем стражей, тем, кто научит нас слушать тишину, видеть незримое и прочей ерунде, но позволь тебя отвлечь. Что будем делать?

– Найдем Аргуса, – последовал лаконичный ответ.

– И ты поведаешь ему о предсказании? Нет уж, – в голове возникла ужасающая картина: я и двое умников, предающихся рассуждениям о сохранении баланса, уменьшении популяции волков, разрозненности между алтернами. Вроде все слова знакомы, но они отказывались сложиться в четкую картинку.

– Ты не хочешь узнать о наших будущих обязанностях? – Хьюго прямо светился превосходством. Не люблю, когда так делают, а он будто знает и специально испытывает мое терпение.

– Поищем в столовой? – озарила меня неожиданная идея. Почему нельзя совместить приятное с полезным?