Восприняв мое молчание в качестве отрицательного ответа, Затворник продолжил:

– Это субстанция чистейшей энергии, эквивалент которой практически не поддается вычислению. Ручное орудие судного дня, если хочешь. И если эта самая Тень внутри лейра достаточно мощна, она заставляет и Тени вокруг преобразовываться, что делает их до ужаса нестабильными и в теории может привести к катастрофе поистине вселенских масштабов… Вижу, тебя это не больно-то впечатляет.

Я демонстративно зевнул:

– Еще немного и усну.

– Ха-ха. Хорошо. Ладно. Я понял. Историями про тайны Теней тебя не пронять.

– Нет. Извини. Сыт ими по горло.

– Тогда как насчет возможности остановить апокалипсис, который в скором времени, вероятно, грозит всему сущему?

Наконец-то услышав то, что мне по-настоящему было интересно, я невольно приосанился и с любопытством попросил его:

– Продолжай.

Улыбка Затворника сделалась плутоватой.

– Я знаю, что приключилось с тобой, Риши, и знаю, что ты ищешь. Я мог бы помочь тебе в этом. Но в обмен на услугу, разумеется.

– Ты знаешь, как мне помочь? – в это не верилось даже через силу.

– Я уже довольно давно обитаю в этом месте, изучаю природу Боиджии, ее уникальное взаимодействие с Тенями и сами Тени, конечно же, тоже. За годы, проведенные в затворе, я выяснил многое и многое отыскал. Запретное, но и полезное в неменьшей степени. Я знаю, как предотвратить выстрел, даже если курок уже возведен. И знаю, как не дать Истоку уничтожить Тени и впустить в наш мир неописуемое зло.

Последние слова вынудили мое сердце пропустить удар, а затем заколотиться с удвоенной силой. Кровь в венах, казалось, заструилась быстрее, меня бросило в жар. А темный ихор, едва-едва испарившийся, снова начал завиваться в вихрь. Сразу стало не до шуток. Я выпалил:

– Очередной лейр на побегушках у куатов?

Но Затворник будто растерялся не на шутку и затараторил:

– Что? Нет! Нет-нет-нет! Я не имею никакого отношения к куатам и к их Ордену. Я добровольный изгнанник и не связан ни с Адис Лейр, ни с куатами, ни с кем-либо еще. Я сам по себе. Но все это второстепенно. А главным здесь является то, что на самом деле я хочу помочь тебе. Но взамен ты должен помочь мне. Никакого подвоха.

– Откуда изгнаннику знать о том, что может случиться, когда Тени будут уничтожены?

Затворник поднял ладони:

– Риши, успокойся и я тебе все объясню. Когда ты только явился на Боиджию, для меня это не стало открытием. Честно говоря, я бы и не заметил ничего подозрительного, если б вы с шаманкой не надумали проникнуть в заброшенный дом ведьмы. Изначально я следил именно за ней. Огиане привязаны к своей родине и крайне редко путешествуют поодиночке. А столкнуться с кем-то из них на Боиджии – просто невероятное событие. Тот, кто ничего о них не знает, ничего и не поймет, но я встречал парочку из их вида, а потому с огромным вниманием отнесся к тому, чем она здесь занималась. Шаманка что-то выискивала. Как стало понятно затем, ей нужен был ты. Я тогда еще ничего о тебе не знал и только наблюдал со стороны.

Он говорил все это с такой убежденностью, что не поверить его словам было попросту невозможно. Однако вот что настораживало: ни я, ни Тассия Руэ не заподозрили слежки. А это уже было странно.

На это Затворник ответил:

– Я называю себя Затворником, потому что большую часть времени и вправду провожу вдали от посторонних глаз. Однако мои глаза всегда остаются направлены вовне. Мои друзья блестяще справляются с этой задачей, ведь именно от них я узнал, кто подбросил к трапу твоего корабля запертый ящик. Поскольку этот кто-то обитает в замке, то я попросил махди не прекращая следить за ним, подозревая, что рано или поздно ты можешь объявиться на его пороге. И что же, я оказался прав!

– Твои друзья? – переспросил я и, охнув, практически тут же сам дал ответ: – Махди! Так они и впрямь не вымерли?!

Затворник качнул головой, затем повернулся и просвистел куда-то в темноту. Это оказалось до того неожиданно, что я даже вздрогнул, когда на его пронзительный свист кто-то отозвался.

Едва я пару раз успел моргнуть, лес вокруг ожил, зашевелился и явил нескольких крылатых существ верхом на которых восседали аборигены-махди. Последних я узнал благодаря статуэткам, украшавшим мою спальню в замке. Они и выглядели точь-в-точь как статуэтки: такие же мрачные, решительные на вид и с такими же удивительно-яркими синими глазами на бугристых и будто высеченных из куска скалы лицах. Звери, которых махди сумели оседлать, представляли собой громадных пернатых ящеров. Их массивные туши заставляли прочные ветви паатов жалобно стенать.

Встретится с живыми махди лицом к лицу уже казалось событием из ряда вон выходящим, но столкновение с килпассами (а это были именно они), нависавшими пестрыми исполинами, могло выбить из колеи любого. Тем не менее, я, как мог, старался не подавать виду и разглядывал хохлатых зверюг и их наездников с чуть ли не скучающим видом. Хотя, чего уж скрывать, поджилки тряслись будь здоров.

– Тени местного леса, – представил их Затворник. – Не такие несговорчивые, как те, кого в свое время именовали так же. И куда более опытные шпионы. В особенности, если дело касается… кхм… Теней. Впрочем, стоит отдать вам должное, Риши. Ты, шаманка и тот третий, кого ты отчего-то звал братом, умело заметали за собою следы. Жаль, вы не знали, что ведьмино жилище имеет свои секреты. Немного поусердствовав, я выяснил, кого вы скормили минну и куда затем отправились.

При упоминании Мекета руки мои инстинктивно сжались в кулаки, однако в густых облаках ихора этого было практически не разглядеть.

Затворник тем временем продолжал:

– Мне немало удалось узнать о тебе и твоих спутниках. Кое-что меня удивило. Что-то позабавило. Но вот чего я до сих пор не понимаю, так это цель, из-за которой с тобою носится бывший страж-куат.

– Я бы и сам не прочь узнать ответ на этот вопрос, – пробормотал я между делом, лишь мысленно удивившись тому, что Затворник в курсе и о том, что Аргус в стане стражей и приспешников Ордена куатов уже не числится. Воистину, кто умеет наблюдать, владеет ключами к Вселенной.

– Вернусь к главному. Даже когда вы всей честной компанией отправились в неизвестность, мне уже стало понятно, чем дело завершится. Подтверждение же я получил немного позже, когда леди с Тетисс вернулась обратно, но уже без вас. Компанию ей составлял лишь маленький летающий робот.

А после этого я опешил. Диана возвращалась сюда после Шуота?! Когда?! Как?! И главное – зачем?! Да и откуда было взяться СиОБи, если Тассия Руэ собственноручно превратила его в металлолом прямо на моих глаза?! Нет, что-то тут нечисто.

Затворник, будто прочитав мои мысли, ответил:

– Она появилась буквально за считанные часы до того, как над городом зависла та имперская громада. Не знаю, присутствие ли леди здесь стало причиной этого или нечто иное, но знаю наверняка, что с нею не следует шутить.

Живо представив себе целеустремленную Диану, я хмыкнул:

– Это уж точно.

– И все же, мне кое-что удалось провернуть. Отвлечь ее внимание и получить доступ к роботу.

– Робот был уничтожен, – возразил я. – Я сам это видел.

Но Затворник лишь пожал плечами:

– Видимо, он у нее был такой не один. Мне, знаешь ли, как-то некогда было уточнять.

– Это ж сколько усилий! – выдохнул я, в самом деле впечатленный действиями Затворника. Умудриться провести Диану Винтерс, да так, чтоб она об этом и не узнала? Без дураков, на это был способен только настоящий мастер. – И все ради меня? Для чего?

– Ты ведь и без моих подсказок понимаешь свою ценность для определенных личностей, не так ли? Как и причину, из-за которой они пытались тебя убить?

Не сводя с него глаз, я кивнул:

– Когда подобная цель стоит на кону, любые усилия будут оправданны.

– А цель и в самом деле благая – не позволить Теням исчезнуть, не дать Вселенной погибнуть. Все ваши беседы тщательно документировались механическим шпионом леди Орры и, раз уж ты уверен в его гибели, автоматически копировались. Может даже прямиком в процессор точно такого же лакея. Кто знает? Но я их, конечно же, изучил. Само собой. И потому знаю все. И о Хранителе Алого озера, и о Двери юхани, и об Истоке, способном спровоцировать коллапс невиданных масштабов.